— Я голодна.
Связанная по рукам и ногам Тан Со-воль сказала это с самым невозмутимым видом.
— Постная пилюля у меня найдётся.
— Старший… нет, молодой герой, вы, верно, совсем потеряли вкус за своими тренировками, но постная пилюля — это не еда.
— Если наедаешься и телу вреда нет — значит, еда.
— Вовсе нет. Постная пилюля и вкуса не имеет, и питательности в ней ровно столько, чтобы не сдохнуть. Ничем не лучше, чем кору глодать. А кору едой никто не называет.
— …
— Так уж тебе не нравятся постные пилюли? Ладно, я примерно понимаю, что ты хочешь сказать.
Ну сколько может быть вкуса в еде, которую делают из молотого зерна с щепоткой сосновой пыльцы и дают застыть.
Честно говоря, это такая штука, которую не едят, если только не сидишь в затворе.
Я и сам купил их заранее, потому что собираюсь проторчать здесь какое-то время, считая, что нахожусь в затворе.
— Но если есть понемногу, то ничего.
— Ах ты бедняжка. Язык у тебя, видно, совсем…
Тан Со-воль посмотрела на меня с жалостью. Она продолжила, нарочно смягчив голос.
— Ну же, молодой герой. Повторяйте за мной. Постная пилюля.
— Постная пилюля.
— Это не еда.
— Не еда… нет, погодите.
Я хотел бездумно повторить за ней, но запнулся. С тех пор как я заключил с ней уговор, враждебность с её стороны заметно поубавилась, но, похоже, бесстыдства у неё прибавилось куда больше.
— Подумать только, похищенный, а туда же — размечтался. Ешь, что дают.
— А если мне не повезёт, придётся целый год питаться одними постными пилюлями. Уж лучше я прикушу язык… ах, точно. Мы же договорились этого не делать. Тогда я объявлю голодовку и умру с голоду.
— …Думаешь, меня проймёт таким блефом? Силой заставлю — и всё.
— Это вы думаете, что я не смогу? Я тоже могу силой заставить себя вырвать.
— …
Тан Со-воль вполне способна на такое. Я уже не раз убеждался, что она из тех женщин. Однако, даже если я захочу выполнить её просьбу, есть одна фатальная проблема.
— Денег нет.
— …Что?
— Я потратил все деньги, что у меня были, на Вино Крови и Яда.
— А.
Сколько бы я ни знал все ходы Тан Со-воль наперёд, я всё ещё сильно уступаю ей и во внутренней энергии, и в тренировке тела — разве я мог бы справиться с ней без подготовки?
Это была операция, к которой я подготовился со всей тщательностью. После регрессии я вложил в неё всё состояние, которое успел накопить за короткое время.
Тан Со-воль долго колебалась, прежде чем с обречённым видом открыть рот.
— За правым краем пояса. Там мой кошель. Достаньте и пользуйтесь.
— Хм. Ну ладно.
Я нарочито прокашлялся и потянулся к её поясу.
Зелёное одеяние из добротного шёлка скользнуло по кончикам пальцев с лёгким шелестом. Что и говорить, клан Тан из Сычуани. Умеют одеваться.
Пояс был затянут крепко, но не настолько, чтобы облегать талию Тан Со-воль вплотную. Со стороны он даже казался свободным.
Носить просторную одежду, скрывающую очертания тела, — отличительная черта воинов клана Тан, которые пользуются не только ядами, но и скрытым оружием. Так что ничего удивительного.
В самом деле, прошлой ночью Тан Со-воль, сопротивляясь мне, выхватывала скрытое оружие откуда только можно.
Я осторожно запустил пальцы внутрь пояса, стараясь не порезаться о скрытое оружие.
— Ут.
Тан Со-воль вздрогнула. Даже если она и позволила, когда кто-то другой трогает её меч, она всё равно вздрагивает… Наверное, что-то в этом роде. Нужно поскорее закончить.
Мысленно кивнув, я ощупал внутреннюю сторону пояса. Снаружи не было никаких выпуклостей, так что определить местонахождение кошелька было невозможно — ничего не поделаешь.
Но то ли ей это не понравилось, то ли была какая-то другая проблема, Тан Со-воль извивалась, пытаясь вырваться от меня.
— П-погоди! Там…
— Стой спокойно. Ты мешаешь.
С этими словами я схватил её за плечи, зафиксировал и снова принялся ощупывать внутреннюю сторону пояса.
— Хик!
Летающий кинжал, игла волос коровы, железные шипы… Пройдясь по нескольким видам скрытого оружия, которые невозможно было опознать на ощупь, я наконец добрался до кошелька.
— Вот оно.
— В-верно! Верно, так что уберите руку побыстрее…!
— Я и сам собирался. Интересно, насколько же ты голодна.
— …
Тан Со-воль с недоумением уставилась на меня, но важнее был кошелёк.
Вес оказался довольно внушительным. Я распустил его наполовину и заглянул внутрь — там были не монеты, а серебряные слитки.
Похоже, это больше, чем я успел накопить с момента регрессии. И это «молодой герой» носит с собой как карманные деньги?
— …Видно, Пять Великих Семей богаче, чем можно было представить.
— Само собой. Ах, может, вы всё-таки передумали и хотите получить выкуп? Если отпустите меня прямо сейчас, я заполню этот кошель золотыми монетами до краёв.
— Не смей хорохориться чужими деньгами, не своими.
— Тогда как насчёт золота весом с меня?
— Я верю, что ты, Тан Со-воль, стоишь больше, чем какое-то золото.
— Это уж точно. Я и правда женщина выдающаяся.
Тан Со-воль кивнула с серьёзным лицом. Глядя на её невозмутимый вид, я усмехнулся и нажал на её меридианы.
Запечатывание точек продержится до завтра. И оковы крепкие.
Проверив всё, что нужно, я поднялся с места и слегка размял затекшее тело.
— Я собираюсь сходить в деревню внизу. Есть что-нибудь, что ты хочешь съесть, или что-то ещё нужно?
— М-м-м. Еда — что угодно сгодится, лишь бы с мясом. А ещё мне нужно… Свобода?
— Если хочешь сбежать — пожалуйста.
— Правда?!
— Но если ты, уже успевшая сбежать после данного обещания, попадёшься снова… тогда надейся на лучшее. По крайней мере, я не буду таким мягким, как сейчас.
— …
Ну, хоть я и говорю так, по-настоящему зверствовать с Тан Со-воль я не смогу. Сколько ни закаляй сердце, тело не слушается.
Но Тан Со-воль, не знающая моих обстоятельств, похоже, напряглась — сглотнула слюну и покачала головой.
— Как дочери клана Тан, мне ли бросать данное слово? Другое дело, что пещера — место, непригодное для жизни человека. Если провести здесь долгое время, понадобится немало вещей.
— Что именно?
— Прежде всего, что-то подстилать. Пол слишком твёрдый и неровный, даже лежать тяжело.
— И?
— Не могу же я всё время ходить в одной одежде. Не принесёте немного сменной? В обычных обстоятельствах я достала бы нынешнее одеяние клана Тан через торговый караван, которым управляет семья… но до этого я не замахиваюсь. Достаточно просто чистой одежды.
— Понял.
— А вода для питья и стирки? Её достаточно? Если не хватает, понадобится отдельный кувшин, чтобы запасти её впрок.
— …Приготовлю.
Слушая Тан Со-воль, я понял. Я думал только о том, как её похитить, но совершенно не продумал, что делать дальше.
Я мысленно перебирал нужные вещи, но ненадолго. Тан Со-воль, которая бодро перечисляла необходимое, вдруг начала запинаться.
— И ещё… это…
— Что? Всё равно покупаю на твои деньги, так что говори спокойно.
— Ну… кхм!
Тан Со-воль, будто раздумывая, говорить или нет, лишь беззвучно шевелила губами. Но вскоре, словно набравшись решимости, открыла рот с торжественным видом.
— Нижнее бельё… И ещё, не могли бы вы приготовить ночной горшок?
— …
— …Вообще-то, я терплю уже довольно давно, но боюсь, что долго не продержусь.
— …Вот как.
— А, нижнее бельё — это просто запасное, я вовсе не намекаю, что немного не дотерпела, так что можете не беспокоиться.
— Не нужно так подробно объяснять…
Отчего-то разболелась голова. В тот самый миг, когда я схватился за лоб и собирался глубоко вздохнуть, я встретился взглядом с Тан Со-воль, которая, залившись краской до самых ушей, с натянутым видом сверлила меня взглядом.
И правда. Как тут не стыдиться. Она явно просто упирается из гордости, не желая показывать виду.
Тан Со-воль, когда её загоняют в угол, наоборот, начинает хорохориться — я уже не раз это видел и хорошо знал.
— Замри на мгновение.
— Да?
Я нажал на меридианы удивлённой Тан Со-воль. Я наполовину снял Запечатывание Точек Аккупунктуры, чтобы она могла хоть немного использовать внутреннюю энергию.
— …Это что?
— Продержись, пока я не вернусь.
— Я и собиралась, но… вы уверены, что можно возвращать мне внутреннюю энергию? Количество небольшое, но при умелом использовании я, может быть, смогла бы сбежать?
— «При умелом использовании»? Ты бы точно смогла. Но разве мы не договорились? Я верю, что ты сдержишь слово.
— …
Тан Со-воль, раскрыв рот, уставилась на меня. Выражение лица у неё было такое, будто её только что ударили.
— Ну что ж, тогда я и правда отправлюсь. Веди себя тихо, пока меня не будет.
— Д-да, ну… хорошей дороги?
Я легонько махнул рукой растерянно попрощавшейся Тан Со-воль и вышел из пещеры.
***
Тан Со-воль была в замешательстве.
— Почему?
Почему он снял запечатывание точек аккупунктуры и ушёл?
Неужели он говорил серьёзно, когда сказал, что верит ей? Впрочем, Тан Со-воль и сама собиралась сдержать обещание.
Но дело было не только в обещании — вспоминая силу старого чудовища, что похитило её, она понимала: спокойно сидеть на месте куда безопаснее.
Медленно, но верно управляя внутренней энергией, она подавляла естественные позывы тела и вспоминала вчерашнее.
Безумец, который мало того что с порога велел ей возвращаться домой, потому что это опасно, так ещё и, услышав отказ, без колебаний обнажил меч.
Что он не в своём уме — это точно, но и то, что его мастерство выдающееся, — тоже факт.
Идеальная реакция, будто он заранее предугадал, откуда прилетит скрытое оружие. Познания в ядах у него тоже немалые: он различал, какой яд можно нейтрализовать Вином Крови и Яда, а какой нет, и, чередуя прорыв и уклонение, давил на неё.
Но больше всего леденило кровь Тан Со-воль — глаза старого чудовища.
Холодный, застывший взгляд с острым лезвием. Безэмоциональная и свирепая аура, будто в глазницы вонзили клинок, не дрогнула ни при каких обстоятельствах.
Даже когда она обнаружила тонкую Иглу Волос Коровы, спрятанную за Летающим Кинжалом, когда скрытно нанесённый яд сотрясал её внутренности, когда она в отчаянной последней попытке активировала Чернильный Дымчатый Игольчатый Бочонок, разом рассеяв бесчисленные иглы.
Старое чудовище ни на мгновение не дрогнуло — в точный момент, точным способом оно разрушило всё, что сделала Тан Со-воль.
Он даже не выпустил мечевое ци, словно подстраиваясь под её уровень!
Как бы ни горда была Тан Со-воль, её дух не мог не сломиться. С таким горьким сердцем она и потеряла сознание.
А когда открыла глаза — если не считать связанных рук и ног, запечатанной внутренней энергии и кляпа во рту, она была в совершенно нормальном состоянии.
— Хотя, пожалуй, нормальным это не назовёшь…
Можно ли вообще назвать это состояние нормальным? Если подумать ещё раз — нет, нельзя.
Тан Со-воль глубоко вздохнула и, шевеля связанными пальцами, принялась оценивать силу пут.
Раз хоть немного внутренней энергии вернулось, может, найдётся способ выбраться?
На деле, если немного постараться, это казалось возможным. Например, вывихнуть запястье и силой вытащить руку.
Если сбежать сейчас — не вырвешься ли из хватки этого безумца?
Тан Со-воль всерьёз обдумала это, но вскоре пришла к выводу. Она расслабила тело и вытянулась в максимально удобной позе.
Её удерживали вес обещания и отчётливое чувство несоответствия.
Она дала слово, поминая свой клан, — нарушить его нельзя. Это, конечно, само собой разумеется…
Но почему этот старый хрыч, похитивший её, не требуя выкупа, держал её в целости и сохранности? Было бы куда проще перерубить ей сухожилия.
Она также рылась в кошельке на поясе… нет, она знала о наличии оставшегося скрытого оружия, но почему он не забрал его, а оставил как есть? И условия возвращения в клан Тан были на редкость небрежными.
И главное — она вела себя, по собственному мнению, довольно дерзко, но он без особых жалоб принял всё это. Почему?
Тан Со-воль уже давно поняла, что её похитили не по обычной причине. Но по какой именно — она не могла даже предположить.
— Неужели?
Возможно. В это трудно поверить, но, возможно, этот старый хрыч искренне считал, что Тан Со-воль в опасности, и просто хотел укрыть её в безопасном месте.
Оставим цель — но средства и методы были до крайности вздорными…
— Что ж, старые хрычи все такие.
Разве не общеизвестно, что мастер, прошедший омоложение, не в своём уме?
Тан Со-воль отказалась от размышлений. Сдерживать позыв было важнее, чем выяснять истинные намерения похитителя.