То ли из-за разрушительной силы, которую несли слова Ведьмы Иллюзий.
Так или иначе, Принцесса Боевых Искусств была потрясена, а командующий, у которого глаза закатились от шока, бросился на меня и снова был усмирён.
Хоть ситуация и повторилась почти как до потери памяти, я уже знал боевое искусство командующего.
Потому мне удалось без особого труда силой успокоить его и отправить обратно.
— И-ик. Э-это… Король Белого Лунного Меча велел мне так сказать, но… всё будет в порядке?
— Ну, никто не просил тебя заходить настолько далеко.
— Значит, женщину, которая исчерпала свою пользу, безжалостно выбрасывают?! Что за тёмные школы…
— Забыл? Что я — сильнейший в тёмных школах.
—…!
—… Не смотри на меня так, будто тебя и правда ударило. Это была шутка, наполовину.
— То есть, выходит, наполовину — правда.
— Ну, правда то, что я не ожидал говорить такое перед кровью императорского двора. Впрочем, в этот раз вряд ли выйдет большая проблема.
— Да?
Ведьма Иллюзий хлопала глазами, словно спрашивая: как можно было так непочтительно отозваться об императоре перед принцессой и командующей?
Удивительное дело. Будь на её месте Сомун Хва-рин — того же возраста, — это выглядело бы просто мило. А вот Ведьма Иллюзий, делающая вид, что сердится, почему-то вызывала лишь желание подразнить её.
Омоложение настолько важно.
С этими несерьёзными мыслями я пожал плечами.
— Судя по тому, что я только что услышал, императорский двор прекрасно осознаёт опасность Небесного Демона. Я тоже, со своей стороны, проверю кое-что дополнительно, но если не возникнет никаких проблем, я приму протянутую императорским двором руку.
Это естественно. В конце концов, изначально я задумывал создать Альянс праведных и тёмных школ именно потому, что в одиночку одолеть Небесного Демона невозможно — нужно было объединить силы с как можно большим числом боевых искусников в Равновесии.
Если удастся заполучить ещё и мастеров императорского двора, это наверняка станет огромным подспорьем, так что причин отказываться нет.
Кое-какие сомнения остаются, но они неизбежно сопутствуют любому делу.
— Важно здесь то, что императорский двор признаёт: своими силами им не совладать с Демоническим Культом.
— Почему это так важно…?
— Каждый боевой искусник уровня Равновесия — это ценный ресурс. Казнить такого из-за уязвлённого самолюбия — глупость.
Роль Ведьмы Иллюзий довольно важна. Разве она не тот человек, который способен противостоять колдовству Демонического Культа, ушедшему в развитии дальше, чем у любого другого объединения Центральных равнин?
Конечно, если задействовать не только силы Мурима, но и мощь императорского двора, полное отсутствие ответа было бы невозможным, но…
Разница между тем, есть Ведьма Иллюзий или её нет, будет весьма значительной.
До регрессии она погибла жалкой смертью из-за своей осторожности, но её мастерство и знания сами по себе настолько выдающиеся, что даже люди из клана Чегаль смотрели на неё свысока.
— Поэтому императорский двор не станет убивать тебя, ведь ты необходима для противостояния Демоническому Культу.
— Ху-ху… Как говорится, главное — это способности…
— Конечно, после того как с Демоническим Культом будет покончено, они вполне могут прицепиться к чему-нибудь и попытаться казнить тебя.
— Да.
Ведьме Иллюзий не потребовалось много времени, чтобы её самодовольное выражение лица застыло.
Она долго стояла, окаменев, но затем, словно придя в себя, расплылась в подобострастной улыбке и, крадучись, приблизилась.
— Н-но ведь господин Белый Лунный Меч что-нибудь придумает, правда…?
— Хм.
— О-ответственность! Вы же обещали взять на себя ответственность!
— Мне неловко это говорить, но… Ведьма Иллюзий, ты не глупа, но слишком легко веришь. Сколько из тех мужчин, что говорят такие слова, действительно берут на себя ответственность?
— Ах!
Ведьма Иллюзий смотрела на меня, глубоко вздыхая, с лицом, полным предательства.
Интересно, с каких пор она питала ко мне такое доверие — со стороны можно было подумать, что её ударил в спину человек, с которым она прожила лет тридцать.
Пожалуй, хватит её дразнить.
— Ну, к счастью, я отношусь к тем немногим, кто…
— Ах, нет!
Не успел я договорить, как Ведьма Иллюзий рухнула на пол.
Она поспешно поползла на четвереньках, и я, испугавшись, отшатнулся назад.
Вид мастера Равновесия, ползущего на четвереньках… был похож на какую-то сороконожку или таракана.
Но ног-то две. Даже если одну отставить назад, другая останется.
Ведьма Иллюзий мгновенно сменила цель, и её рука обвилась вокруг моей ноги.
А затем, словно поклявшись никогда не отпускать, она зафиксировала её всеми суставами руки и даже сплела пальцы в замок.
Текучее, как вода, движение, крепкая хватка и решительная аура. Всё это вполне можно было бы назвать Золотой Захватывающей Техникой.
Я едва удержался от того, чтобы не выхватить меч, и постарался придать голосу максимально спокойное звучание.
— …Что это такое?
— Я решила отдать и жизнь, и тайное искусство, и целомудрие!
— Последнее не нужно. И, похоже, ты прикусила язык. Ты в порядке?
— Как может Господин Белый Лунный Меч так поступать со мной!.. Я не сильно прикусила, так что всё в порядке.
— Нет, как я уже говорил, это была шутка наполовину, а я…
— Ах! Не знаю, не знаю! Вы должны нести ответственность!
— Эх…
— Отвечайте! Отвечайте! В любом случае, вы должны отвечать!
— Я же с самого начала говорю, что отвечу. Послушай же человека.
— …Да?
Ведьма Иллюзий, которая усердно поливала слезами и соплями свои бёдра, подняла голову. Лицо у неё было в полном беспорядке.
— Э-это, правда?
— Да. После того как всё закончится. Если императорский двор станет цепляться без причины и попытается казнить тебя, Ведьма Иллюзий, я позабочусь о том, чтобы всё закончилось штрафом…
— Вы правда построите мне роскошную усадьбу на землях Желтка, будете кормить трижды в день так, что сам император позавидует, дадите столько слуг, что мне и пальцем не придётся шевельнуть, неограниченную финансовую и техническую поддержку для исследований, а ещё найдёте молодого и красивого мужа?!
— …Не слишком ли много просьб?
Я-то думал максимум о том, чтобы ей хватало на жизнь, немного чести и спокойной старости.
Может, она что-то поняла по моему лицу, на котором читалось отвращение.
Ведьма Иллюзий вытерла слёзы и сопли о более-менее целую штанину.
А затем, насколько могла, изобразила умоляющее выражение лица (на деле оно выглядело смесью подобострастия и мрачности) и растянула губы в улыбке.
— Ну, а если всё-таки нельзя…? Я правда-правда смогу быть полезной… Единственный, на кого я могу опереться, — это господин Белый Лунный Меч, который вытащил меня из той ямы…
— Ха.
Я глубоко вздохнул и легонько постучал по макушке Ведьмы Иллюзий, которая вцепилась в мою ногу.
Тут её руки сами собой разжались. Я криво усмехнулся, глядя на неё, наконец отступившую на шаг.
— Как можно говорить с уверенностью о будущем? Но я постараюсь изо всех сил.
— Т, тогда…?
— Да. Уверенности нет, но ответственность есть, так что я сделаю всё, что в моих силах.
—…!
Ведьма Иллюзий вздрогнула так, будто в неё ударила молния, и замерла на месте.
Постояв так немного, она привела в порядок своё быстро исказившееся лицо, поднялась с места и улыбнулась зловещей улыбкой.
— Хи-хи. Х-хорошо. Раз вы так говорите, я вам поверю.
—???
Что это такое? Кто это только что плакал, кричал и закатывал истерику…
Оставив меня в полном недоумении, Ведьма Иллюзий поклонилась.
— Тогда, раз я получила обещание от господина Белого Лунного Меча, дело сделано, да и время уже позднее, я пойду. Хорошо вам провести время…
Сказав это нам с Тан Со-воль, она быстро удалилась, будто боясь, что её кто-то остановит.
Я ещё мгновение смотрел ей вслед, ошеломлённый. Тан Со-воль осторожно взяла меня под руку и спросила:
— Молодой герой Чхон, вы случайно не…
— Я лишь сказал, что постараюсь. Но, как показывает жизнь, одних стараний порой недостаточно. К тому же молодых и красивых боевых искусников, кроме меня, немало.
Я пожал плечами, произнеся это. По моему мнению, это был образцовый ответ, который я выстрадал после долгих раздумий.
Уж такой ответ точно устроит и Ведьму Иллюзий, и Тан Со-воль…
— Молодой герой Чхон, вы случайно не мусор?
— …?
Вдох.
Это было не то.
***
После того как Тан Со-воль отчитала меня, сказав, что нельзя играть с чужими чувствами.
С тех пор дни шли спокойно, без особых происшествий, заполненные тренировками, едой и Тан Со-воль.
Ах, конечно, иногда вместо Тан Со-воль приходили Соль Ри-хян или Сомун Хва-рин, чтобы присмотреть за мной (?) и поболтать, а порой Ведьма Иллюзий заглядывала и, увидев, что у меня кто-то есть, возвращалась с обиженным видом.
Небольшие вариации случались, но основа не менялась, так что, пожалуй, это можно было назвать сбалансированной жизнью.
С такими пустыми мыслями в голове я сегодня, как всегда, опоясался мечом и направился к тренировочной площадке.
И именно сегодня ко мне пожаловал немного необычный гость.
— Белый Лунный Меч. Ты здесь.
— Хм? Сегодня вы пришли днём.
— Раз ты сам не приходишь, мне приходится идти к тебе.
Это была Принцесса Боевых Искусств с обиженным видом.
Сзади на меня смотрел с убийственным взглядом командующий, но я уже ко всему привык. А вот Намгун Тови, который стоял рядом, закрыв глаза с видом полной покорности судьбе, — этого я не ожидал.
— И Король Меча здесь. Что всё это значит?
— Мне тоже неясно. Принцесса Боевых Искусств с какого-то дня начала злиться на тебя… Неужели ты что-то натворил?
Намгун Тови смотрел на меня с подозрением, но я, как всегда, был чист перед собой.
— Одна встреча у нас была, но вряд ли это та встреча, о которой думает Король Меча.
— Что?
— Она лишь передала волю императорского двора, а мне оставалось только ответить. Вот и вся встреча.
— Обычный императорский указ.
Намгун Тови кивнул. Похоже, императорский двор частенько решает дела подобным образом.
Что ж, если это приказ императора — так оно и должно быть.
У того, кто правит этой огромной землёй, должен быть соответствующий авторитет.
Увидев, что я киваю, Принцесса Боевых Искусств заговорила с недоумением в голосе.
— И тот, кто это знает, тянет время?!
— Тяну время? Что вы такое говорите.
— Ты ведь сказал, что дашь ответ. Вот я и ждала. Но сколько ни смотри на дверь, от тебя ни слуху ни духу.
Принцесса Боевых Искусств смотрела на меня с искренним недовольством.
Я понимал, к чему она клонит. Вероятно, из-за моих слов о том, что я приду, если решу встать на сторону императорского двора.
Впрочем, и у меня было что на это возразить.
— Но разве разговор с Альянсом Мурима ещё не закончен? Я намеренно ждал, пока он не завершится.
— Разве я не говорила, что твоё дело для императорского двора важнее? Или ты собираешься отказаться…
— Абсолютно нет. Что касается условий, о которых я говорил ранее, всё уже улажено. Я просто ждал, пока Ваше Высочество принцесса завершит текущие дела.
— …Вот как?
Только теперь её тон смягчился. Принцесса Боевых Искусств, старательно напуская на себя важный вид, продолжила:
— Тогда теперь услышу ответ? Прямо здесь.
— После того как я одолею Небесного Демона. Если вы гарантируете безопасность мне и моим близким, я с радостью приму протянутую руку.
— Ты говоришь так, будто императорский двор собирается предать тебя, воспользовавшись твоей слабостью.
— Я говорю не о том, что будет сразу после битвы с Небесным Демоном, будь то победа или поражение. Я говорю о том, что будет после.
И дело было не только в Ведьме Иллюзий. Разве не я — самый опасный человек в мире, где Небесный Демон исчез, ведь именно я его одолел?
Как бы ни был ко мне благосклонен императорский двор, оставить без присмотра человека с такой силой они не могли.
— И потому вы хотели заручиться доверием через кровное родство?
— К сожалению, я вынужден вновь отклонить это предложение.
Император хотел выдать за меня Принцессу Боевых Искусств, чтобы снять взаимные тревоги, но в таком случае возникло бы множество проблем.
Если конкретно — Тан Со-воль и другие женщины оказались бы низведены до положения наложниц.
Как бы ни был могуществен клан Тан из Сычуани и как бы ни были твёрды мои и чужие мнения, невозможно оттеснить кровь императорского двора в наложницы.
В конце концов, это означало бы, что я должен стать зятем не клана Тан, а самого императорского двора.
Этот вопрос я уже обсудил со всеми близкими и утвердился в своём решении.
— Дело не в том, что Принцесса Боевых Искусств в чём-то уступает, а в том, что я не могу этого принять. Прошу вас отнестись с пониманием.
— …Фу-ух. Ладно, понял. Об этом я доложу Его Величеству отдельно. Сказать, что самолюбие не задето, было бы ложью, но ради великой цели нужно уметь и уступать. Наверняка найдётся подходящая альтернатива.
— Благодарю за вашу снисходительность.
На мои слова Принцесса Боевых Искусств то строила сложную гримасу, то бросала на меня косой взгляд, то, наконец, сама кивала головой. Она вела себя так, будто и в колокола била, и в барабаны била, но долго это не продлилось.
— Ах да, помимо этого есть ещё одна важная весть.
— Говорите, я весь внимание.
— Тот Король Убийц, которого ты тогда прогнал. Эта бесстыжая тварь, что ни жива ни мертва, посмела притеснять кровь императорского двора, — она снова объявилась. Говорят, даже где-то поблизости.
— …Да?
С чего бы это был настоящий я.