— Скажу проще. Ты случайно не вернулся в прошлое, обратив время вспять?
— …
Из самой глубины души поднималась дерзкая мысль.
Ну и что, выходит, те, кто знал о существовании регрессии, безропотно пали от рук Небесного Демона?
И как же так вышло, что меня, заподозрив в регрессии, так легко подавили и лишили памяти.
А если честно… не слишком ли бездарный этот императорский двор?
Нет, судя по тому, как страна обычно управляется, не сказать, что они лишены способностей, но, по крайней мере, в делах, касающихся противостояния Небесному Демону, пожалуй, не стоит возлагать на них особых надежд.
Я проглотил слова о том, что встану над небесами, которые уже готовы были сорваться с моих уст, и молча уставился на Принцессу Боевых Искусств.
Впрочем, кроме того, что я так поступаю из-за печати, я всё равно ничего не мог поделать.
Принцесса Боевых Искусств наконец выдохнула.
— Хе-е… Значит, это было правдой.
— …
Принцесса Боевых Искусств крепко зажмурилась. Командующая тоже выглядела ещё более решительной.
Тан Со-воль шагнула вперёд, обращаясь к ним обоим.
— Молодой герой Чхон не может говорить на эту тему, так что если вам что-то нужно, поговорите со мной.
— Хм? Неужели об этом знают и другие? Я слышал, что сообщить об этом кому-либо было невозможно из-за печати.
— Обычно так и было бы. Но, к счастью, мне помогли несколько священных предметов и люди, искусные в различных техниках, так что я смогла узнать о молодом герое Чхоне, пусть и в ограниченной мере.
— Это… удивительно. Позже расскажешь мне об этом методе отдельно. Награда будет достойной.
— Благодарю вас. Но подобные дела решают молодой герой Чхон и мой отец, так что мне трудно дать вам немедленный ответ.
— Это императорский указ. …Хотелось бы мне так сказать, но то, что ты рассказала только что, действительно оказалось неожиданным, так что мне тоже придётся отдельно доложить об этом Его Величеству.
Принцесса Боевых Искусств кивнула и, внимательно оглядев нас, продолжила:
— Кажется, всё уладилось, так что давайте потихоньку перейдём к главному. Ах, это дело действительно императорский указ. Как и то, что переговоры с Альянсом Мурима проводятся для того, чтобы рассеять сомнения императорского двора.
— …Я внимательно слушаю.
Наконец-то разговор отошёл от темы регрессии, и я смог открыть рот. В ответ на мои слова Принцесса Боевых Искусств прочистила горло и заговорила.
— Кхм. Говорят, регрессоры всегда рождаются в отчаянии. И судя по тому, как ты дрожишь перед Демоническим Культом… похоже, война с Демоническим Культом пошла по плохому сценарию.
— Да. Это был мир, где погибло всё — не только весь Мурим, но и императорский двор, и единственной целью жизни стало выживание. Молодой герой Чхон был одним из тех, кто сражался с Небесным Демоном до самого конца.
Тан Со-воль ответила за меня, и глаза Принцессы Боевых Искусств широко распахнулись.
— Ты видел даже это! А сам процесс гибели ты тоже видел?
— Нет. К сожалению, я видел только итог. Центральные равнины пали от руки Небесного Демона, и погибли тысячи людей. Я знаю только это.
— Вот как… Жаль. В любом случае, по записям императорского двора, регрессора порождает лишь такое отчаяние, которое способно тронуть бессердечное небо. В такой ситуации и императорский двор не мог остаться целым. Если действительно всё, включая Двор, было разрушено…
Принцесса Боевых Искусств на мгновение замолчала и продолжила голосом, в котором смешались страх и смирение.
— Вероятно, это означает, что императорский двор потерпел неудачу. То есть, если продолжать идти по нынешнему пути, мы лишь повторим ту же ошибку.
Похоже, она догадалась, что я регрессор, но не заметила, что Небесный Демон тоже им является.
Если подумать, в Храме Шаолинь тоже можно было найти древние записи, намекающие на регрессию, так что нет ничего удивительного в том, что императорский двор знает о её существовании.
Возможно, в начале регрессии Небесного Демона его нередко останавливал императорский двор.
Но Небесный Демон — не обычный регрессор, а бесконечный регрессор.
Если они не предвидели этого… то для Небесного Демона императорский двор ничем не отличался от прочих семей Мурима.
Возможно, императорский двор вовсе не был никчёмной группой. Просто он был недостаточно способен, чтобы противостоять Небесному Демону.
Последующие слова Принцессы Боевых Искусств укрепили меня в этой мысли.
— Что ж, если потребуется, я готова отбросить все прежние планы и последовать твоему замыслу.
— …Что?
— Желаешь, чтобы я выразилась яснее? После того как будут завершены несколько проверок и Его Величество император осознает необходимость… я охотно помогу тебе во всех твоих делах от имени императорского двора.
Я не думал, что она окажется настолько сговорчивой. При такой податливости, скорее, начинаешь подозревать неладное.
Разумеется, отношения между нынешним императором и Муримом взаимно благожелательны. Но это держится лишь на том, что Мурим уважает авторитет императорского двора, а Двор, в свою очередь, не выдвигает чрезмерных требований.
И вот теперь слова Принцессы Боевых Искусств звучат так, будто императорский двор готов на время уступить собственный авторитет передо мной.
Неужели моё замешательство и лёгкое подозрение отразились на лице?
Принцесса Боевых Искусств криво усмехнулась и продолжила.
— Не смотри на меня так. Никакого обмана тут нет.
— Все мошенники так говорят. Ах, разумеется, я вовсе не имею в виду, что Принцесса Боевых Искусств пытается обмануть меня ложью.
— Как ты смеешь…
Стоявший рядом командующий рефлекторно вскочил на мою колкость, но один лишь жест Принцессы Боевых Искусств заставил его сесть обратно с недовольным выражением лица.
— Я понимаю, что ты не веришь. Но ты ведь уже начинаешь догадываться, не так ли? Что за долгую историю Центральных равнин регрессор был не только ты один.
— …
Да. Я примерно догадывался.
И дело было не только в Небесном Демоне. Древние свитки, которые принёс великий мастер Какчон, сведения, полученные во дворце Потала, и ощущаемые в моей печати ци Будды и Дао.
Регрессия, должно быть, существовала и раньше. Не знаю, сколько людей пережили её, но большинство из них наверняка оставили довольно заметный след в истории.
Иными словами, история, которую я знаю сейчас, — это эпоха, к которой пришли лишь после того, как регрессоры раз за разом меняли течение времени.
…Вероятно, Небесный Демон в начале своей регрессии тоже менял мир иначе, чем сейчас.
Сейчас он, похоже, сосредоточен лишь на том, чтобы убивать всех и копить собственную силу.
— Так вот. Чтобы заслужить твоё доверие, открою тебе ещё один секрет императорского двора. Его Величество позволил мне раскрыть это, если понадобится, так что слушай без тревог.
— И что же на этот раз…?
— Предполагается, что первый император был таким же существом, как и ты.
— …!
Принцесса Боевых Искусств усмехнулась, глядя на мои широко распахнутые глаза. Она продолжила, загибая пальцы.
— Первому императору поистине повезло. Ещё бы. Разве он не прошёл в одиночку сквозь эпоху, когда государство и боевые искусники, сражаясь друг с другом, истребили друг друга, когда весь мир погрузился в хаос и лишь сила определяла ценность человека, — и не основал страну?
История о родоначальнике нынешнего императорского двора довольно известна.
Прежняя династия попыталась подчинить мурим государству, боевые искусники воспротивились этому, и в смертельной схватке обе стороны действительно погибли.
В эпоху, когда разбойников было куда больше, чем крестьян, он поднялся с голыми руками, накопил силу, привлёк на свою сторону боевых искусников, ставших предтечами нынешних Девяти Великих Сект и Одной Банды и Пяти Великих Семей, и, сокрушив тиранов, называвших себя Сыном Неба, основал нынешнюю империю.
Благодаря этому, хоть иногда между ними и пробегала кошка, в целом отношения между императорским двором и муримом оставались тёплыми.
В конце концов, они ведь своего рода соратники по основанию государства.
Однако, сколь бы велика ни была помощь праведных школ, усмирить Центральные равнины было, должно быть, нелегко.
Сколько же кризисов он пережил за это время, сколько предательств довелось ему испытать.
Люди видели его невероятную удачу, решительность, широкий кругозор, позволявший видеть будущее, и умение распознавать таланты.
Именно благодаря этим способностям, разительно отличавшим его от обычных людей, они естественным образом признали за ним титул Сына Неба и начали следовать за ним.
Ведь это был уровень, который невозможно понять, если ты не несешь в себе волю Небес.
Достаточно сказать, что история первого императора до сих пор остаётся самой популярной пьесой в театрах.
Его оценивали как одного из самых совершенных императоров, но…
— И всё же на склоне лет он безумно скупал всё, что касалось способов повернуть время вспять. При этом, когда окружающие задавали ему вопросы о регрессии, он не мог ответить ни на один из них.
Это шло вразрез со всем, что он делал прежде. И это даже не было похоже на типичную для властителей одержимость бессмертием.
Он лишь собирал их и не предпринимал никаких действий. Молча оставляя всё это потомкам.
И потому после смерти первого императора его сын, а затем и сыновья его сыновей задались вопросом.
Если действительно возможно повернуть время вспять, если Небо кому-то позволяет противостоять ему.
Быть может, первый император был именно таким человеком.
— С того дня императорский двор начал исследования регрессии. Конечно, по большей части это были напрасные труды. В истории отыскали ещё нескольких предполагаемых регрессоров, а также узнали об ограничении, из-за которого сам регрессор не может сказать о регрессии ни слова… но одних лишь этих знаний было недостаточно, чтобы хоть чего-то добиться.
И в такой ситуации появился я.
Изучив мои поступки и рассмотрев исторические эпохи, в которые появлялись регрессоры прежде, нынешний императорский двор вынес вердикт.
Если всё пойдёт так, как сейчас, над всеми Центральными равнинами, как и в годы детства первого императора, нависнет огромная тень смерти.
И что в итоге они потерпят поражение.
— Императорский Двор возлагает на тебя надежды. Ты — регрессор, рождённый в грядущей смуте, единственный, кто сможет проложить путь сквозь незримую грядущую дорогу. …Подобно Его Величеству первому императору.
Это были немалые ожидания. Выходит, сам императорский двор, а не кто-то иной, сопоставляет меня с деяниями первого императора.
— Хотелось бы верить, что это хоть немного развеет твои сомнения.
— …
Как бы то ни было, я не мог ответить — речь шла о регрессии. Но по крайней мере мне удалось убрать сомнение из её взгляда, и, похоже, Принцессе Боевых Искусств этого было достаточно.
— Рад, что разговор завершился благополучно. Некоторое время мы пробудем здесь под предлогом переговоров с Альянсом Мурима, так что, если решишься, приходи.
— Понял.
— Ах да, как я уже говорила, Его Величество император оценивает вас очень высоко. Возможно, даже настолько, что после того, как все это закончится, вы станете членом императорского двора.
— Хм. Я вынужден вежливо отказаться.
— Что?
Принцесса Боевых Искусств, широко распахнув глаза, будто не в силах понять, что услышала, указала на себя пальцем.
— Ты ведь не станешь утверждать, что до сих пор не понял, почему Его Величество император отправил именно меня и почему заговорил о покойном императоре?
Вероятно, он хочет вновь влить в императорский двор кровь регрессора, как у первого императора.
В конце концов, это кровь необыкновенного человека, а даже если и нет — после того как я одолею Небесного Демона, мой возросший авторитет может показаться ему обременительным.
Вот только в причине моей регрессии императорского двора нет.
Нельзя путать приоритеты.
Конкретного ответа она не услышала, но от столь решительного тона Принцесса Боевых Искусств на мгновение опешила.
Она, так старательно напускная величие, впервые скривила губы в выражении, подобающем её возрасту.
Так она и смотрела на Тан Со-воль… но вскоре её взгляд задержался на груди, и рот приоткрылся в растерянности.
— Н-ну, ничего не поделать. Но…!
На этот раз Принцесса Боевых Искусств посмотрела на Ведьму Иллюзий.
Верно, ведь я заставил её думать, что привёл Тан Со-воль и Ведьму Иллюзий из-за «Облачных Наслаждений».
Выражение лица Принцессы Боевых Искусств, чья гордость была уязвлена, быстро прояснилось.
— Хи-ик! П-почему, почему вы так со мной…?
Ведьма Иллюзий, которой был тягостен взгляд властительницы, вжалась в себя. Столько шокирующих сведений — а она всё та же. Поистине постоянна.
Принцесса Боевых Искусств долго разглядывала Ведьму Иллюзий, и на её губах появилась улыбка.
— Хм.
— Что-то вы неприятно… Ах! Я, я ничего не говорила!
Ведьма Иллюзий поспешно зажала себе рот рукой, но Принцесса Боевых Искусств выглядела совершенно невозмутимо.
Что ж, я понимаю.
Внешность у неё неплохая, а пройдя Перерождение через Обмен Костей, она, как и любой мастер Равновесия, обрела красивую внешность…
Такую внешность она почти не ухаживала и забросила, а в придачу к этому её характерная робость — вот и вышло, что она не могла выглядеть более безобидной.
…Впрочем, эта безобидность проявляется только перед тем, кто в любой момент может придавить её и убить.
Например, перед таким противником, как я или императорский двор.
Принцесса Боевых Искусств, не знающая этого, продолжила говорить с типичным выражением лица, которое говорило: «Я всё же лучше неё».
— Всё равно, место одно наверняка останется, так что жди со спокойным сердцем.
— Нет. Право, не стоит этого делать.
— Что?!
Тут, видимо, задето за живое, Принцесса Боевых Искусств, с обиженным видом, тыкала пальцем в Ведьму Иллюзий. ```
— Чем я уступаю этой женщине?
— Хм.
Как заставить Принцессу Боевых Искусств замолчать и отступиться?
Раздумья заняли не так уж много времени.
Я схватил Ведьму Иллюзий за плечи, легонько подтащил к себе и поставил перед собой.
— А-а-ах!
Вид был такой, будто я чуть ли не сунул её прямо под нос Принцессе Боевых Искусств. Ведьма Иллюзий дрожала так, словно вот-вот задохнётся, но это неважно.
Похлопав Ведьму Иллюзий по макушке, я сказал, словно бросая вызов.
— Возраст.
— …Хм?
— Принцессе Боевых Искусств не хватает возраста.
— Э-э, спасибо, что считаешь меня моложе, но в этом году мне уже исполнилось двадцать.
— Я сказал, что этого недостаточно.
—???
— Ведьма Иллюзий. Сколько тебе лет в этом году?
— Это секрет…
— Судя по всему, этого достаточно — больше или меньше, чем у кого-либо.
— Если так…
Ведьма Иллюзий, которая всё это время бросала на меня взгляды, полные враждебности (?), покосилась на Принцессу Боевых Искусств, а затем подняла взгляд на меня.
С решительным видом она открыла рот.
— Я, я старше… нет, мой возраст больше, чем у Его Величества Императора…
Хм.
Я не просил её заходить так далеко.
В любом случае, эффект был потрясающим.