Самый роскошный публичный дом в провинции Гуандун.
Глава Хаомуна, занимавшая его верхний этаж, тоже могла похвастаться ослепительной красотой.
Длинные чёрные волосы, ниспадавшие до самого пола и скрывавшие всё тело, струились блеском, а белоснежные одежды, контрастирующие с ними, приковывали взгляд.
Я знал, что она уже довольно давно заняла место главы Хаомуна, но по внешнему виду ей можно было дать едва ли тридцать лет.
Вероятно, сказывалось влияние эротических искусств и искусства вина… А то, что она источала чувственную ауру, способную лишить рассудка обычного человека, было лишь бонусом.
Что касается её уровня… всё было смутно. Для Равновесия не хватало особой атмосферы — иными словами, намерение, которым она бессознательно себя обволакивала, было не таким уж прочным.
Но вот аура — её смело можно было назвать началом Равновесия.
Примерно я уже догадываюсь.
Эротические искусства из-за особенностей этой тренировки сложны для постижения просветления, да и чистота внутренней энергии сильно страдает… но вот количество — его можно накопить до чудовищных объёмов, верно?
Вероятно, именно потому, что он носит в себе внутреннюю энергию, превосходящую сосуд Трансцендентного Пика, он и достиг такого странного состояния.
…Впрочем, есть и другая возможность.
Небесный Демон через Кёмму показал, что при совпадении условий способен принудительно поднять боевого искусника Трансцендентного Пика до сферы Равновесия.
Но вот что показательно: после этого он занялся созданием Короля Убийц, а не тем, чтобы отправить других боевых искусников Трансцендентного Пика из Демонического Культа в Равновесие.
Вероятно, он приберёг это для грядущей решающей битвы… или же заложил шпиона в наши ряды.
Он выставил сферу Равновесия приманкой. Тех, кто кинется рвать её, не думая о последствиях, — хоть отбавляй.
Впрочем, нельзя быть уверенным, что глава Хаомуна относится к таким. Достаточно просто сохранять некоторую осторожность.
А если почувствую что-то неладное — просто срублю его одним ударом. В конце концов, он слабее меня.
…Нет. Можно попробовать и более активно его прощупать.
Будь то раздутая эротическими искусствами мощь или половинчатое состояние, насильно поднятое с помощью Небесного Демона.
В любом случае ясно, что оно нестабильно, так что оно сильно зашатается даже от лёгкого толчка.
После недолгих раздумий я нашёл лучший вопрос, способный задеть главу Хаомуна.
— Хм…
— …Если хотите что-то сказать, говорите свободно.
— Сказать, что ты ниже Демона Похоти, — это оскорбление?
— …
Глава Хаомуна, словно обидевшись, широко распахнула глаза. Я же, будто и вправду ничего не понимая, продолжил невозмутимым тоном.
— Сколько бы Демон Похоти ни практиковал энергию Инь, в конце концов он был мужчиной… И всё же, честно говоря, я ожидал большего от столь знаменитой главы Хаомуна. Похоже, ожидания были напрасны.
— …
Я пожал плечами, глядя на главу Хаомуна, которая с самого начала лишь сверлила меня взглядом.
— Чего так смотришь? Если хочешь что-то сказать, говори свободно.
— Ну что ж, тогда скажу.
Глава Хаомуна сохраняла на лице невозмутимое выражение, но её дыхание стало слегка неровным, мышцы мелко подрагивали, аура незаметно заострилась, а взгляд быстро скользил по мне, будто она пыталась найти хоть одну мою слабость.
Всё это ясно говорило мне: главу Хаомуна задело за живое.
…Даже после такого её намерение, с таким трудом укреплённое, не дрогнуло. Похоже, с Небесным Демоном она не связана?
Во мне тихо поднялось чувство вины.
Конечно, она действовала из выгоды, но всё же подошла к нам с добрыми намерениями, а в ответ получила: «Ты что, хуже мужика?»
Будь я на её месте, я бы не просто обиделся, а затаил бы злобу. Надо будет потом как-нибудь её отблагодарить.
Кстати, клан Тан скоро породнится с нами, так что хорошо бы наладить связи не только с сектой Нищих, но и с Хаомуном.
Пока я мысленно кивал, обдумывая всё это, глава Хаомуна, с трудом подавившая свои чувства, продолжила говорить.
— Что ж, мне, конечно, далеко до Небесного Демона Похоти. И разница в уровне, и в боевых искусствах.
— Верно. Когда и чистота внутренней энергии, и уровень так различаются, происхождение — сущий пустяк.
— Да. Небесный Демон Похоти — это нечто… особенное. Я же не считаю себя слишком уж слабой. Прежде всего, я овладела эротическими искусствами. Истинная привлекательность проявляется на ложе.
Сказав это, глава Хаомуна прищурилась с многозначительным видом.
— Вам, Белому Мечу, что ещё не познал женщины, это, возможно, неведомо… Но если пожелаете, я могу немного приоткрыть вам своё очарование?
— Хм.
Я внутренне восхитился тем, как глава Хаомуна, словно смакуя, облизнула губы.
О том, что я в этой жизни ещё не познал женщину, она, должно быть, догадалась по чистоте моей янской энергии… Но даже для мастера эротических искусств распознать ауру явного сильнейшего — это действительно впечатляет.
Что самое главное — ей, должно быть, изрядно задело гордость, и всё же она естественно снизила мою неприязнь и повела дело так, чтобы остаться в выигрыше. Это тоже впечатляло. Но.
— Ахах. Девственник. Нет, ну, оно так и есть… но что скажешь, Чхон Хви? А?
Соль Ри-хян хихикала, тыча меня в бок. Должно быть, узнав, чем я занимался с ней до регрессии, она просто не могла сдержать смех.
— Э-э…?
Разумеется, для главы Хаомуна, знавшей о наших с Соль Ри-хян отношениях, это был лишь смущающий жест.
Я глубоко вздохнул и похлопал Соль Ри-хян по тыльной стороне ладони, убирая её руку со своего бока.
— За предложение спасибо, но я откажусь. И прости за то, что было только что. Мне нужно кое-что проверить.
— Проверить, говорите…
— Небесный Демон издавна пытался переманить мастеров Центральных равнин в Демонический Культ. Он вовсе не желал, чтобы они искренне переходили на его сторону — он хотел, чтобы они сами пришли на его порог, где их было бы легко стравить между собой или схватить и убить.
— …А.
— Похоже, у вас есть какие-то догадки?
— Да. Я и сам проводил расследование на этот счёт. К сожалению, толковой информации не нашлось. Остались только слухи — мол, он исполняет желания, возносит до стадии Равновесия и всё такое.
— Хорошо расследовали. Это не слухи.
—?
— На самом деле Небесный Демон распознаёт их сокровенные желания и предлагает самые соблазнительные условия. Да, побочные эффекты и ограничения серьёзны, но он действительно способен поднять боевого искусника Трансцендентного Пика до стадии Равновесия.
— Что это значит? Неужели у тех, кто владеет боевым искусством, подобным Королю Убийц, есть такой секрет?
— Вот как. Значит, вы ещё не обменялись информацией с Альянсом Мурима или сектой Нищих.
— Не знаю, в курсе ли вы, но Чёрный альянс уже несколько лет пытается приручить наш Хаомун, так что с информацией, которую можно получить через них, у нас стало довольно туго.
— Понятно. Значит, Сама Юрён справляется хорошо. А ты, глава Хаомуна, чувствуя, что зашёл в тупик, решил протянуть руку мне?
— Теперь уже нет смысла скрывать. Да. Мне просто нужно независимое положение для Хаомуна. Чтобы мы не стали информационным органом Чёрного альянса.
— Это нелегко. Даже секта Нищих выживает, примкнув к Альянсу Мурима. Слова «не принадлежать никому» означают обратить всех в своих врагов, разве не так?
— Я прекрасно это понимаю. Я и не собираюсь совершать такой безрассудный поступок. Я просто хочу примкнуть к самому сильному покровителю.
— Самому сильному покровителю?
— Да. Я говорю о сильнейшем из тёмных школ, что стоит сейчас передо мной.
С этими словами глава Хаомуна пристально посмотрел на меня. У меня нет способности читать мысли, да и опыта прозревать всё по одному взгляду тоже нет…
Но одно я понял точно — он говорит искренне.
— …Вот как. Об этом я подумаю отдельно позже. А пока давай закончим начатый разговор.
— Как скажете. На чём мы остановились? Ах, да — Небесный Демон, не разбирая дел государственных, переманивал на свою сторону влиятельных людей Центральных равнин?
— Верно. Всеобъемлющий Демон Похоти на самом деле наполовину уже попался на эту уловку. Сейчас — уже нет.
— В таком случае, причина, по которой вы меня провоцировали, — не желание оскорбить, а стремление посмотреть на мою реакцию.
— Глава Хаомуна. Твоё состояние на порядок ниже моего. Даже если ты насильно ступил на порог Равновесия.
Если бы можно было вывести его из себя, я бы понял, взошёл ли он на Равновесие путём Небесного Демона или нет.
Скрыть это невозможно, даже если попытаться. Между мной и главой Хаомуна — пропасть такого масштаба.
— Стало быть, я прошёл испытание.
— Да. По крайней мере ясно, что твоя энергия взращена чистым эротическим Искусством, а не Колдовством. Впрочем, возможность того, что ты перешёл к Небесному Демону ради какой-то иной цели, остаётся…
— Моя цель одна — Великий Герой Белый Лунный Меч.
— На самом деле мне всё равно, какова твоя цель. Просто держи её при себе. Если ты опрометчиво двинешься и я тебя замечу… и тем более если это помешает моему пути…
Он слегка приподнял ауру. Должно быть, сейчас он чувствует, как бесчисленные мечи едва касаются его тела своими остриями.
Глоток.
Я изобразил максимально дружелюбную улыбку в сторону главы Хаомуна, который сглотнул слюну.
— В тот раз я первым делом срублю то, что встанет у меня на пути.
— …Запомню.
Даже глава Хаомуна, который до сих пор изо всех сил сохранял невозмутимое выражение лица, похоже, на этот раз был ошеломлён.
Он заметно побледнел и кивнул.
Слишком уж тяжёлая атмосфера. …Сейчас?
— Не переживай так. Если будешь держаться в рамках, получишь достойную плату. Если точнее — когда это дело закончится, породнишься с кланом Тан, с которым мы станем свойственниками. Я построю отделение Хаомуна в Сычуани.
— Это… да. Именно та поддержка, о которой я мечтал.
— А это — плата за твою недавнюю дерзость.
Договорив, он незаметно передал сообщение Соль Ри-хян и Бин Ерин через Передачу Голоса.
— В клане Тан втайне разрабатывают одно лекарство. Оно заключается в том, что…
—…!
Услышав сведения от Пхун Ю-хвана, глаза главы Хаомуна широко распахнулись.
Пожав плечами в её сторону, он сказал:
— Как тебе? Думаю, для тебя оно будет весьма полезно.
— Вы правы. Похоже, из-за того, что я ещё не достигла Перерождения через Обмен Костей, у меня есть предел в сдерживании старости с помощью внутренней энергии… Но раз уж всё равно не остановить, то увеличение других преимуществ — тоже способ.
— Если довольна, то и хорошо. Хотелось бы потихоньку перейти к сути дела.
— Да. Я приставлю к вам одного из своих людей, он вас проводит.
— Благодарю.
Услышав, что его сразу же проводят в покои отца Соль Ри-хян, Чхон Хви уже собрался выйти из комнаты.
— П-погодите. Ещё один вопрос, если позволите. Можно?
— М? Что такое?
Обернувшись, он увидел, что глава Хаомуна, помявшись, заговорил с ноткой смущения в голосе.
— Я всегда считал, что умею скрывать свои чувства… Но как вы узнали, что именно может вывести меня из равновесия?
— А. Вот оно что.
Как человек, имеющий дело с информацией, и как глава целой организации, он, должно быть, гордился своим самообладанием — и теперь его задело, что его так легко прочли.
Что ж, он и вправду показал явное волнение, которое не пропустил бы ни один наблюдательный человек. Обидно, наверное.
Но, по правде говоря, ничего особенного.
— Не корите себя. Дело не в том, что вы слабы, и не в том, что я силён. Просто мне повезло.
— Повезло… Неужели вы просто ткнули наугад?
— Нет. Мне повезло, что рядом оказалось много женщин в возрасте, и я понял, к каким местам они чувствительны.
— …
Оставив главу Хаомуна с обескураженным лицом, я вышел из комнаты.
Конечно. Сколько бы лет ни было главе Хаомуна, разве сравнится она с Сомун Хва-рин или с фантастической ведьмой?
И тут Бин Ерин, наблюдавшая за всем этим, осторожно спросила:
— …Неужели Великий Герой, Меч Белой Луны, откликается только на женщин в возрасте вашей матери или старше?
— Вовсе нет.
Обидно.