Вместе с Соль Ри-хян я был поглощён Демоническим Ци. А когда закрыл глаза и снова открыл их — мир лежал в руинах.
Впрочем, разрушен он был не так, как я ожидал.
— Неужели…?
Я поспешно осмотрелся. Здания были разбиты так, что за грудами обломков невозможно было угадать их первоначальный облик.
Повсюду валялись трупы — разложившиеся или со следами того, что их обглодали дикие звери.
Но куда больше бросались в глаза не человеческие тела, а туши зверей, разбросанные там и сям.
И это были не обычные звери.
Сороконожка размером с небольшое строение, тигр, сияющий золотом, карп величиной с человека, обезьяна с кожей из камня — и так далее.
Силы у них, судя по всему, различались, но одно было несомненно — все они были Духовными Зверями.
Я знал не все поля сражений до моей регрессии, но если бы Духовные Звери погибли так массово, я не мог бы не услышать об этом.
И всё же это зрелище было мне совершенно незнакомо. Более того.
— …Небесный Демон.
Был там один юноша, что с пустым взглядом смотрел на руины.
Он был моложе, чем я его помнил, и в нём чувствовались куда более сильные эмоции… но это определённо был Небесный Демон.
Рядом со мной, глядя на моё замешательство, Соль Ри-хян заговорила серьёзным голосом.
— Чхон Хви. Здесь что-то не так. Это ощущение похоже на то, когда я через своё мастерство заглядывала в твои воспоминания.
— Погоди. То есть это значит…?
— Да. Это чьи-то воспоминания. Возможно, их хозяин…
Рука Соль Ри-хян естественно указала на одного мужчину. На единственного, кто стоял на ногах, не считая нас.
— Скорее всего, это воспоминания Небесного Демона.
— С ума сойти.
Мы попали в воспоминания Небесного Демона.
Растерянность длилась лишь мгновение. Если это действительно воспоминания Небесного Демона, то беспокоиться не о чем. Скорее, это можно назвать возможностью.
В конце концов, с похожим искусством я уже сталкивался — и разрубал его.
Я не проверял на деле, но стоило мне сжать меч и оглядеться вокруг через Небесное Око, как я почувствовал это нутром.
Это можно разрубить.
Иными словами, выбраться отсюда я смогу в любой момент.
В то же время можно ведь и разузнать что-то о Небесном Демоне.
А главное… если это действительно воспоминания Небесного Демона, то, сколько бы раз они ни повторялись, скорее всего, это память из одного из прошлых циклов.
Если всё сделать как следует, я смогу узнать и о том, что Небесный Демон переживал множественные регрессии, — то, о чём до сих пор не было известно.
Раз уж со мной Соль Ри-хян, на которую печать не действует.
— Пожалуй, для начала стоит осмотреться.
— Так и сделаем. Чхон Хви, ты ведь впервые в чужих воспоминаниях? В общих чертах ты, наверное, уже знаешь, но я всё равно повторю несколько правил.
Соль Ри-хян, которая всё это время была напряжена до предела, поняв, что здесь безопасно, слегка приободрилась и продолжила объяснения.
В этом месте мы не можем ни во что вмешиваться и должны лишь наблюдать; по широким улицам можно свободно передвигаться, но нельзя отходить слишком далеко от хозяина воспоминаний — и так далее.
Я много раз слышал об этом на словах, но, честно говоря, никогда не думал, что сам окажусь в чьих-то воспоминаниях, так что объяснения оказались весьма полезными.
Время было, и с запасом: Небесный Демон, видимо, потрясённый случившимся, какое-то время лишь ошеломлённо оглядывался по сторонам.
И как раз когда Соль Ри-хян закончила объяснения, Небесный Демон, до этого стоявший неподвижно, словно сломавшийся механизм, наконец начал двигаться.
Пошатывающаяся походка. Взгляд, по-прежнему наполовину расфокусированный. Я и представить не мог, что Небесный Демон способен на такое выражение лица, но… сама эта поза мне знакома.
— Он ищет выживших.
— А тут вообще есть выжившие?
— Не знаю. Но есть они или нет — неважно.
Он просто хочет, чтобы кто-то остался жив. Чтобы он не остался один. Он отдаётся этой надежде и двигается вперёд. Но.
— …Никого нет.
— Ну, честно говоря, уже то, что сам Небесный Демон выжил, — само по себе чудо.
Настолько тщательно всё вокруг было разрушено.
Даже Соль Ри-хян смутно это почувствовала, так что Небесный Демон из прошлого, разумеется, тоже знал.
Но он не остановил шага и не перестал звать чьё-то имя.
Доносившаяся досюда отчаянность. Впрочем, Небесный Демон тоже человек — вряд ли он был таким уж бесчувственным с самого начала.
Вероятно, он просто истёрся и износился от всего этого.
— Однако не слышно, чьё имя он зовёт.
— Да. Похоже, это чувство похоже на то, когда ты впервые вошёл в память Чхон Хви через свиток.
Чегаль Бу и великий мастер Какчон. Только на их силах и держалось первое использование силы свитка.
Тогдашний Великий ритуал был неполон — можно было узнать лишь то, что происходило в памяти, а получить какую-либо иную информацию было почти невозможно.
Помнится, я говорил, что, кроме меня — хозяина тех воспоминаний, — лиц других людей было не разглядеть, голоса не различались, а когда произносились имена, звуки смазывались, и разобрать их было почти невозможно.
Наверное, и это воспоминание ощущается так же. Разве что в том, что даже голос Небесного Демона едва слышен, оно даже хуже…
Впрочем, возможно, это было сделано намеренно — чтобы втиснуть в маленький перстень огромную Демоническую Ци и сложные заклинания.
Ну… истину знает лишь сам Небесный Демон. И это неудивительно.
— Это… похоже, Небесный Демон показывает это нарочно?
— Скорее всего. Как и всегда, этот тип любит использовать уловки, чтобы чего-то от меня добиться и направить меня. И то, что он раздобыл перстень твоей матери и провернул эту аферу, и то, что твоего отца подкупил каким-то способом, — всё это было замыслом Небесного Демона.
— Ха… Значит, отец и на этот раз, по сути, продал меня. Только не Гиру, а Небесному Демону.
— Это… выходит так. Что ты собираешься делать, когда выберешься отсюда?
— Говорю на всякий случай: не убивай его.
— Ты вообще за кого меня принимаешь…
— Ну-у. Во-первых, ты ведь попал в ловушку Небесного Демона из-за отца, верно? Я подумала, что уж ты-то вполне способен на это.
Соль Ри-хян пожала плечами. Это уже слишком. Даже в такой ситуации я не собираюсь с ходу убивать отца Соль Ри-хян.
— Я собирался хотя бы получить надлежащее разрешение.
— Разве не странно говорить такие вещи и при этом каждый раз жаловаться на несправедливость? В любом случае, тебе не обязательно действовать своими руками. Сначала попробуй выяснить, каким образом подобрался Небесный Демон, а потом уже…
— А потом?
— Просто официально объявишь о разрыве отношений. А дальше пусть сами разбираются — Хаомун, которого так красиво обвели вокруг пальца, болезнь или другие головорезы.
Соль Ри-хян произнесла это с видом, будто ей теперь действительно всё равно. В последнее время она и правда стала заметно мягче, но, видимо, считала, что достаточно протянуть руку один раз.
— Понял. Если таково твоё желание, Соль Ри-хян, я последую ему.
В конце концов, Соль Ду-хо — отец Соль Ри-хян. Решать его участь должна не я, а она сама.
Соль Ри-хян слегка приподняла уголки губ. В этот самый миг она незаметно взяла меня за руку, выражая благодарность.
Небесный Демон, без остановки шедший на раненой ноге, остановился.
Перед ним были руины, некогда бывшие его домом. Увидев тела, погребённые среди обломков, он без сил опустился на колени.
Среди разбросанных тел выделялись те, что были изуродованы особенно сильно.
У них не хватало одной-двух конечностей, а следы повреждений говорили о том, что с ними играли, ломая сверх всякой меры.
Всё же по тем немногим уцелевшим частям можно было предположить… что это жена и ребёнок Небесного Демона.
Небесный Демон, прижимая к себе останки, распластался на земле и начал рыдать. Хоть его плач и не был слышен… отчаяние передавалось с пугающей ясностью.
Глядя на Небесного Демона, Соль Ри-хян заговорила с тяжёлым сердцем.
— Думаю, именно поэтому Небесный Демон и стал Демоническим Культистом. Кто же мог сотворить такое? Судя по множеству трупов Духовных Зверей… Южное Пограничье? Или деревня поблизости?
— Не знаю…
Теперь, когда я в какой-то мере привык к этому миру воспоминаний, я наконец смог рассмотреть тела вокруг чуть внимательнее. И вывод был таков.
— Похоже, здесь сражались люди и Духовные Звери. Только место — не у Южного Пограничья, а где-то у Хубэя.
— Что?
Соль Ри-хян захлопала глазами. Я коротко объяснил ей состояние тел.
— Смотри внимательно. На человеческих трупах в основном грубые раны — либо раздавлены чем-то огромным, либо разодраны чем-то вроде когтей.
— Фу… Они сильно разложились, так что трудно различить, но если присмотреться, действительно так и выглядит…
— А вот на трупах Духовных Зверей, наоборот, куда больше чистых ран, будто нанесённых клинком.
— А, эта сторона разложилась меньше, так что хорошо видно. …Точно, это же следы от меча.
Труп кролика-Духовного Зверя с необычно длинными ушами. Соль Ри-хян кивнула, глядя на рану на его боку.
— Не знаю, по какой причине, но ясно, что люди и Духовные Звери дрались и дошли до такого. Но откуда ты знаешь, что это не рядом с Южным Пограничьем? И вообще, если это не рядом с Южным Пограничьем, откуда здесь столько Духовных Зверей?
— Откуда здесь столько Духовных Зверей — я и сам не знаю. Возможно, если заглянуть в память Небесного Демона чуть глубже, мы это узнаем… Но причина, по которой я предполагаю, что это не Южное Пограничье, а Хубэй, проста.
Небесный Демон, всё ещё роняя слёзы, кое-как собрал останки жены и ребёнка, от которых остались лишь следы, и голыми руками начал копать землю.
Я указал на полуразбитую вывеску, воткнутую в землю неподалёку от него. Это была вывеска постоялого двора с выгравированным знаком, извещающим о покровительстве клана Чегаль.
— Как бы ни был силён клан Чегаль, они не станут простирать свою защиту за пределы родного Хубэя.
— Ах.
Соль Ри-хян переводила взгляд с Небесного Демона, с мрачным лицом копавшего землю, на обломки вывески. Она открыла рот с лёгким вздохом.
— Значит, если подытожить… Небесный Демон изначально жил в Хубэе и потерял всю семью из-за Духовных Зверей?
— Выходит, что так.
— Я слышала, что во времена старшей сестры Со-мун Духовных Зверей было довольно много. Настолько, что одолеть взбесившегося Духовного Зверя было обязанностью боевых искусников. Тогда говорили, что даже Духовные Звери уровня Равновесия изредка расхаживали по Центральным равнинам. …Значит, Небесный Демон настолько стар? Впрочем, он ведь преодолел барьер Равновесия, который никто не мог перейти. Ему не может быть мало лет.
— Может быть и так.
Я рассеянно кивнул на предположение Соль Ри-хян.
К сожалению, она не сразу догадалась, что Небесный Демон, как и я, тоже регрессор.
Я этого ожидал. Принцесса Боевых Искусств, делясь сведениями о регрессорах, добытыми при императорском дворе, говорила, что регрессор появляется в смутные времена, и что в одну эпоху существует лишь один такой человек.
Само по себе это верно. Проблема в том, что она не знала: существа, что вершили регрессию, покинули этот мир, и в этом правиле возникла трещина.
Как я видел погибший мир из-за Небесного Демона, так и Небесный Демон, увидев гибель по иной причине, не связанной с ним, стал регрессором.
И это, вероятно… война между людьми и Духовными Зверями.
Уверенности нет, но причина мне ясна.
Как и в случае с Северным Ледяным Дворцом, области людей и Духовных Зверей начали пересекаться, а Природная Ци постепенно убывала — началась своего рода борьба за выживание.
Вероятнее всего, Духовные Звери напали первыми, ведь они напрямую работают с самой Природной Ци и потому куда чувствительнее к её изменениям, чем люди, которые очищают её во внутреннюю энергию.
Если это воспоминание из того времени, когда Небесный Демон только стал регрессором, то нынешнее оскудение Духовных Зверей до такой степени, что их почти не встретишь…
— Дело не просто в изменении окружающей среды. Неужели Небесный Демон в одиночку убивал всех, кого видел…
— …Чхон Хви! Посмотри туда!
— М?
Возможно, потому что я не вошёл в это воспоминание с настоящим телом, а лишь просматривал пейзажи памяти.
Чувство Ци работало неправильно, и я заметил это только после крика Соль Ри-хян.
— А это ещё что?
На груде обломков сидела и насмехалась над Небесным Демоном некая Духовная Обезьяна.
Обезьяна, чья шерсть, не говоря уже о коже и плоти, была подобна камню на ощупь.
Сказать «обезьяна» — но ростом она была с взрослого мужчину.
Когда эта тварь принялась громко хихикать, даже Небесный Демон, сосредоточенный на рытье земли, не мог этого не заметить.
Вздрогнув, Небесный Демон быстро вскочил и принял боевую стойку. Затем, заметив маленькую куклу в лапах обезьяны, он закусил губу.
Хруст.
Должно быть, это была вещь, которой играл ребёнок Небесного Демона.
Под взглядом Небесного Демона обезьяна-Духовный Зверь осклабилась и, словно напоказ, оторвала кукле руки и ноги, а напоследок вспорола живот и швырнула её на землю.
Это зрелище напоминало труп, оставленный ребёнком Небесного Демона.
Вероятно, эта каменная обезьяна заиграла с семьёй Небесного Демона до смерти.
В гневе Небесный Демон сжал руки, перепачканные кровью от копания земли, и принял стойку.
Движения были неуклюжими до невозможности, но видно было, что он учился боевому искусству.
Возможно, именно этот неуклюжий кулак и был прообразом Божественного Искусства Небесного Демона.
Неожиданно удачная возможность. Пусть оно ещё не завершено, но разве нельзя рассмотреть боевое искусство Небесного Демона с самого основания?
Сглотнув слюну, я сосредоточился на предстоящей битве. Но.
Хрясь!
Небесный Демон не успел нанести и одного удара — пинок обезьяны безжалостно отбросил его прочь.
— Хм?
Пролетев по земле кувырком, Небесный Демон наконец остановился. Придя в себя, он… больше не мог пошевелиться.
— Неужели это всё?
Каменная обезьяна оказалась сильнее, чем ожидалось… но главное — сам Небесный Демон был слишком слаб.
Я и Соль Ри-хян растерянно смотрели на неожиданное зрелище.
Вместе с громким издевательским хохотом обезьяны мир начал окрашиваться в тёмные тона.
И вот, когда я снова закрыл и открыл глаза, передо мной оказался тот же пейзаж, что и в первый раз.
Разбитые обломки. Земля, усеянная вперемешку трупами людей и Духовных Зверей. А в центре всего этого — Небесный Демон, ошеломлённо разглядывающий собственное тело.
Только теперь я понял.
— Ах.
Небесный Демон только что умер и совершил регрессию.
…Всего лишь на полстражи назад.
— Это уже слишком.
Что можно сделать, вернувшись всего на полстражи назад?
Почему-то регрессия Небесного Демона оказалась немного сложнее.