— Я понимаю, но… это действительно правильно?
Соль Ри-хян с задумчивым лицом посмотрела на дом, к которому Небесный Демон стоял спиной.
Внутри, должно быть, жена Небесного Демона, прижимающая к себе дочь, которая только начала делать первые шаги.
Я же, напротив, пристально смотрел на Небесного Демона и заговорил.
— Вероятно, Небесный Демон осознал, что ему нужно делать.
— Что нужно делать?
— Остановить обезумевших Духовных Зверей… предотвратить гибель этой эпохи. Он считает это своей небесной миссией и думает, что лишь на время расстаётся с семьёй ради неё.
Разве мог Небесный Демон не задумываться о своей регрессии? Это касалось его самого, поэтому он размышлял об этом всякий раз, когда выдавалась свободная минута, и в итоге пришёл к нынешнему выводу.
И это оказалось довольно действенно.
Небесный Демон знал, что регрессия случится снова, и за год, проведённый в Альянсе Мурима, выжал из прошлых сведений всё, что мог.
А затем начал понемногу сверять их с настоящим временем.
В пещере за водопадом он раздобыл тайный трактат и духовное лекарство прежнего мастера, вложился в торговые сделки, успех которых был предопределён, а предупредив о довольно громких событиях заранее, занял место в Альянсе Мурима.
Счастливая Встреча.
Небесный Демон восполнил недостаток таланта и слабую основу именно Счастливыми Встречами.
Он овладел надлежащим боевым искусством, увеличил внутреннюю энергию с помощью духовных лекарств, не ведал нужды в деньгах и прибрал к рукам немалую власть — однако его цель не поколебалась.
Всё это — ради того, чтобы отразить скорое нашествие Духовных Зверей.
Небесный Демон не остановился ни перед какими взятками, ни перед соблазнами, ни даже перед вестью о том, что его оставленная семья погибла от голода в засуху.
И тогда началось полномасштабное наступление Духовных Зверей.
Как когда-то говорила Сомун Хва-рин, в ту эпоху конфликты между людьми и Духовными Зверями были не редкостью, но столкновения такого масштаба не ожидал никто.
Кроме одного-единственного человека. Кроме Небесного Демона.
Небесный Демон прекрасно знал, что у него нет таланта к боевым искусствам. Поэтому он не пренебрегал тренировками, но и не думал сражаться с Духовными Зверями собственными силами.
Вместо этого он стал приближённым клана Чегаль и без устали советовал, передавая все сведения, что успел собрать.
Благодаря этому он спас главу клана Чегаль, которому суждено было погибнуть, не сумев одолеть Духовного Зверя Водяного Быка, — и завоевал его доверие.
Альянс Мурима охотно начал прислушиваться к словам Небесного Демона.
Благодаря этому Альянс Мурима, заранее узнавший места нападений Духовных Зверей, которые он помнил, и особенности некоторых сильных противников, смог продержаться немного легче.
Впрочем, конец не сильно изменился.
Чёрный альянс давно распался, а Альянс Мурима, не выдержав концентрированной атаки Духовных Зверей, рухнул.
И Небесный Демон вернулся. Всего на несколько дней раньше, чем в прошлый раз.
Теперь даже вид воскресшей семьи не вызывал у Небесного Демона никаких эмоций, и Соль Ри-хян нахмурилась.
— Это… Похоже, в условия регрессии входят только те Духовные Звери, которых он убил сам?
Верно. В прошлый раз Небесный Демон был чем-то вроде военного советника Альянса Мурима и внёс большой вклад в выживание, но… на самом деле он сразил не так уж много Духовных Зверей.
— Впрочем, информацию он получил. Для Небесного Демона уже один этот факт делал цикл ценным.
И правда, поначалу Небесный Демон сокрушался, но вскоре, видимо, придя к тем же выводам, что и я, быстро взял себя в руки.
И в этот раз, оставив письмо с предупреждением о засухе, Небесный Демон покинул дом.
Используя сведения, добытые работой в самом сердце Альянса Мурима, он смог получить больше Счастливых Встреч, а в этот раз сосредоточился исключительно на повышении собственной боевой мощи.
Может быть, благодаря этому. К началу наступления Духовных Зверей Небесный Демон впервые пробил стену и смог подняться на Пик.
— …Эй. Чхон Хви. Пик — это настолько трудная стадия?
— Хм. Такому сгустку таланта, как ты, Соль Ри-хян, этого, может, и не понять, но большинство боевых искусников всю жизнь упираются в стену Пика.
— Нет, но он же сражался, умирая несколько сотен раз. И всё же поднялся только сейчас — это как-то странно.
— Пустяки. Просто в этот раз я с самого начала взял верный курс.
Даже у самого бездарного человека, сражающегося и умирающего сотни раз, не может не появиться просветление.
Но боевое искусство, которое Небесный Демон постигал до сих пор, было настолько грубым, что даже назвать его боевым искусством язык не поворачивался.
Разве можно сделать шаг вперёд, если под ногами — зыбучий песок, в котором тонешь с каждым движением?
Только теперь, овладев настоящим боевым искусством и восполнив недостаток внутренней энергии, он смог пробить стену Пика.
— Но настоящее боевое искусство ты постигал и в прошлый раз. Почему же только сейчас…?
— Именно потому, что у Небесного Демона нет таланта.
Боевой Талант Небесного Демона был настолько жалким, что не дотягивал даже до среднего уровня. Видимо, одних лишь упорных Тренировок было недостаточно, чтобы удержать просветление.
Бросив всё и уцепившись за одно лишь боевое искусство, он едва-едва мог упорядочить то, что накопил, и перейти к следующему шагу.
И хотя Небесный Демон был столь лишён таланта, между тем, каким он был во Втором Разряде, и тем, чего достиг, войдя в область мастеров, — пропасть как между небом и землёй.
По крайней мере, сражаясь даже со слабейшим Духовным Зверем, ему больше не приходилось рисковать жизнью.
В этот раз Небесный Демон сосредоточился исключительно на том, чтобы выслеживать и убивать Духовных Зверей.
В отличие от прошлых раз, когда он заботился о своей репутации, чтобы закрепиться в Альянсе Мурима, теперь он, если нужно, без колебаний жертвовал окружающими, лишь бы свалить Зверя.
Он истребил больше Духовных Зверей, чем в любой другой заход, и благодаря этому, хоть и кровавое, у него появилось и прозвище.
…Но то, что он стал известен среди людей, означало то же самое и для Духовных Зверей.
В конце концов, Небесный Демон довольно рано погиб, сражённый совместной атакой Духовных Зверей.
Но зато он смог вернуться на год дальше в прошлое.
Небесный Демон бережно взял на руки дочь, которая теперь была младенцем, не способным даже держать головку, не то что ходить.
После долгих раздумий он впервые решил отказаться от очередного цикла.
Все свои знания и боевую мощь Небесный Демон употребил исключительно на благо семьи. Пусть он и не мог любить жену и дочь так же чисто, как прежде, уровень их жизни изменился до неузнаваемости.
На собранные деньги он построил усадьбу, благодаря возросшему боевому искусству заслужил уважение окружающих, а когда начались нападения Духовных Зверей, он, как и планировал заранее, переправился через море и покинул Центральные равнины.
Немного трудностей всё же было, но и Небесный Демон, и его семья впервые смогли прожить полный срок, отпущенный небесами.
Так, дождавшись даже внуков, Небесный Демон спокойно закрыл глаза…
А когда он снова открыл их, то держал на руках дочь, которая снова стала младенцем.
Небесный Демон выглядел так, будто только что очнулся ото сна.
Лишь теперь он смутно осознал: его бесконечная регрессия — возможно, не благословение, а проклятие.
Впрочем, надежда всё же оставалась. Был способ, который, как он предполагал, мог разорвать это проклятие.
— Регрессия — это сила, данная для битвы с Духовными Зверями. Значит, если одолеть всех Духовных Зверей, регрессия прекратится… Ты ведь так думаешь?
Соль Ри-хян вздохнула с сожалением в голосе.
Верно. Суждение Небесного Демона было разумным. Проблема в том, что само спасение под названием «регрессия» давно было сломано.
То, что, помимо победы над Духовными Зверями, в точке возврата всегда была погрешность… что само явление регрессии стало крайне нестабильным — тогдашний Небесный Демон этого не знал.
Не зная, он всё так же пылал несокрушимой волей.
Поднявшись на Пик, Небесный Демон стал сбивать Духовных Зверей куда искуснее, а от чужих глаз уходил всё хитрее.
А когда упирался в стену, то порой тратил целый цикл на сбор сведений о тренировках и Счастливых Встречах.
Небесный Демон становился всё сильнее, и точка возврата отодвигалась всё дальше в прошлое.
Вместо исчезнувшей дочери-младенца округлился живот жены, и этот некогда большой, раздувшийся живот с каждым новым циклом становился всё меньше.
А в конце концов Небесный Демон вернулся к самому дню свадьбы с женой.
И тут он внезапно осознал: с какого-то момента он не может вспомнить лицо дочери.
Имя он ещё помнит. Но каким было её лицо, как она смеялась, что любила, чего не любила, какие воспоминания их связывали.
Ничего из этого не всплывало в памяти.
И потому Небесный Демон решил в этот раз передохнуть — как уже делал в прошлых циклах, когда доживал до положенного срока.
…Но ребёнок, родившийся на следующий год, оказался не дочерью, а сыном.
Небесный Демон навсегда лишился возможности увидеть свою дочь.
Поворачивать назад было уже слишком поздно. Способ вернуться в прошлое ещё существовал, но пути к точно такому же будущему не было.
Это был первый миг, когда воля Небесного Демона, не сломившаяся за бесчисленные повторённые смерти, дала трещину.
И для того, кто медленно сходил с ума, даже эта малая трещина оказалась смертельной.
Так Небесный Демон впал в Отклонение Ци. Это стало началом безумия, что тянулось десятки циклов подряд.
И первым поводом, по которому он коснулся демонического искусства.
***
Бывало, Небесный Демон умирал от рук боевых искусников Альянса Мурима, которых называл Демоническим главой, бывало — его пожирали на территориях Духовных Зверей, куда он сломя голову вторгался, а бывало, он скоропостижно умирал просто от того, что его кровь и ци выходили из-под контроля.
Но даже в таком виде, с красным блеском в глазах, порождённым бушующей энергией, Соль Ри-хян горько покачала головой, глядя на Небесного Демона.
— В конце концов, всё вышло так, как ты и говорил, Чхон Хви. Если бы он как следует держал себя в руках, то, по крайней мере, не сходил бы с ума так долго.
— Ну, наверное.
Чтобы сбежать от того, что он натворил, и чтобы сохранить себя среди бесконечных регрессий.
Небесный Демон — осознанно или нет — держал дистанцию от своей семьи. Наверное, поэтому он больше и не помнил свою дочь, которую так любил.
Если бы он, даже в этом медленно перематывающемся времени, как следует смотрел на жену и дочь, стоящих перед ним, то даже когда дошло до такого, он бы хоть и горевал, но не сошёл бы с ума вот так.
Одержимый безумием Небесный Демон начал вести себя как человек, которому осталось жить считаные дни.
Вместо того чтобы сдерживать бушующую энергию Отклонения Ци, он, напротив, с ещё большей яростью высвобождал её, усиливая мощь своего боевого искусства.
Он глотал целиком внутренние ядра Духовных Зверей, которые в обычных условиях требовали многодневной переработки в пилюли.
И всё это лишь ускоряло безумие Небесного Демона.
Как некогда и я сам, Небесный Демон оттачивал своё боевое искусство в самом пекле Отклонения Ци.
Искусство, изначально созданное для боя с людьми, превращалось в технику, предназначенную для убийства куда более крупных и могучих Духовных Зверей.
Даже само понятие защиты — начало и общий корень всех боевых искусств — стёрлось, и каждая техника обрела крайнюю, запредельную агрессивность.
В Отклонении Ци, которое не заканчивалось даже смертью, а лишь усиливалось, внутренний мир Небесного Демона выгорел дотла. Какой бы метод ментального культивирования он ни практиковал, его внутренняя энергия неизменно пропитывалась Демоническим Ци.
Так, перейдя за сотни и достигнув тысячи регрессий, Небесный Демон наконец слился с Демоническим Ци воедино и смог вырваться из безумия.
В глазах Небесного Демона, ставшего маленьким мальчиком, таилась знакомая бездна, а его боевое искусство уже можно было назвать первоосновой Божественного Искусства Небесного Демона.
Лишь потеряв всё, Небесный Демон смог встать на настоящую стартовую линию.
Взгляд встретился с Небесным Демоном, с которого капал первородный яд.
Это был последний пейзаж, что показала ему память Небесного Демона.
***
Открыв глаза, он увидел главу Хаомуна, распростёртого ниц на полу.
—?
— Глава Хаомуна, Великий Герой Белый Лунный Меч. Прошу, не поймите нас превратно. Это дело было не по воле нашего Хаомуна…!
— А.
Верно. Меня ведь ударили по затылку.
Память Небесного Демона была такой длинной, что я успел об этом забыть.