Кое-как уладив недоразумение с Бин Ерин, я последовал за куртизанкой, которая изначально провожала нас к главе Хаомуна, в маленькую комнату в углу.
Поскольку местом была башня куртизанок, шум, доносившийся отовсюду, постепенно стихал, и когда мы остановились перед комнатой, он почти полностью затих.
— Удивительно. Похоже, здесь не установлена отдельная формация, но само здание производит схожий эффект.
— Что ты такое говоришь, Чхон Хви? Какая ещё формация?
— В прямом смысле.
Я продолжил, внимательнее осматривая окрестности через Небесное Зрение.
— Не знаю точного метода, но поток энергии искусственно искажён вдоль структуры здания. Искажение не сильное, поэтому на многое оно не способно… но по крайней мере, слегка изолировать это место — возможно.
Тем, кто не знал заранее, или не был искусным человеком, что, идя обычным шагом, внимательно разглядывал всё вокруг, добраться сюда было бы непросто.
То, что звуки казались далёкими, было следствием того, что мы оказались в месте, отдалённом от восприятия.
— Это покои для почётных гостей. Мы позаботились о том, чтобы здесь можно было спокойно отдохнуть. …Кстати, я не знал, что Великий Герой Белый Лунный Меч столь сведущ и в формациях.
— Не лги. Разве Хаомун не знает даже такой малости?
— Прошу прощения. Но я знал лишь то, что вы либо знакомы с методами противодействия, либо, даже не зная их, способны разрубить всё мечом. Я не знал, что вы способны видеть всё насквозь.
— Вот так и утекает информация.
— Если пожелаете, об этом будем знать только я и глава секты.
— Не нужно. Я собираюсь уехать сразу же, как только закончатся нынешние дела. Сочтёмся тем, что по пути ты прихватишь бутылку хорошего вина.
В конце концов, как только начнётся полномасштабная война с Демоническим Культом, эта информация всё равно быстро выплывет наружу. Нет нужды требовать слишком многого.
— Я передам это главе секты. А это место — то, где вас ожидает госпожа Чхон-ым Бинхва.
Куртизанка остановилась перед дверью самой дальней комнаты и, словно не собираясь входить, отступила в сторону, склонив голову.
Соль Ри-хян прошла мимо неё и медленно открыла дверь.
Место, видимо, было хорошо ухоженным — дверь отворилась без единого скрипа, и внутреннее убранство предстало взору.
В отличие от скромной двери, внутренность была просторной и роскошной. Но без излишеств. Ровно настолько, чтобы поднять настроение.
Хотя атмосфера была иной, она на миг удивилась, что это гостевые покои, не уступающие тем, что в Альянсе Мурима или Чёрном альянсе.
Но какой бы хорошей ни была комната, она ничего не значит, если тот, кто в ней остановился, не умеет ею пользоваться.
Даже с учётом того, что это была арендованная комната, её вид, лишённый следов жизни, вызывал недоумение — но лишь на миг. Увидев старика, лежащего на кровати, она поняла всё.
— Еле-еле живой.
— Ах, отец?
Соль Ри-хян осторожно приблизилась к кровати.
Чем ближе она подходила к старику, тем больше деталей открывалось её взору.
Кровать была огромной — на ней могли бы развалиться трое-четверо человек, но в самом центре её лежал иссохший, тщедушный старик.
У него не было сил даже пошевелиться — он лишь с трудом приоткрытыми глазами смотрел в их сторону, и черты его лица странным образом напоминали Соль Ри-хян.
Проверять что-либо не требовалось. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: этот старик — отец Соль Ри-хян.
— …Ах.
В его глазах, ещё затуманенных, будто он только что очнулся ото сна, постепенно проступала ясность.
— Ты и правда пришла, Хян-и.
— Не обольщайся. Я пришла не потому, что мы одной крови.
— …Верно. С какой стати мне на это рассчитывать. Уже то, что я могу в последний раз увидеть твоё лицо, — великое счастье.
Он, будто и впрямь довольный, расплылся в слабой улыбке, а затем перевёл взгляд на меня.
— А это, стало быть…
— Чхон Хви. Меня зовут Чхон Хви, но чаще называют Белым Лунным Мечом.
— И всё же… меня зовут Соль Ду-хо. Не мне это говорить, но благодарю вас за то, что хорошо заботились о моей дочери.
— Верно, тебе это действительно не стоит говорить.
Я не собирался этого делать, но, возможно, потому, что знал, как много Соль Ри-хян страдала и до регрессии, и в этой жизни. Не удержавшись, я съязвил.
Однако он, будто ничего не случилось или будто это было само собой разумеющимся, улыбнулся и скрипучим движением склонил голову.
— Но за то, что благодарен, я благодарен. А это… не будет ли этот человек молодым героем с Летящего Ядовитого Пика?
— Что за глупости! Я — Бин Ерин. Я принадлежу Северному Ледяному Дворцу и… пришла по просьбе госпожи Соль.
— По просьбе, говорите…?
— Судя по тому, что вы не отреагировали на упоминание Северного Ледяного Дворца, вы, похоже, действительно не знаете, но всё же, если коротко объяснить…
Бин Ерин рассказывала, что в Северном Ледяном Дворце существуют пять знатных домов — с фамилиями Ым, Тон, Соль, Пэк и Бин, и что главу Дворца по сути поочерёдно выбирают из этих пяти домов.
Соль Ту-хо, слушавший этот рассказ с отсутствующим видом, моргнул и спросил:
— Т-то есть… вы хотите сказать, что во мне течёт кровь одного из влиятельных домов Северного Ледяного Дворца?
— Я лишь предположила. Необычная конституция госпожи Соль и редкая фамилия — такое нельзя было просто оставить без внимания. …Вероятность невелика, но вдруг найдётся кто-то в похожем положении.
— А если… если бы такой человек нашёлся, что бы вы сделали?
— Ну, без надлежащих мер он бы преждевременно погиб, так что я забрала бы его в Северный Ледяной Дворец и приняла бы соответствующие меры. У госпожи Соль, кроме вас, есть другие дети?
— Нет. Нет, других детей у меня нет. Но…
Сказав это, Соль Ду-хо крепко зажмурился.
— Моя сестра, умершая давным-давно, обладала той же конституцией, что и Хян-и.
— …Что? Это правда?
Соль Ри-хян широко распахнула глаза. Под её торопливые расспросы Соль Ду-хо медленно продолжил, будто перебирая давние воспоминания.
— Я никогда не верил, что это правда. В конце концов, в этом мире скрывать имя и происхождение — обычное дело.
С этих слов началось его объяснение.
Бабушка Соль Ду-хо — то есть прабабушка Соль Ри-хян — постоянно повторяла одну и ту же фразу.
Она говорила, что её дитя унаследовало кровь благородного господина из Северного Ледяного Дворца, и что однажды он вернётся, чтобы найти её и ребёнка.
— Я считал это полной бессмыслицей. Насколько же далеко находится Северный Ледяной Дворец — разве станет кто-то оттуда спускаться в маленькую деревушку в провинции Гуандун? А даже если и спустится — какова вероятность, что он зачнёт дитя с простой куртизанкой? А если бы он действительно искал этого ребёнка? Разве это не слишком неправдоподобная история?
Поэтому и Соль Ду-хо, и его отец считали рассказы бабушки бреднями — или, в лучшем случае, следствием того, что в молодости её обманул какой-то пустозвон с лощёной внешностью. Да и никаких доказательств, которые могли бы это подтвердить, не было.
Но после смерти сестры Соль Ду-хо ему пришлось вновь вспомнить слова бабушки, которые он прежде считал бреднями.
— Даже в разгар лета тело у неё было холодное, как лёд. Мы поили её лекарствами, которые с трудом доставали при нашей бедности, но никакого толку не было — только силы таяли… В итоге она не прожила и года и умерла.
А если это была не простая болезнь, а следствие крови деда? А если однажды и он сам, как сестра, погибнет от того, что энергия Инь вырвется из-под контроля, и он будет чахнуть и умрёт?
Какое-то время его терзали эти страхи… но потом ничего не случилось, он оставался здоровым, и он снова забыл об этом.
До тех пор, пока его дочь Соль Ри-хян не родилась с Энергией Инь, куда более сильной, чем у его сестры.
— В отличие от сестры, Хян-и не болела тяжело. Но вот окружающие — другое дело.
Жена Соль Ду-хо, родившая Соль Ри-хян. Из-за чрезмерной энергии Инь, которую она носила в себе, равновесие в её теле нарушилось, и с тех пор её здоровье резко пошатнулось.
Вскоре после этого его сестра умерла, жалуясь на те же симптомы, что и у Соль Ри-хян.
— Я не виню Хян-и. Если рассуждать так, то это проблема моего рода, и моя вина здесь тоже есть. Так я думал и раньше, и думаю сейчас.
Но от пустоты никуда не деться.
Его жена умерла из-за того, что родила ребёнка, несущего его кровь.
Охваченный этой мыслью, Соль Ду-хо долгое время не мог ничего делать и лишь тупо пил.
Но однажды ночью, вернувшись домой пьяным, он увидел маленькую Соль Ри-хян, которая ждала его, и осознал свою ответственность. И изменился.
К сожалению, это была перемена не в лучшую сторону.
— Мне было страшно и тяжело. Я хотел лишь сбежать, но деньги, потраченные на выпивку, уже не вернуть.
В итоге он не просто пил, но и пристрастился к азартным играм.
Это было непостижимо, но одно оставалось несомненным.
— Мусор.
— Вот именно.
— …
Под нашими с Бин Ерин острыми взглядами Соль Ду-хо низко опустил голову.
Соль Ри-хян лишь спокойно наблюдала за этим, но Соль Ду-хо, следя за её настроением, продолжил:
— Вы оба правы. Поначалу я обманывал себя, что мне нужны деньги, чтобы прокормить ребёнка, но со временем всё перевернулось с ног на голову, и я продал дочь ради азартных игр. Что тут скажешь.
— Тогда жил бы, порвав все связи до конца. Почему ты ищешь меня только сейчас?
— …Потому что это последняя воля твоей матери, Хян-и.
— Мамы?
Кхек!
Соль Ду-хо, выкашляв немного крови, с трудом приподнял верхнюю часть тела и открыл маленький ящичек, до которого мог дотянуться рукой.
Внутри лежало маленькое кольцо, вырезанное из нефрита.
— Это вещь, которую она хотела передать тебе, когда придёт время твоего брака. Только это я так и не смог продать.
— Мама…
Дрожащей рукой Соль Ри-хян подняла кольцо. Что и говорить — старое, деревенское, и качество нефрита не самое лучшее.
Ровно то, что могла позволить себе бедная крестьянка, собрав все сбережения ради великого события.
Нынешняя Соль Ри-хян могла бы достать украшения в сотни раз лучше, но…
Такие вещи не измеряются простой ценой.
Соль Ри-хян сжала кольцо в ладони — мягко, но крепко. Словно клялась никогда не выпускать его.
— Угу, помню. Ты надевала его, когда случалось что-то хорошее.
Соль Ду-хо, немного помолчав, глядя на растроганную Соль Ри-хян, осторожно открыл рот.
— Я знаю, что просить об этом сейчас — бесстыдство. Знаю, что, как и до сих пор, лучше жить, делая вид, что мы чужие друг другу. …И всё же у меня есть одна просьба. Ты сможешь её выслушать?
— …Сначала послушаю.
Соль Ри-хян ответила всё тем же ворчливым, но уже заметно смягчившимся тоном, и Соль Ду-хо едва заметно улыбнулся.
— Хоть разок, — сказал он. — Хотел бы я увидеть, как ты надеваешь кольцо.
— Ну, это-то можно…
Соль Ри-хян кивнула с застывшим на лице сложным выражением. Она подняла нефритовое кольцо, которое держала в руке, и надела его на свой палец.
На её белых пальцах кольцо цвета нефрита блестело, ловя свет.
Соль Ду-хо, всё ещё с улыбкой на губах, глядя на неё, продолжил:
— Я был человеком, недостойным зваться отцом.
Впрочем, чтобы эта улыбка исказилась, много времени не понадобилось.
— Так что и за этот поступок мне не особенно стыдно.
С этими словами из кольца, что было на пальце Соль Ри-хян, вырвалась мощная волна Демонического Ци.
— …А?
Растерявшаяся Соль Ри-хян попыталась сопротивляться, вскинув свою внутреннюю энергию до предела, но Демоническое Ци было настолько подавляющим, что его невозможно было остановить ни её запасом внутренней энергии, ни умением ею управлять.
Я тоже рефлекторно выхватил меч и быстро рассёк кольцо вместе с душащей Демонической Ци, но…
— С ума сойти.
Вжух!
Словно прорвало плотину — Демоническое Ци вырывалось наружу ещё яростнее.
То, что в столь обычной на вид вещи могло вместиться столько Демонической Ци, было совершенно непостижимо, но одно оставалось несомненным.
Если я ещё мог это выдержать, то другие — нет.
Поэтому вместо того, чтобы вновь рассекать Демоническую Ци или покидать это место, я крепко сжал руку Соль Ри-хян. И.
— Чуть не забыл.
Я вонзил меч в бедро Соль Ду-хо, который пытался улизнуть.
— Кхяяяяя!
Он и так был обессилен до предела, так что с такой раной либо умрёт сразу, либо, даже если чудом выживет, сбежать уже не сможет.
Я сжал руку Соль Ри-хян, наблюдая сквозь Небесное Зрение за тем, как заполняющая комнату Демоническая Ци, хоть и казалась беспорядочной, странным образом струилась в знакомом мне ритме.
И, глядя на то, как Бин Ерин, почувствовав неладное, тянется к нам с Соль Ри-хян, но не в силах сделать ничего больше, я подумал.
— Тьфу.
Даже если бы дела накопились так, что пришлось бы не спать трое суток подряд, лучше бы я привёл сюда Ведьму Иллюзий, а не Бин Ерин.
Прежде чем рука Бин Ерин коснулась нас, Демоническое Ци полностью поглотило обзор.
***
Открыв глаза, я увидел, что мир погиб.
Впрочем, погиб он так, как я и представить не мог.
— Неужели…?
Это была память Небесного Демона.