— Тот Король Убийц, которого ты тогда прогнал. Эта бесстыжая тварь, что ни жива ни мертва, посмела притеснять кровь императорского двора, — она снова объявилась. Говорят, даже где-то поблизости.
— …Да?
С чего бы это был настоящий я.
Изначально это была ложь, придуманная, чтобы как-то убедить Принцессу Боевых Искусств, у которой из-за колдовства Ведьмы Иллюзий стёрлись воспоминания.
Наверное, Принцесса Боевых Искусств и сама собрала какие-то сведения. В конце концов, она была той самой жертвой нападения. Когда едва не умерла и чудом выжила, поневоле станешь осторожной.
Но все её попытки должны были оказаться напрасными. Ведь изначально эти сведения пошли от моей лжи.
Однако это произошло на самом деле.
В отличие от секты Нищих, что полагается на попрошаек, или Хаомуна, что получает небрежную помощь от низших слоёв, информационное ведомство императорского двора может оказаться где угодно, если только пожелает.
Они просто не высовываются — на деле осведомлённость императорского двора куда выше, чем у мурима.
…Правда, в голову закрадывается мысль: а не так ли, что у них только сведения есть, а силы маловато?
Как бы то ни было, в словах Принцессы Боевых Искусств есть достоверность, которую трудно отмахнуть.
Даже если речь идёт о сведениях о Короле Убийц, чьё искусство скрытности считается лучшим во всём Центральных равнинах.
— Это правда? Если он в этих краях, то где именно вы его нашли? Нет, в первую очередь Король Убийц не стал бы разгуливать настолько беззащитно… Неужели у императорского двора есть способ видеть сквозь искусство скрытности? Если возможно, я бы хотел позаимствовать эту силу. Мне-то его скрытность не помеха, но другие и впрямь могут погибнуть насильственной смертью…
— П-погоди! Я отвечу на всё по порядку, так что успокойся уже!
—? Я совершенно спокоен.
— И такой тип смеет так нагло лезть в лицо?!
Принцесса Боевых Искусств приняла странную позу, откинув корпус назад. Видимо, она, сама того не заметив, вспылила и выпалила это.
Благодаря тому, что она всё же обучалась боевым искусствам, она, похоже, держалась вполне сносно даже с прогнутой поясницей, но это не значило, что ей не тяжело.
Можно было бы просто отступить на пару шагов, но она упрямо стоит на месте и лишь прогибается в пояснице…
— А.
Теперь я заметил в её взгляде нечто вроде упрямства, а то и каприза.
Вероятно, она всё ещё держит в сердце те мои слова о том, что она не в моём вкусе.
Что ж, можно было бы просто согласиться и пропустить мимо ушей, но не обращать внимания — это уже сложнее.
Разве она не задала этот вопрос, вложив в него собственные ожидания и тревоги? И получить на это категорический отказ — если бы причина была слишком сложной, я бы ещё понял.
Пока я молча кивал своим мыслям, глаза Принцессы Боевых Искусств сузились.
— …Взгляд у тебя непочтительный. Нельзя ли смотреть чуть добрее?
— Я и так смотрю достаточно добро.
С этими словами я отступил на шаг, и лишь тогда Принцесса Боевых Искусств, выдохнув, выпрямилась.
Позади неё командующий зажмурился, а Намгун Тови с лёгким волнением на лице дёрнул рукой.
Со стороны можно было подумать, будто они ждут, что между мной и командующим вот-вот вспыхнет ссора.
…Хотя, по правде говоря, мы уже дрались раза два.
Как бы то ни было, атмосфера несколько успокоилась. Принцесса Боевых Искусств спокойно продолжила объяснение.
— Прежде всего, сами сведения заслуживают доверия. Их получили от Восточного Дозора.
— О.
Если Золотая Стража — это очевидная сила императорского двора, действующая на свету, то Восточный Дозор — невидимый кинжал, что плетёт интриги во тьме.
Раз уж сведения поступили от Восточного Дозора, им, разумеется, можно верить. Такие вещи проходят перекрёстную проверку по нескольку раз.
— Говорят, он остановился на постоялом дворе неподалёку от Альянса Мурима. И маскировка, и сокрытие ауры у него безупречны — обычный человек ни за что бы не распознал, но…
— То есть вы начали подозревать после прошлого случая, стали искать — и тогда его увидели.
— Верно. Как тебе, Белый Лунный Меч, наверняка уже известно, у императорского двора есть один артефакт, способный видеть сквозь любые обманы, включая искусство скрытности. Называется он Зеркало Солнца и Луны.
— Впервые слышу такое название.
— Ну так ведь такие вещи действуют лучше всего, когда противник о них не знает. С виду это просто старое зеркало. Ах да, ещё говорят, будто оно — прообраз зеркал для собирания солнечного света и зеркал для росы, но это лишь непроверенные слухи, так что здесь я о них упоминать не стану.
Зеркало для собирания солнечного света обращают к солнцу, собирают его лучи и разжигают огонь — используют не где попало, а лишь на важных церемониях изредка.
Зеркало для росы обращают к луне, и на его поверхности собирается вода — его тоже не применяют где попало, а используют для приготовления лекарственных средств.
Впрочем, как и сказала Принцесса Боевых Искусств, сейчас это неважно. …Но Ведьме Иллюзий такой рассказ пришёлся бы по душе, так что потом можно будет вскользь ей об этом обмолвиться.
— Говорят, агенты Восточного окна, носившие осколки того Зеркала Солнца и Луны, обходили окрестности и просвечивали всех, кто казался подозрительным.
— Погодите. Осколки Зеркала Солнца и Луны — это значит… оно разбито?
— Я же сказал, что это старое зеркало. Не то чтобы оно разлетелось вдребезги, но лет семьдесят или шестьдесят назад. В общем, когда-то часть его раскололась. Оно треснуло само, без всякого вмешательства, из-за чего пошли дурные слухи, но ничего особенного не случилось, а в осколках сохранилась та же сила, так что теперь его, наоборот, используют с большой выгодой.
— Хм.
Наверняка в императорском дворе, помимо Зеркала Солнца и Луны, хранится множество других сокровищ. С какого-то момента число артефактов и чудесного оружия, что ходили по рукам в Муриме, резко сократилось… Возможно, Двор незаметно собрал их.
…Мысль о том, что с таким сокровищем Небесный Демон разделался за один день, была слишком дерзкой, и я её придержал.
— Так где же Король Убийц? Если оставить его в покое, будут проблемы, так что лучше разобраться с ним побыстрее.
Всё равно от него, почти лишившегося сознания, не добиться никаких сведений. Я спросил с намерением срубить его одним ударом, пока он не натворил бед… но.
Реакция Принцессы Боевых Искусств была какой-то странной.
— Хм. Сначала он был в гостинице «Серебряная Река», которую видно по пути сюда. …Это в первый раз.
— …В первый раз? Что это значит?
— Потому что Король Убийц продолжал появляться и после этого.
— Вы хотите сказать, что он не остаётся на одном месте, а объявляется и в других краях?
— Нет. Я говорю о том, что одновременно существует несколько человек, которых можно принять за Короля Убийц.
— …
Этого я действительно не ожидал.
Король Убийц благодаря несовершенному Великому ритуалу Перерождения может, даже умерев, воскреснуть, сохранив память и уровень боевых искусств.
Но это лишь означает, что он способен вернуться к жизни, а вовсе не то, что его можно штамповать без разбора.
Это же очевидно. Вспомни начало моей регрессии. Пусть память и просветление остались при мне, но тело не поспевало, и в итоге я мог использовать силу лишь до той ступени, что позволяло тело.
Тело, способное в полной мере раскрыть боевое искусство мастера Равновесия, и огромная внутренняя энергия, способная его поддержать.
Это не та проблема, которую легко решить даже Демоническому Культу, сколь бы искусен он ни был в Колдовстве и сколь бы легко ни превращал в Духовное лекарство всё живое — людей ли, зверей ли.
Именно поэтому я придавал вес тому, что можно регулярно и надёжно выпускать мастера Равновесия уровня Короля Убийц, но не держал в уме ситуацию, когда несколько Королей Убийц нагрянут разом.
— Это возможно… нет, раз это случилось, значит, возможно. Тогда сколько их, тех, кого можно считать Королями Убийц?
— Пятеро.
— …Что?
— Только тех, что удалось выявить в подполье, — пятеро.
— То есть их может быть и больше.
— Осколков Меча Солнца и Луны не так уж много, так что такое возможно.
С ума сойти.
То есть сейчас мастера Равновесия с искусством скрытности уровня Короля Убийц — пятеро… или даже больше — собрались и окружают нас со всех сторон?
Говорят, у императорского двора была и другая, скрытая цель, но внешней целью этих переговоров было одобрение Альянса праведных и тёмных школ.
Разумеется, здесь собралось множество сильнейших из Альянса Мурима, да и Чёрный альянс — хоть глава Альянса и не приехал лично, — отправил в качестве представителя одного мастера Равновесия.
Плюс командующий, отвечающий за охрану Принцессы Боевых Искусств, и Намгун Тови.
Мастеров Равновесия, собравшихся здесь, явно много. Может быть, есть и скрытые силы, так что точно не скажу, но то, что это огромная мощь, — факт. Даже если просто пересчитать тех, кто приходит на ум, наберётся шестеро.
Если только следить за скрытностью, то я вполне мог бы справиться с пятью Королями Убийц.
Но то, что Небесный Демон, который до сих пор посылал людей по капле, впервые обнажил такую силу, о чём-то говорило.
Разумеется, у него был свой расчёт, и он отправил их, будучи уверенным в успехе.
Вероятно, цель эта, как и прежде, не имела ничего общего с моим ростом.
Учитывая, что Небесный Демон уже пережил множество регрессий, а императорский двор он разрушил в одночасье.
Должно быть, он отправил их, будучи уверенным, что добьётся желаемого результата.
Просто ложь, состряпанная наспех под влиянием момента, по чистой случайности угодила прямо в планы Небесного Демона.
— Это не тот уровень, с которым мы можем справиться своими силами. Вы случайно не сообщили об этом кому-нибудь ещё, кроме меня?
— Я попросил помощи у императорского двора, но вряд ли они прибудут так скоро.
— До места, где находится Его Величество, путь неблизкий, так что это неудивительно. Пока что стоит сообщить об этом главе Альянса Мурима.
Всё равно это не та проблема, которую мы можем решить своими силами.
Принцесса Боевых Искусств, похоже, лишь хотела, чтобы я запомнил, что она прибежала ко мне первой, — и, разделяя мои мысли, согласилась.
Мы направились к главе Альянса Мурима и пересказали ему всё, о чём только что говорили. Его лицо начало белеть.
— Неужели убийц уровня Короля Убийц и правда так много?
— Судя по донесению из Восточного окна, да.
— Это же полная бессмыслица…
Глава Альянса Мурима пошатнулся, словно человек, у которого отняли здравый смысл.
В самом деле, это полностью выходит за рамки прежних представлений.
Кто бы мог предположить, что воинов уровня Равновесия можно будет штамповать, как клинки в кузнечной форме?
Но, возможно, всё дело в том, что он уже успел столкнуться с множеством невероятных событий, связанных со мной… вернее, точнее сказать, с происками Небесного Демона, которые шли через меня.
Глава Альянса Мурима быстро взял себя в руки и составил план действий.
— Прежде всего нужно тайно задействовать людей внутри Альянса Мурима. Большинство воинов, не достигших Равновесия, следует укрыть внутри, а с ними сражаться только остальными воинами.
— Есть ли у вас план против скрывающих техник? Осколков Лунного Зеркала осталось немного, и их явно недостаточно.
— Нет. Но я придумал способ, которому не нужно видеть сквозь скрывающие техники.
— И что же это?
— Позаимствуем силу Короля Ядов и зальём всё вокруг ядом. В хранилищах Альянса Мурима нет таких святынь, как Лунное Зеркало, но Вина Крови и Яда предостаточно.
— …И вы не хотите объяснить, зачем накопили столько Вина Крови и Яда?
— Хм. Слушай, только не пойми превратно. Белый Лунный Меч, ты ведь мог ударить вместе со своей невестой. Я не могу позволить себе пасть без сопротивления, так что…
— О. Значит, я, не будучи Симмой, лично сойдусь с главой Альянса в схватке?
— Нет. Хлебнёшь Вина Крови и Яда — и в бега.
— …
— В отличие от моих опасений, ты не горишь амбициями и не отличаешься жестокостью. Право, какое облегчение.
— А. Да.
Хотя это сказано в шутку, но, пожалуй, даже если такая ситуация действительно наступит, глава Альянса Мурима не побежит.
Точнее будет сказать, что он не покинет своего места, пока все остальные не разбегутся.
Как и прямо сейчас.
Так, через главу Альянса Мурима я осторожно передал план и, не привлекая внимания снаружи, шаг за шагом расставлял людей.
Пока я был занят всевозможными приготовлениями, незаметно село солнце.
Ночь выдалась на редкость лунной. Такой вечер, когда цвета различить трудно, но очертания предметов видны отчётливо.
Намного раньше, чем я ожидал. Короли Убийц вошли в Альянс Мурима через главные ворота, с достоинством.
Правда, следуя за изящными на вид евнухами.
— …Тайган?
С уст Принцессы Боевых Искусств сорвалось звание главы Восточного отделения.
— Как может тайган, которому положено быть в императорском дворце, оказаться здесь…?
Голос её дрожал.