Уже в третий раз, так что Король Убийц начал понемногу казаться мне почти родным.
Но забота Небесного Демона была столь глубока, что на этот раз их число не просто перевалило далеко за ожидаемые пять — приближалось к десяти.
И даже этого ему показалось мало: он приставил ко мне ещё и человека, которого я совершенно не ожидал.
Бесполезная забота.
— Почему евнух из императорского дворца находится здесь…?
Дрожащий голос Принцессы Боевых Искусств. В ответ евнух с андрогинной внешностью — непонятно, мужчина он или женщина, — тепло улыбнулся. Так, словно перед ним был действительно дорогой ему человек.
— Как вы поживали всё это время? С детства вы проявляли такой интерес к делам мурима и боевым искусствам… Похоже, вы выросли настолько, что Его Величество доверяет вам такие важные поручения. Как ваш бывший наставник, я горжусь вами, Ваше Высочество принцесса.
— Не увиливай от ответа, наставник! Как ты здесь оказался?! И почему стоишь так, словно ведёшь за собой Королей Убийц?!
— Ох. Ваше Высочество принцесса, вы, похоже, сильно разгневаны. Но прошу, успокойтесь и выслушайте. Всё очень просто.
— Говори.
— Потому что я и есть Король Убийц.
— …?
Принцесса Боевых Искусств широко распахнула глаза, будто не в силах поверить услышанному. Евнух, всё ещё с довольной улыбкой на лице, добавил пояснение.
— Точнее, я — тот, кто должен был стать Королём Убийц. Ху-ху. Когда я впервые получил от Вашего Высочества приказ расследовать окружение, потому что Король Убийц, казалось, целится в вас, — как же я был удивлён.
— Что это значит…? Хочешь сказать, ты получил от Небесного Демона Великий ритуал развода?
— Нет, я не о том. Ваше Высочество уже наверняка знает о Великом ритуале развода. Это тайное искусство, позволяющее перенести душу в другое тело… Изначально оно было секретом тех отшельников, что стремились к вечной жизни даже ценой бесчеловечных методов.
— Однако никому не удалось преуспеть, так что в конце концов оно осталось бессмысленной неудачей. …Пока Небесный Демон не довёл его до конца, пусть и несовершенно.
— Вы хорошо осведомлены. Чтобы победить, нужно прежде узнать врага. Похоже, мои уроки не прошли даром.
— …
Принцесса Боевых Искусств молча смотрела на евнуха. Под этим взглядом он криво усмехнулся и продолжил.
— Ну вот. Похоже, Ваше Высочество не расположены шутить со мной, так что перейду сразу к объяснению.
Пожав плечами, евнух, будто наслаждаясь устремлённым на него взглядом, окинул взглядом окрестности и улыбнулся, глядя в нашу сторону, — многозначительно.
— Долина Убийц — не то чтобы настоящее братство. Но прежняя Долина Убийц была по-своему полна человечности. А именно — в том смысле, что в ней во всей полноте отражались желания главы Долины Убийц.
— Деньги, значит.
— Да. Похоже, прежний глава Долины Убийц не удовлетворялся тем, что похищал детей с задатками, подвергал их жестокой тренировке и промывке мозгов, выращивая убийц. Он вёл и кое-какой иной промысел.
— Иной промысел… А. Понятно. Ты говоришь о торговле людьми?
— Как и подобает Вашему Высочеству. Вы быстро схватываете. Долина Убийц неплохо зарабатывала на богачах с извращёнными вкусами и безумцах, которым нужны были люди, которых можно убивать без последствий. Но их главным покупателем был императорский двор.
— …Евнухи.
— Да. Кто-то становится евнухом по своей воле, но большинство — это дети, проданные насильно. Меня из-за таланта к боевым искусствам готовили в убийцы, но что из этого лучше — я до сих пор не уверен. Впрочем, теперь это уже неважно. Я сам стал евнухом, а прежний глава Долины Убийц погиб от руки Небесного Демона.
Мне тоже нужно было тянуть время, да и разговор казался довольно важным, так что я слушал… но, честно говоря, не совсем понимал.
То есть этот старший евнух на самом деле был одним из похищенных Долиной Убийц детей, которого готовили в убийцы, но Небесный Демон убил прежнего главу Долины Убийц, отправил евнуха в императорский двор и вырастил его евнухом?
Значит, этот евнух на самом деле должен был стать Королём Убийц?
Кажется, я говорил, что так называемый «Великий ритуал Разделения Душ» Небесного Демона — это не бессмертие, а способ создать соратника, который сохранит память даже сквозь регрессию.
А когда это не удаётся, получаются лишь нынешние кукольные копии Короля Убийц.
Временная последовательность сильно перепутана, и я не могу всё толком разложить по полочкам… но общее ощущение я уловил.
В изначальной истории, в которую не вмешивались ни я, ни Небесный Демон, нынешнего старшего евнуха тоже не существовало бы. Наверное, его место занял бы какой-нибудь другой евнух.
Вместо этого его по плану вырастили бы убийцей, и, набрав силы… он сверг бы прежнего главу Долины Убийц, к которому питал обиду, и сам занял бы его место.
Даже в долгой истории Центральных равнин убийца, достигший уровня Равновесия, — редкость, так что прозвище «Король Убийц» наверняка появилось бы именно тогда.
Тот Король Убийц был бы не кукольным существом, как сейчас, а человеком с настоящими чувствами и мыслями.
Верно. Если подумать, это очевидно. Бессердечие убийц по большей части — следствие побочных эффектов боевого искусства и промывания мозгов.
Но тот, кто достиг трансцендентности собственным искусством и поднялся на уровень Равновесия, не мог страдать от побочных эффектов и не суметь сбросить оковы промывания.
С того момента, как Король Убийц достиг Равновесия и получил это прозвище, он наверняка вернул себе все прежние чувства…
Вероятно, прежний Небесный Демон именно так и завязал связь с очеловечившимся Королём Убийц.
Связь настолько глубокую, что хотелось быть вместе даже сквозь череду регрессий.
Но это провалилось.
Как и говорил Небесный Демон, Великий ритуал развода не был верным ответом, и всё, что он сумел принести из прошлого цикла, — лишь остатки Короля Убийц.
Поначалу он, должно быть, отчаивался. Возможно, он не мог принять облик старого друга, оказавшегося в положении ни живого, ни мёртвого.
Однако по мере того, как циклы повторялись, стираясь и истираясь вконец, Небесный Демон в конце концов обезумел и решил использовать даже это.
Он, должно быть, переманил того, кому суждено было стать Королём Убийц, и сделал его не убийцей, а евнухом, помогая ему подняться до должности старшего евнуха.
Даже с жалким боевым искусством убийцы, раз тот достиг Равновесия, это, должно быть, было не так уж трудно.
Так он внедрил своего человека на ключевую должность внутри императорского двора, а Долину Убийц, посадив на место главы Долины превращённого в марионетку Короля Убийц, естественным образом поглотил в Демонический Культ.
Используя убийц Долины Убийц, он в реальном времени получал сведения о Центральных равнинах, координировал планы, а в некоторых случаях и сам действовал, устраивая пакости.
Когда наступал час решающей битвы, он, должно быть, использовал посаженного во Дворе евнуха, чтобы разом обрушить императорский двор.
Да. Ведь это императорский двор, который знает о существовании регрессии, владеет всевозможными святыми артефактами, и хотя большинство его сил стоит на границах, он располагает мастерами Равновесия, сравнимыми со всем муримом Центральных равнин.
Даже если предположить, что он совершенно беспомощен, разом рухнуть за одно утро невозможно без внутреннего предателя.
Даже евнух из Восточного дворца. Разумеется, он мог свободно подделывать сведения, поступающие в императорский двор, так что подгадать момент и открыть Небесному Демону самое сокровенное было для него нетрудным делом.
В голове складывались одна за другой детали этой махинации.
Понемногу и моя подготовка подходила к концу, и я раздумывал, когда же обнажить меч.
Евнух, всё это время продолжавший говорить сам с собой, впервые широко улыбнулся.
— Но! Пусть Великий ритуал развода, которого желал Небесный Демон, и провалился, зато Великий ритуал, которого желал я, — удался! Теперь я наконец смогу сбросить это тело и пересесть в молодое и здоровое, так чего же мне колебаться!
— Господин евнух! Неужели вы верите словам Небесного Демона!
— Нет. Я верю лишь тому, что видел собственными глазами. Небесный Демон постиг тайну вечной жизни, а я, признанный за свои прежние заслуги, смогу получить часть этой тайны! Когда-нибудь, когда наступит мир без боевых искусств, которого жаждет Небесный Демон, я стану одним из немногих абсолютных мастеров, что будут вечно править в том новом мире!
Взбудораженный евнух и Принцесса Боевых Искусств, которая смотрела на него, дрожа от смешанных чувств.
Словно обрывая их разговор, он бросил короткую фразу.
— Глупец.
— …Но наш разговор с принцессой ещё не окончен.
— Удался ли Великий ритуал развода на самом деле, совпадают ли цели Небесного Демона с целями Демонического Культа… Всё это имеет значение лишь в том случае, если мы сможем унести ноги с этого места живыми.
— Белый Лунный Меч… Я много слышал о вас. О вашей силе мне известно. Но! Сможете ли вы сказать то же самое, имея перед собой меня, потерпевшего столько поражений…
— Ты слишком много говоришь. Пытаешься потянуть время?
— Хм. И что же вы тогда намерены делать?
— Просто рад тебя видеть. Я тоже такой же.
— Не знаю, насколько великое дело ты подготовил, но потерять тех, кого так бережно прятал позади…
— Хватит. Просто умри.
Обрубив слова евнуха на полуслове, я вытащил меч.
В тот же миг внутренняя энергия и намерение, скрытые в ножнах, вырвались наружу и в мгновение ока захватили всё вокруг.
Намерение, которое я всё это время собирал, сжимал и оттачивал.
Это заметил не только евнух — даже другие мастера Равновесия, стоявшие рядом со мной, на миг оцепенели под тяжестью давящей ауры.
Удар, вобравший в себя плоды тренировок последних недель. Внутренняя энергия, столь чудовищно огромная, что соответствовала вложенному в него намерению, выплеснулась из даньтяня…
Иначе говоря, это был меч, способный на такую мощь.
Меч рассекает не потому, что прошёл сквозь плоть, и не потому, что аура разорвала её.
Он рассекает потому, что я решил рассечь.
А в намерении нет ни расстояния, ни пределов.
Меч, разящий сквозь пространство, который я использовал, не до конца понимая, когда только ступил на Равновесие, вновь раскрывается. На этот раз — полностью осознавая его смысл.
Широкий взмах меча делит поле зрения надвое.
Делит надвое всё, что попало в поле зрения.
—…А?
Евнух с растерянным голосом опускает взгляд на свой живот. Из-за пояса начинает сочиться алая кровь.
— Это просто невозможно…
Не успев договорить, евнух с мягким шорохом оседает и роняет верхнюю половину тела.
Остальные Короли Убийц оказались в схожем положении. Кто-то, как евнух, был разрублен ровно надвое, кто-то, показав за прошлые два раза слишком много боевого искусства, получил тяжёлые раны, но едва сумел уклониться, а кто-то по чистой удаче благополучно ушёл в сторону.
Но факт остаётся фактом: большая часть сил, способных дать бой Альянсу Мурима, была уничтожена.
…Вместе с ними улетела и большая часть моей внутренней энергии.
Ку-ух!
В поле зрения с грохотом обрушилась, развалившись надвое, главная врата Альянса Мурима. Приняв это за сигнал, я выкрикнул:
— Я пойду к задним рядам! С остальным вы справитесь сами, верно?
— Д-да. Не беспокойся и ступай!
Глава Альянса Мурима вздрогнул, словно его накрыли дурные воспоминания при виде рушащихся зданий, но всё же кивнул и шагнул на то место, где я стоял мгновение назад.
— Удивляться будем потом! По крайней мере, негоже показывать младшему товарищу постыдное зрелище!
С этим криком глава Альянса Мурима ринулся вперёд, сжимая длинный посох. Следом за ним и остальные подняли свою ауру, и вскоре густой Ядовитый Туман Тан Чинчхона окутал округу, словно туманная дымка.
Я мельком обернулся, убедился в этом и прибавил ходу в Навыке лёгкости.
Хотя я и оставил Сомун Хва-рин и главу секты Удан в тылу на случай подобного, тревога никуда не делась.
***
— Кха-кхак!
Глава секты Удан. В тот самый миг, когда Меч Великого Предела отсёк голову Королю Убийц, вонзившемуся глубоко, в спину другого Короля Убийц вонзился клинок.
— Мерзавец! Прочь!
Грохот!
Сомун Хва-рин поспешно бросилась вперёд и отбросила тварь, собиравшуюся добить его. Благодаря этому Меч Великого Предела сохранил жизнь, но… то, что он больше не мог сражаться, не изменилось.
Сомун Хва-рин сжимала кулаки, слушая крики боевых искусников за спиной, что умирали один за другим при каждом мгновении её рассеянности.
Отступать было нельзя.
Разве не пообещала она Чхон Хви всего несколько дней назад? Что прикроет тыл, так что он может спокойно идти вперёд и сражаться.
Но упасть здесь, позволить, чтобы с Тан Со-воль и Соль Ри-хян что-то случилось, — этого она допустить не могла.
Возможно, потому что они владели одним и тем же боевым искусством и хранили одни и те же воспоминания, атаки Королей Убийц, что обрушивались на неё, складывались в идеальные комбинации, и боевой дух Сомун Хва-рин вздымалась всё выше.
— Я объявляю.
Окутанная алой аурой, Сомун Хва-рин, от чьего прежнего мягкого облика не осталось и следа, прорычала, продолжая свою речь.
— Отныне и впредь ни один муравей не пройдёт через это место.
Это была решимость, которую она могла позволить себе лишь потому, что не знала: Чхон Хви уже разобрался с ситуацией одним ударом меча и возвращается.