Небесный Демон умер в одно мгновение. И регрессировал.
— А? А-а?! Чхон Хви?! Что это только что было? Небесный Демон… то есть. Он ведь точно умер…?
— …
— Чхон Хви? Скажи хоть что-нибудь. Ты ведь тоже только что видел. Небесный Демон точно умер и воскрес… Погоди. Неужели?
Заметив, что я молчу, Соль Ри-хян, что-то осознав, широко распахнула глаза.
— Неужели Небесный Демон тоже…?!
Только теперь Соль Ри-хян поняла, что Небесный Демон тоже был регрессором. Она, словно дрожа, кивнула головой.
— Верно. Теперь мне многое стало ясно. Как ни крути, было странно, что такой монстр, как Небесный Демон, вдруг свалился с небес… И то, что он достиг состояния Хён, и то, что он подозрительно хорошо знал обстановку на Центральных равнинах, и то, что он странно цеплялся к тебе, Чхон Хви. Если всё это потому, что он был таким же регрессором, как ты…
Я не мог произнести ни слова — даже в воспоминаниях печать оставалась на месте.
Но Соль Ри-хян уже давно привыкла к такому моему поведению. Тем более она хоть немного знала о регрессии.
Благодаря этому мы понимали друг друга без слов… Вернее, именно потому, что слов не было, мы понимали друг друга лучше.
— Если Небесный Демон был регрессором… Хм. Выходит, этот случай и стал для него поводом стать Небесным Демоном. …Но для такого повода он слишком слаб, не находишь?
Соль Ри-хян молча подняла на меня взгляд и склонила голову набок.
— Хм-хм. Сколько ни думаю, он слишком слаб. Конечно, это трагичное событие, но по сравнению с тем, что пережил Чхон Хви, этого маловато. Принцесса Боевых Искусств говорила, что регрессоры рождаются среди тех, кто отчаялся настолько, что их крики достигают небес…
— Погоди. Допустим, я, но ты тоже вот так запросто называешь её Принцессой Боевых Искусств?
— А? Ну мы же договорились быть друзьями?
— Чего?
— Конечно, в официальной обстановке я буду обращаться к ней как положено… Но это же не такая обстановка, верно?
Соль Ри-хян пожала плечами. И откуда у неё эта общительность?
В Чёрном альянсе она в мгновение ока собрала вокруг себя фракцию, которая пошла за ней, но я и представить не мог, что с принцессой выйдет то же самое.
Без тени сомнения, яркий потенциал Соль Ри-хян заставил меня внутренне содрогнуться — но лишь на миг.
Небесный Демон, который всё это время молча разглядывал своё тело и ощупывал его, наконец, кажется, понял, что происходит, и быстро побежал куда-то.
Цель, вероятно…
— Он ведь снова попытается бросить вызов той обезьяне?
— Похоже на то. Но это бессмысленно.
Когда я увидел, как он принимает стойку, то поначалу даже немного заинтересовался. Уровень боевых искусств был низким, но сами движения выглядели крепкими.
Однако, увидев, как он даже не смог должным образом отреагировать на движения каменной обезьяны и отправился на тот свет, я понял.
Что это просто результат упорного труда. Удивительно, но, поистине удивительно, у Небесного Демона не было Боевого Таланта.
Просто обычный человек.
Обычный, каких много, человек просто овладел боевым искусством.
Да и то — он не посвятил этому всю жизнь, так что его уровень был даже не первого разряда, а лишь Второго Разряда.
Уровень боевых искусств недостаточен, и таланта нет — такому человеку, полагаясь лишь на волю, тягаться с… этим каменным обезьяном было слишком трудно.
Судя по движениям, он как минимум уровня Пика.
— И это всё…?
— Да. Соль Ри-хян, ты сама талантлива, и вокруг тебя только те, кто в той или иной мере обладает Боевым Талантом, так что ты можешь этого не знать, но в моих глазах это выглядит именно так.
За время жизни в тёмных школах я больше всего видел таких посредственных боевых искусников. Небесный Демон был ровно такого уровня.
— А, ну. Тогда как такой человек стал тем Небесным Демоном, которого мы знаем?
— …Теперь это и предстоит выяснить.
Как только я закончил говорить, Небесный Демон добрался до своего разрушенного дома.
На этот раз, вместо того чтобы снова собирать останки разбросанной семьи, он сразу направился туда, где появился каменный обезьян.
— Скрип!
Каменный обезьян, не ожидавший, что его убежище будет раскрыто в один миг, испуганно попятился.
Сжав зубы и глядя на этого типа налитыми кровью глазами, Небесный Демон обрушил на него кулак. И.
Туп.
—?
Каменный обезьян склонил голову в недоумении от удара, который оказался слабее, чем он ожидал.
Это было естественно. Искусство Кулака и Ноги, не достигшее должного уровня, не могло обладать значительной мощью.
Более того, шкура обезьяньего Духовного Зверя была твёрдой, как камень, так что удары не причиняли ему вреда — страдал лишь сам бьющий.
— Ки-иик!
Осознав разницу в силе между собой и Небесным Демоном, каменный обезьян с насмешливым криком взмахнул кулаком.
Удар, повторявший позу, которую Небесный Демон показал мгновение назад, но по заключённой в нём мощи отличающийся как небо и земля.
Небесный Демон поднял одну руку, пытаясь хоть как-то заслониться.
Хрусь!
Вместе с рукой всё верхняя часть тела переломилась набок.
Неужели рёбра пронзили сердце или лёгкие? Упавший Небесный Демон, захлёбываясь кровью, так и закрыл глаза.
Мир вновь погружался во тьму. Последним, что видел Небесный Демон, была насмешливая ухмылка каменной обезьяны, глядевшей на его умирающее тело.
Так началась следующая регрессия.
Вот только на этот раз точка возврата оказалась иной.
— Что за… Неужели вторая регрессия? И к тому же здесь…
— Это же момент прямо перед тем, как я бросился на каменную обезьяну.
Верно. Как и растерянно произнесла Соль Ри-хян, следующая регрессия Небесного Демона перенесла его в миг, когда он вошёл в свой разрушенный дом.
Не ожидавший, что случится вторая регрессия, Небесный Демон растерянно заморгал. Всё же, поскольку он уже переживал это однажды, он быстро сообразил, что происходит… но было слишком поздно.
Каменная обезьяна, настороженно встретившая внезапно вошедшего Небесного Демона, поняв, насколько жалок уровень его боевых искусств, показалась из укрытия.
И на этот раз, не успев даже как следует сопротивляться, Небесный Демон погиб — его шея была сломана.
А затем последовала очередная регрессия.
На этот раз Небесный Демон пришёл в себя, когда всё ещё был погребён под обломками.
Время, чуть более раннее, чем даже первая регрессия — когда мы вошли в его память.
Соль Ри-хян вздрогнула, увидев взгляд Небесного Демона — не сломленного повторными смертями, а, наоборот, отточенного ещё острее, и проговорила:
— Что это такое… Это же полный беспорядок. Говорили, что регрессия — это последний шанс, даруемый лишь раз.
Вот именно. Я тоже не думал, что регрессия Небесного Демона окажется такой.
Мне, по крайней мере, было дано время исправить сожаление. А у Небесного Демона нет даже этого.
Семья уже погибла, и единственное, что ему оставалось, — месть. Да и та не шла так, как хотелось.
И всё же, выходит, человек остаётся человеком.
Небесный Демон не сдавался и не отчаивался — он просто спокойно начал искать то, что могло бы послужить оружием.
Он признал, что его неумелого боевого искусства недостаточно даже для того, чтобы оставить царапину на каменной обезьяне.
Боевой искусник, получивший рану настолько глубокую, что были видны внутренности, закрыл глаза. Небесный Демон поднял меч, который тот сжимал до последнего.
Соль Ри-хян, наблюдавшая за этим, спросила с лёгким вздохом.
— Вряд ли от этого что-то изменится… Чхон Хви, а ты что думаешь?
— Шанс есть. Похоже, Небесный Демон думает так же, как и я.
— Что? Есть шанс? Где именно?
— Когда Небесный Демон напал первым. Разве растерянная каменная обезьяна не приняла на себя его медленный удар?
Что именно там произошло, я не знаю, но судя по тому, что трупов духовных зверей здесь не меньше, чем человеческих, оба они довольно яростно убивали друг друга.
Духовный зверь уровня Пика — это, безусловно, сила, которую нельзя игнорировать.
По сути, он обладает телом, намного превосходящим человеческое, а став духовным зверем, обрёл и высокий интеллект.
Вдобавок он напрямую управляет Природной Ци и творит такое, что человеку трудно даже вообразить… Так что он наверняка сильнее обычного бойца Пика.
Но это Хубэй. Здесь находится клан Чегаль, а неподалёку — Альянс Мурима, так что это настоящий центр праведных школ.
Это место, где полно сильнейших, способных без труда смести духовного зверя уровня Пика.
Среди валявшихся трупов духовных зверей было немало таких огромных, что одним взглядом было ясно — они намного превосходят уровень Пика.
— Наверное, они испугались. Войны боятся не только люди.
— Ах.
Духовные звери, похожие на меня или даже сильнее, падали один за другим — увидев это, он испугался и спрятался.
Если бы Небесный Демон оказался сильнее его, он бы прятался до конца, а если бы слабее — напал бы из засады.
— Он спрятался с такой мыслью, но Небесный Демон вдруг бросился прямо к его укрытию. От испуга он открылся, и потому получил удар кулаком.
— …То есть, один раз я точно смогу нанести чистый удар.
— Да. Уложить его одним ударом не получится, но если нанести рану, достаточную, чтобы переломить ход боя, шанс появится. А главное…
— Да. Возможность ещё будет.
Соль Ри-хян, почувствовав, что регрессия Небесного Демона не закончится одним-двумя разами, кивнула.
После этого Небесный Демон и вправду двигался так, как я и предполагал.
Он бросился прямо к спрятавшемуся каменному обезьяну и обрушил на него меч.
Но меч, словно от камня, отскочил от прочной шкуры, и Небесный Демон снова умер под насмешку.
Снова регрессировав в чуть иной момент, Небесный Демон, учтя прошлую неудачу, раздобыл где-то толстый посох вместо клинка и направился к каменной обезьяне.
Возможно, из-за времени, потраченного на поиски посоха, каменная обезьяна уже пожирала трупы семьи, но Небесный Демон, наоборот, превратил это в источник силы и, отдавшись гневу, обрушил посох.
Когда он ударил по голове тупым оружием, а не клинком, каменная обезьяна заметно пошатнулась. Но, возможно, из-за нехватки силы Небесного Демона…
Замешкавшись на миг, каменная обезьяна быстро пришла в себя и прикончила Небесного Демона.
После этого регрессия и смерть повторялись снова и снова.
Он подбирал другое оружие, пробовал новые стратегии, но итог не менялся.
Так, десятки регрессий подряд, Небесный Демон механически сжимал оружие.
Соль Ри-хян, будто ей всё надоело, покачала головой.
— Если повторять это столько раз, понимаю, почему человек сходит с ума.
— …Нет. Ещё рано.
— А?
— Я знаю, каково это — жить в Отклонении Ци. В таком состоянии человек просто отбрасывает из головы всё лишнее, а разум остаётся ясным.
— Жуткий опыт.
Соль Ри-хян усмехнулась, будто не веря своим ушам. Но вскоре, словно подтверждая мои слова, Небесный Демон всё-таки сумел одолеть каменную обезьяну.
Он ткнул её в глаз обломком копья, затем вскочил ей на спину и сдавил шею всем телом.
Разумеется, каменная обезьяна яростно сопротивлялась — колотила Небесного Демона, сидевшего у неё на спине, и бросалась на землю…
Но Небесный Демон, уже не раз умиравший по-настоящему, не ослаблял хватку, словно был готов умереть, но не отпустить.
И в тот миг, когда он понял, что дыхание каменной обезьяны окончательно прервалось.
Небесный Демон с вздохом облегчения закрыл глаза.
Он понял, что с наполовину разбитым телом ему не выжить, и покорно принял смерть.
И вот, впервые одолев каменную обезьяну, Небесный Демон после смерти увидел…
Пейзаж днём ранее.
— Ах!
Соль Ри-хян, наблюдавшая за этим с замиранием сердца, затаила дыхание.
И Небесный Демон в воспоминаниях — тоже.
Он думал, что регрессия закончится, когда он одолеет каменную обезьяну, или же, даже если он вернётся, всё вернётся к моменту после окончания войны, пусть и с небольшими отличиями.
Он озирался по сторонам, не в силах поверить, что вокруг всё течёт обыденно, словно ничего и не случилось. И.
— Чхон Хви. Вон там посмотри.
— М-м. Семья Небесного Демона.
Его семья, всё ещё живая, с недоумением смотрит на внезапно остановившегося Небесного Демона и подходит к нему.
Небесный Демон, молча вглядываясь в лица жены и дочери, со слезами, градом катящимися по щекам, обнимает обеих.
Обе, хоть и недоумевают, но лишь сильнее тревожатся о Небесном Демоне, расспрашивают, что случилось, и успокаивающе похлопывают его по спине.
При виде этой отрадной семейной картины Соль Ри-хян шмыгнула носом, и её кончик носа слегка покраснел.
— Кхым. Но всё же хорошо, что всё уладилось. Выходит, и у Небесного Демона бывают такие времена.
— …Нет. Кажется, расслабляться ещё рано.
— А?
Соль Ри-хян захлопала глазами. Ради неё я указал на место далеко позади.
Духовные Звери разной наружности, неся в себе жажду убийства, грозно валили толпой.
Небесный Демон, похоже, тоже вскоре осознал присутствие приближающихся Духовных Зверей — он стиснул зубы и крепко прижал к себе семью.
Верно. То, что семья вернулась к жизни до своей гибели… означает, что нужно пережить ту войну, что разнесла вдребезги всю округу, и защитить их.
Осознав всё это, Соль Ри-хян широко раскрыла рот.
— Вот дерьмо.
— Вот именно.
Иначе как «полный пиздец» ситуацию, в которой оказался Небесный Демон, и не опишешь.