Тан Со-воль привела Ведьму Иллюзий с полусонными глазами.
— У-у. Посреди ночи-то что за дела… Вы, наверное, подумали, что я хоть и выгляжу молодой, но внутри я старая карга, которой сон не нужен, да… Как жестоко. Ах, я тоже хочу омоложение…
Ведьма Иллюзий, надувшая губы, словно утка, и бормотавшая чепуху, тут же притихла, стоило ей заметить две фигуры, связанные и без сознания в углу комнаты.
— Боже мой. Вы и правда решились на это. Признавайтесь честно. В глубине души у вас ведь не вспыхивало тайное честолюбие…
Она посмотрела на меня с видом «я так и знала», и я демонстративно замахнулся, будто собираюсь дать ей щелбан.
— …Может, и не вспыхивало, но в жизни всякое бывает, верно!
— Да. Я невиновен.
— …
— Сначала он безмолвно явился ко мне, так что я просто обезвредил его, не раздумывая.
— Хм-м. Само тайное появление — дело не такое уж редкое, с этим можно согласиться, но ведь по пути вы наверняка назвали своё имя…
— Я сбил его с ног, даже не выслушав.
— Что?
— Тот, кто называет себя главой Золотых Стражей, оказался на удивление хрупким.
— А-а, ну-у…
— Императорский Двор, как ни крути, место, где политика ещё запутаннее, чем в муриме. Возможно, у командующего просто было хорошее происхождение.
— Золотые Стражи и Восточные Шпионы — это организации, где продвижение зависит не от происхождения, а только от верности и способностей, а-а-а…
— Это что?
Если он глава Золотых Стражей, то должен быть одним из сильнейших бойцов императорского двора.
И такой человек настолько слаб, что падает, не успев даже закончить одну фразу?
Неудивительно. Вот почему до регрессии его так легко разнёс Небесный Демон…
— Молодой герой Чхон, не могли бы вы наконец заметить, что стали слишком сильны?
— Хм. Тогда ничего не поделать. Виноват, что не осознавал собственной силы.
— Ух ты… Вы вдруг стали таким противным…
Ведьма Иллюзий смотрела на него с выражением, будто её тошнит от происходящего, но лишь мгновение. Затем она собралась с лицом и перешла к делу.
— Итак? Зачем вы меня позвали? Если вы хотите, чтобы я помогла уговорить её, когда она очнётся, то, честно говоря, я не уверена в своих силах.
— Нет. Я позвал тебя, чтобы ты своим колдовством стёрла ей память о сегодняшнем дне, пока она ещё не пришла в себя полностью.
— …Это же настоящее предательство?!
— Ничего страшного. Императорский Двор, в конце концов, сам развалится без меня. Если она потеряет память, но останется жива, то должна быть благодарна.
— Если так говорить, то получается, что не Небесный Демон, а сам владыка Белого Лунного Меча собирается разрушить императорский двор… ай-яй-яй…
Ведьма Иллюзий, будто не веря своим ушам, поникла плечами. Она на мгновение взглянула на лежащую без сознания Принцессу Боевых Искусств и командующего, а затем осторожно заговорила.
— Сделать это, наверное, возможно… Но вы ведь знаете, что императорский двор защищён от большинства колдовских чар? Будет непросто.
— Тогда наложи более сильное колдовство.
— А?
Ведьма Иллюзий, моргая, наклонила голову. Она, должно быть, уже привыкла ко мне, но, похоже, до этого ещё далеко.
Тан Со-воль хихикнула, поддерживая мои слова.
— Если не получится с первого раза, можно попробовать ещё несколько раз. В конце концов, она связана, а её точки аккупунктуры запечатаны, и внутренняя энергия подавлена.
— Хи-и-ик!
Не вышло — сделай сильнее. И снова не вышло — попробуй ещё раз.
Метод грубый, но едва ли найдётся способ эффективнее.
Ведьма Иллюзий сглотнула слюну и осторожно спросила.
— Хо, а если и это не сработает…
— Тогда ничего не поделаешь.
— Что значит «ничего не поделаешь»?! Вы ведь не думаете о какой-нибудь революции или чём-то таком?!
— Да бросьте. Неужели. Может, вы не знаете, но молодой герой Чхон — мастер переговоров.
— Вы имеете в виду, не угроз…?
— Он точно всё решит словами!
— Но у одного из них в руке, кажется, будет меч…
Не скрывая тревоги, Ведьма Иллюзий, словно приняв какое-то решение, заговорила твёрдым голосом.
— Ну-у… Если что-то случится, вы ведь не бросите меня одну, правда? Я, правда, буду проклинать вас до самого момента, как мне отрубят голову на плахе…?
— Пустые тревоги. Если проблема возникла из-за того, что я приказал, то и отвечать за неё должен я.
— Ответственность… Хе-хе-хе. Хорошо. Тогда вместо того, чтобы стирать память, наложим поверх… И на всякий случай поставим печать, чтобы она не могла рассказать о сегодняшнем дне… А чтобы скрыть эту печать, навесим ещё несколько ложных… М-м-м…
Поразмыслив некоторое время, Ведьма Иллюзий кивнула.
— К счастью, кажется, всё получится!
— Отлично. Выполняй.
— Но придётся наложить слишком много колдовства друг на друга, и если что-то пойдёт не так…
— Хватит, просто действуй на полную. Как я уже говорил, ответственность я беру на себя.
— Хыхь. А, понятно-о-о…
Почему-то Ведьма Иллюзий оказалась чувствительна к слову «ответственность».
Впрочем, неудивительно. Чем старше становишься, тем тяжелее становится это слово.
Ведьма Иллюзий, скривив губы в неприятной улыбке, начала чертить вокруг Принцессы Боевых Искусств и командующего одну формацию за другой.
Время от времени она бормотала жутковатые речи, под стать колдунье: «Если не сейчас, то когда ещё выпадет случай покопаться в чьей-то голове?» или «Говорят, людей императорского двора с детства учат противостоять колдовству — интересно будет попробовать пробить такую защиту».
Впрочем, она и в самом деле была колдуньей, так что ничего удивительного в этом не было.
И вот так оба — Принцесса Боевых Искусств и командующий — безропотно поддались колдовству, в которое Ведьма Иллюзий вложила все свои силы.
Закончив дело, Ведьма Иллюзий, тяжело дыша, словно только что пробежала всю дистанцию, посмотрела в мою сторону.
— В-всё готово… Теперь осталось только разбудить их…
— Хорошо поработала.
Я легонько похлопал Ведьму Иллюзий по спине. Проигнорировав то, что она вздрагивала при каждом прикосновении, я сел перед Принцессой Боевых Искусств и командующим.
Я развязал верёвки, которыми на всякий случай связал их, и снял Запечатывание Точек Аккупунктуры. Затем усадил их в удобную позу, прислонив к стене.
Когда я начал слегка встряхивать их, оба медленно открыли глаза.
Если говорить коротко — это был большой успех.
— М-м-м? А-а-а-а…
— Где это я и кто я…
Побочные эффекты всё же были.
Принцесса Боевых Искусств и командующий, бессмысленно глядя в потолок и бормоча что-то себе под нос, заставили Ведьму Иллюзий покрыться холодным потом.
— Э-это, кажется, я перестаралась… Всё в порядке?
— Похоже, они не помнят сегодняшних событий, так что всё хорошо.
В любом случае — большой успех.
Но нельзя же просто оставить их в таком состоянии. Я влил немного внутренней энергии, помогая циркуляции ци, и вскоре в глазах обоих начал возвращаться свет.
— А? Где это… а?
— …Ваше Высочество принцесса! Вы не ранены?
Моргая, Принцесса Боевых Искусств оглядывалась по сторонам, а командующий, едва придя в себя, первым делом проверял её самочувствие.
Я изобразил максимально добродушную улыбку, глядя на этих двоих, полных подозрения.
— Вы пришли в себя.
— Ты… Белый Лунный Меч?
— …Сначала отойдите. И расскажите, что здесь произошло.
Принцесса Боевых Искусств, широко распахнув глаза при виде моего лица, и командующий, так и не ослабивший бдительности.
Я открыл рот лишь после того, как послушно отступил на три шага назад.
— Я возвращался после ночной тренировки и обнаружил вас двоих без сознания перед моей комнатой, поэтому принёс вас сюда. Хорошо, что вы пришли в себя.
— Без сознания? Что это значит…
Принцесса Боевых Искусств, перебирая воспоминания, наклонила голову. Но командующий нахмурился.
— Потеря памяти — это ещё полбеды, но внутренние травмы серьёзны. Похоже, здесь что-то произошло…
— Вы говорите, что получили внутреннюю травму, командующий? Тогда противник был не из слабых. Вы действительно ничего не помните?
— …Действительно ничего. Помню, что сопровождал Принцессу Боевых Искусств, когда она ночью отправилась на встречу с Белым Лунным Мечом, но очнулся уже здесь.
Вот здесь начинается самое важное. Я изобразил на лице глубокую задумчивость и лишь затем открыл рот.
— Командующий, судя по всему, вы достигли немалых высот среди боевых искусников уровня Равновесия. Если вы потеряли сознание, не успев ничего заметить… у меня есть одна догадка.
— Кто это?
— Король Убийц.
— Что?
— Не знаю, дошла ли весть до императорского двора…
— Если ты о том, что мёртвый Король Убийц снова и снова возвращается, как вурдалак, — я уже в курсе.
Принцесса Боевых Искусств, поправив одеяние, произнесла это с подобающим ей достоинством.
Что ж, я доложил Альянсу Мурима, а Альянс Мурима, по всей видимости, объяснил императорскому двору обстановку с Альянсом праведных и тёмных школ, так что ничего удивительного.
Но всё же я для вида широко распахнул глаза, изображая удивление, и медленно кивнул.
— …Вот как, значит, императорский двор. Верно. Что бы ни задумал Демонический Культ, они переписали память и боевое искусство Короля Убийц на другого человека и продолжали пытаться убить меня.
— Значит, это Ритуал Переселения Душ. Ныне забытое табу, о котором известно, что никому не удавалось его осуществить… Похоже, Демонический Культ всё же добился своего.
— Ох.
О Ритуале Переселения Душ я знал и раньше, но это знание было только у меня.
Ведь я не стал рассказывать Альянсу Мурима о содержании записки, которую оставил мне Небесный Демон.
Однако императорский двор уже знал, что воскрешение Короля Убийц связано с Ритуалом Переселения Душ.
Возможно, они не так беспомощны, как я думал.
Не подозревая о моих мыслях, Принцесса Боевых Искусств с лёгкой гордостью улыбнулась.
— Да. Выходит, Король Убийц пришёл, чтобы напасть на тебя, Белый Лунный Меч, а в итоге напал на меня и Главнокомандующего. Что ж, разумеется. Только такой, как Король Убийц, мог справиться с Главнокомандующим, не оставив тому ни единого шанса. Но вот почему он лишь оглушил его и оставил в живых…
— На этот счёт у меня есть предположение.
— О? Говори.
— Когда я в прошлый раз столкнулся с воскресшим Королём Убийц в Чжэцзяне, я почувствовал в его движениях что-то неестественное. Он мыслил как Король Убийц и владел тем же боевым искусством, что и он… но в его голове, казалось, не было ничего, кроме желания убить меня. Даже для убийцы это было странно — он с таким упорством охотился только за мной.
— Хорошо сказал. Похоже, в Демоническом Культе не до конца преуспели в Ритуале Развода Душ. Знания сохранились, но собственной воли нет — своего рода марионетка. Помнится, были похожие записи о неудачах. Теперь мне всё ясно. Он получил приказ убить Белого Лунного Меча, но по ошибке напал на другого — значит, в командной цепочке произошёл сбой. И на это тоже есть прецеденты.
Погоди, почему вообще существуют такие записи? И что ещё за прецеденты?
Похоже, императорский двор тоже когда-то исследовал Ритуал Развода Душ.
…Впрочем, что тут удивляться. Ведь это ритуал, который при удаче может даровать вечную жизнь. А у власть имущих есть застарелая болезнь — тяга к бессмертию.
Он, конечно, сам всё не так понял, но, как бы то ни было, хорошо, что всё разрешилось.
Пока я с облегчением вздыхал про себя, командующий, скользнув по мне взглядом, с глубоким вздохом опустил голову.
— Я выражаю благодарность за помощь мне и Её Высочеству принцессе. И…
На этих словах командующий склонился в поклоне до земли перед Принцессой Боевых Искусств.
Будь на его месте кто-то с таким же боевым искусством, гордость не позволила бы ему так легко пасть ниц…
Может, это из-за того, что он из Золотой Стражи? Отношение к императорской крови и впрямь впечатляет.
— Прошу прощения. Из-за моей некомпетентности произошло это.
— Командующий, поднимитесь. Причиной было не только ваше неумение, но и моя опрометчивость, так что я не стану придавать этому большого значения. В конце концов, первым совершил непочтительность Демонический Культ. Просто смотрите, чтобы подобное не повторилось. Понятно?
— Да!
Голос командующего дрожал от благодарности.
Атмосфера была тёплой — похоже, и там всё уладилось.
С этой мыслью я уже было расслабился, как вдруг глаза Принцессы Боевых Искусств слегка прищурились.
— Но, Белый Лунный Меч. Почему эти двое позади тебя находятся здесь в столь поздний час? Дочь клана Тан и колдун…
Этого я не ожидал.
И правда. Яд и колдовство — сочетание, которое любой человек сочтёт тревожным.
Но отступать на этом этапе я не мог.
С невозмутимым видом я притянул Тан Со-воль и Ведьму Иллюзий за плечи и поставил их по обе стороны от себя.
— Одна — моя обручённая, другая — недавно принятая подчинённая. А я… мужчина в самом расцвете сил.
— Хм. Прошу прощения, я был невежлив. Я совсем забыл, который час.
Принцесса Боевых Искусств слегка отвернула голову, и её щёки вспыхнули румянцем.
А Ведьма Иллюзий…
— Ик!
Бросив взгляд на Тан Со-воль, она принялась икать без остановки.
Судя по её натянутой улыбке, она, кажется, понимала, что я просто выкрутился на ходу… но всё же она слишком пуглива.
Я покачал головой про себя и сменил тему. Сейчас углубляться не стоило — только бы моя ложь раскрылась.
— Но всё же, в такой час с какой стати вы обе пришли к такому ничтожному воину, как я?
— Для ничтожного воина у тебя довольно громкая слава. Впрочем, пришли мы не поэтому.
— Да?
— Изначально эта встреча была задумана, чтобы разрешить один вопрос, который тревожит императорский двор. Дело Альянса праведных и тёмных школ — лишь предлог.
С этими словами Принцесса Боевых Искусств пристально посмотрела на меня.
С видом, полным достоинства, в котором не было и следа той глуповатости, что была до обморока.
— Как ты, наверное, уже догадался, при Дворе хранится множество записей. Среди них немало и тех, что не дошли до мира боевых искусств.
— Вот как.
— Посему я спрошу. Белый Лунный Меч, Чхон Хви. Ты когда-нибудь переживал Противостояние Небу?
— …Простите?
— Ах. Слишком абстрактно выразилась. К тому же, будучи членом императорского двора, я могла ввести тебя в заблуждение.
С этими словами улыбка Принцессы Боевых Искусств стала ещё глубже.
— Скажу проще. Ты случайно не возвращался назад во времени, в прошлое?
— …
Я не мог произнести ни слова.
Дело было не только в печати.
Неужели те, кто знал о существовании регрессии, безропотно пали от руки Небесного Демона?
Из самой глубины души поднялась нечестивая мысль.