Если убить Духовного Зверя, можно вернуться в чуть более далёкое прошлое, а выигранное таким образом время открывает путь к спасению от наступающей орды Духовных Зверей.
Новое правило бесконечной регрессии стало для Небесного Демона своего рода ориентиром и руководством.
Благодаря этому он, хоть и пережил несравнимо больше смертей, чем в случае с каменными обезьянами, неуклонно продвигался вперёд.
— Чхон Хви. Это…
— …Похоже, что-то идёт не так.
Почти у самой границы. Заметив Духовного Зверя, которого было невезение встретить, Небесный Демон бросил свою семью как приманку.
Одолеть его кое-как удалось, однако… было очевидно, что образ мыслей Небесного Демона начал искажаться.
Соль Ри-хян одолела Духовного Зверя, но, глядя на умирающего Небесного Демона, заговорила с горькой ноткой в голосе.
— Он уже умирал сотни раз, так что ничего удивительного, что он тронулся умом…
— Я думаю иначе. Это не Отклонение Ци и не безумие.
— Что? Разве бросить семью, которую он так старался защищать, на съедение — это поступок в здравом уме?
— Верно. В тот самый миг, когда он встретил лисьего Духовного Зверя. Если он решил отказаться от этого цикла и подготовиться к следующему, это был рациональный выбор.
— Но как можно так поступить с семьёй…!
— Однако рациональный выбор не всегда означает правильный.
Этот цикл провалился. Тогда, чтобы вернуться в более далёкое прошлое, он сразил Духовного Зверя перед собой. Если это невозможно, нужно было хотя бы выведать информацию.
Было легко понять, что это за вывод, к которому он пришёл через такие размышления.
С точки зрения Небесного Демона, это был выбор ради того, чтобы как можно эффективнее барахтаться, и, возможно, его чувства притупились от того, что он слишком привык и к своей, и к чужой смерти.
— Настоящая проблема в другом.
— И в чём же?
— Приоритеты перевернулись, и в политике появилось исключение.
Он ставил следующий цикл выше текущего.
И в политике защиты жены и дочери появилось исключение — при необходимости он был готов без колебаний отбросить их.
— Первый раз всегда самый трудный, второй и третий — проще. …И человек не так крепок, как сам о себе думает.
Это был вопрос, над которым я размышлял с самого момента регрессии.
Связи из жизни до регрессии. И связи, которые я выстроил заново.
Что ставить в приоритет, где провести черту, чтобы разделить эти два мира?
Я пришёл к нынешнему выводу после долгих раздумий, но, по правде говоря, каким бы ни был мой ответ, важнее всего — придерживаться его до конца.
Если бы я начал идти на уступки, расширяя исключения одну за другой… я, несомненно, лишь блуждал бы между жизнью до регрессии и нынешней.
Но это стало возможным лишь потому, что у меня было достаточно времени.
Сколько бы регрессий ни случилось, у Небесного Демона, брошенного в самую гущу битвы, не было такой роскоши.
…Бесконечный регрессор, и вдруг не хватает времени. Разве это не ирония?
— Сейчас это может казаться нормальным, но лишь потому, что нынешнее происшествие послужило толчком.
— То есть, если верить твоим словам, Чхон Хви, с этого момента он лишится рассудка?
— Если не случится ничего необычного — да.
— Уж кто-кто, а ты, Чхон Хви, разбираешься в Отклонении Ци лучше любого специалиста. Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть.
Соль Ри-хян пожала плечами и вновь сосредоточилась на продолжающихся воспоминаниях Небесного Демона.
Быть может, благодаря тому, что он бросил семью как приманку и свалил ещё одного Духовного Зверя.
В этот раз Небесному Демону удалось благополучно покинуть город до начала войны с Духовными Зверями.
Разумеется, он шёл в обход той дороги, где повстречал лису-Духовного Зверя.
Ему удалось избежать опасности, но как только безопасность была обеспечена, его, видимо, начали мучить угрызения совести за то, что он натворил в прошлый раз.
Поведение Небесного Демона стало заметно неловким… но всё же он сумел укрыться в безопасной соседней деревне.
Проблема в том, что и это не имело особого смысла.
Три дня.
Всего за три дня в деревню, где укрылся Небесный Демон, явился буйвол, несущий засуху и пламя. Вместе с Духовными Зверями из его свиты.
Вероятно, даже сил клана Чегаль было недостаточно, чтобы с ним справиться.
Если вспомнить, как на севере сражались с Лазурно-белым драконом, это вполне правдоподобно.
Даже ослабленный ядом, Духовный Зверь оставался настолько сильным, что лишь двум боевым искусникам уровня Равновесия, действующим вместе, едва удалось обратить его в бегство.
Клан Чегаль силён, но если единственный боевой искусник уровня Равновесия в нём — это сам глава клана, то неудивительно, что он не смог остановить буйвола, ведущего за собой стадо.
На этот раз он не успел уйти заранее и не выжил по счастливой случайности среди обломков.
Небесный Демон погиб и с небольшой погрешностью вновь совершил регрессию.
Да. Ровно в тот момент, когда буйвол-духовный зверь собирался разнести родное селение вдребезги.
Похоже, он не ожидал вернуться именно в этот миг — растерянное выражение лица промелькнуло лишь на мгновение. Небесный Демон вновь собрался с духом и приготовился к побегу.
План, который уже однажды удался, шёл без единой запинки.
На этот раз он направился не в соседнюю деревню, куда буйвол-духовный зверь отправился бы следующим, а в совершенно отдалённое место.
И был убит разбойниками, а не духовным зверем. Зелёный Лес в это время не то что не был истреблён — пользуясь хаосом, он лишь усилился, и его свирепость внушала страх.
По крайней мере, нынешнему Небесному Демону было не под силу тягаться с таким противником.
И впредь Небесный Демон повторял регрессию, выискивая безопасный путь, но… такого не существовало.
Самое большее — семь дней и ночей. После этого его неизменно ждала смерть.
Лишь тогда Небесный Демон осознал: в какую сторону ни пойди, путь к отступлению отрезан.
Вернее, единственный путь к отступлению лежал не в настоящем, а в прошлом.
В конце концов Небесному Демону не оставалось ничего иного, как вычеркнуть вариант побега.
Ведь чтобы вернуться хоть чуточку дальше в прошлое, нужно было одолеть Духовного Зверя.
Всё, что было после, — не более чем повторение того, что уже случалось.
Бой ради побега. Небесный Демон снова и снова, умирая, продолжал сражаться с Духовным Зверем.
…И, как он и опасался вначале, грань Небесного Демона стремительно рухнула.
Чтобы одолеть непобедимого противника, он начал жертвовать не только собственными руками и ногами, но и по-настоящему другими людьми.
Он толкал в спину боевого искусника, что сражался изо всех сил, и, пока Духовный Зверь бросался грызть голову упавшего, выкалывал зверю глаза.
Он ставил ловушки, используя как приманку беспомощного старика, не успевшего сбежать, а плачущего ребёнка, обнимавшего павших родителей, использовал как щит.
Словно раз уж он уже принёс в жертву даже собственную семью, то дела меньшие не стоили и колебаний.
Благодаря этому Небесный Демон мог одолевать Духовных Зверей с эффективностью, в которую невозможно было поверить для Второго Разряда, но…
Возможно, семья не могла спокойно смотреть на то, как он отрёкся от пути. С какого-то момента они оба пытались остановить Небесного Демона.
Поэтому Небесный Демон, оставив мешавших ему жену и дочь, начал действовать в одиночку.
— …Если так продолжать, он в конце концов просто умрёт, как в первый раз.
— Я же говорил. Трудно только в первый раз, а второй и третий раз — это уже просто.
Наверное, в душе он считал это неизбежной жертвой ради спасения семьи.
А может, он просто разгневался на жену и дочь, которые твердили, что он неправ, когда он умирал снова и снова, пытаясь чего-то добиться.
Важно было то, что Небесный Демон начал медленно, но верно сходить с ума.
И в качестве платы за это он смог отматывать время на десять дней.
В конце концов ему удалось благополучно добраться до Альянса Мурима, но… Небесный Демон больше не мог улыбаться своей семье.
Соль Ри-хян, наблюдавшая за этим, глубоко вздохнула.
— Чхон Хви, ты ведь знал, что так и будет?
— Вообще-то, такое случается чаще, чем можно подумать. …Взять хотя бы твоего отца.
— Ах.
Соль Ду-хо с самого начала не собирался продавать Соль Ри-хян.
Причиной его пристрастия к азартным играм было оправдание, что нужны деньги, чтобы прокормить дочь.
Но в конце концов он продал Соль Ри-хян в публичный дом и выбрал азартные игры, которые стали не средством, а целью.
Он утешал себя тем, что если она будет жить куртизанкой, то по крайней мере не будет страдать от недостатка пропитания, и так она сможет сохранить жизнь.
Но ложь, которой человек утешает себя, не может длиться вечно.
Если Соль Ду-хо, осознав содеянное слишком поздно, бежал из родной деревни, словно пытаясь отрицать реальность.
То Небесный Демон, будто твердя себе, что он не ошибся, с ещё большим рвением взялся за охоту на Духовных Зверей.
Естественно, расстояние между Небесным Демоном и его семьёй росло… но, возможно, благодаря тому, что он, состоя в Альянсе Мурима, снова и снова сражался в относительно безопасных условиях.
Небесный Демон прожил почти год — дольше, чем в любой из прошлых регрессий.
Благодаря этому мы тоже смогли узнать многое о той эпохе, что осталась в наших воспоминаниях.
— Значит… священные звери начали объединять других Духовных Зверей и организованно нападать на людей? И причина в том, чтобы выжить?
— Похоже, что так.
Чем больше времени проходило, тем слабее становилась Природная Ци. Отчасти потому, что владения людей расширялись, а отчасти, как говорила Ведьма Иллюзий, потому, что в какой-то момент Небеса перестали обращать на мир внимание, и Природная Ци, что естественным образом наполняла мир, резко пошла на убыль.
Боевые искусники со временем развивали свои боевые искусства и не слишком остро ощущали нехватку Природной Ци, но…
Для Духовных Зверей, что черпали силу из самой Природной Ци, это должно было стать событием величайшей важности.
Ведь даже если внутренняя энергия исчезнет, люди, как и большинство простолюдинов, просто продолжат жить дальше.
А вот Духовные Звери, что изначально были обычными животными и растениями, без Природной Ци не могли породить новых Духовных Зверей, а в худшем случае теряли всю свою силу и даже обретённый разум мог рассеяться.
Если сравнивать с людьми, это было бы всё равно что с каждым днём всё труднее дышать, а дети при этом не рождаются вовсе.
Поэтому Духовные Звери — а среди них в первую очередь те, что достигли уровня Равновесия и звались священными зверями, — приняли решение.
Если и дальше жить, сохраняя с людьми прежнюю дистанцию, они все погибнут от истощения.
Поэтому, прежде чем тихо вымереть, они убивают людей и разрушают цивилизацию, которую те возвели, возвращая природу к её изначальному облику.
Только это — путь, которым Духовные Звери могут выжить.
Смутное ощущение борьбы за выживание между людьми и Духовными Зверями, которое я уловил на Северном море, — в эпоху из моих воспоминаний оно распространилось на все Центральные равнины.
— Причина, по которой Небесный Демон был избран регрессором… наверное, в том, что если так пойдёт дальше, мир, точнее, люди, будут обречены на гибель?
Из-за печати я не мог ответить на вопрос Соль Ри-хян, но она, пожалуй, и не ждала ответа.
Правило: чем больше Духовных Зверей убиваешь, тем дальше в прошлое можешь вернуться. И сила духа, которая, хоть и начала сдавать, когда рухнула линия, выдерживала по меньшей мере несколько сотен смертей.
Разве это не точно соответствует правилам регрессии и регрессора, о которых говорила Принцесса Боевых Искусств?
Если гибель была предрешена последним барахтаньем Духовных Зверей, то переломить её мог лишь Небесный Демон.
Если гибель моего времени была делом рук Небесного Демона.
То гибель этого времени была делом рук Духовных Зверей.
***
Быть может, потому, что я вступил в Альянс Мурима, выжил там больше года и сразил бесчисленное множество Духовных Зверей.
Следующая регрессия Небесного Демона произошла на три года раньше предыдущей.
Первое, что сделал Небесный Демон, которому впервые было дано время спокойно подготовиться, было…
Он оставил записку и покинул семью.
Причиной было то, что семья мешала его тренировкам.