Благодаря прозрению, обретённому с помощью Соль Ри-хян, моя тренировка боевого искусства, которая казалась довольно бесперспективной, начала набирать обороты.
В каком-то смысле это было естественно. Если знаешь направление, в котором нужно двигаться, остаётся лишь бежать изо всех сил.
Всё это время я делал лишь одно.
Отбрасывал.
Всевозможные искусства меча, украденные через плечо, сложные техники и тайны, отточенные за всю жизнь.
Я отбрасывал их все. До тех пор, пока не останется ничего, что можно было бы отбросить.
Так, после того как я отбрасывал и отбрасывал, в конце концов остались лишь обычные удары и выпады, которые даже трудно назвать Искусством Меча.
Это ничем не отличается от Мечевого Искусства Трёх Талантов, которое лишь охватывает чуть более широкий сектор обороны.
Однако именно эта ничтожная траектория и была сутью моего меча, из которого больше нечего было извлечь.
В ней заключался лишь один цунь расстояния, разделяющий жизнь и смерть.
Если когда-нибудь этот меч будет завершён, я смогу выстроить свою собственную область даже в ауре Небесного Демона, заполняющей небо и землю.
На мгновение в голове всплыло величие, которое показал Небесный Демон до регрессии, но я тут же стёр его и начал сосредотачиваться только на мече.
И сколько же я так бездумно размахивал мечом, разбирая все известные мне искусства меча на минимальные единицы?
Как раз когда даже у меня начало сдавать внимание, словно только и дожидаясь этого, раздался голос Тан Со-воль.
— Молодой герой Чхон, не могли бы вы на минутку остановиться?
— Вот как. Вы меня ждали? Могли бы просто позвать.
— Э-э… Ждала ли я? Скорее, мне ничего другого не оставалось… В общем, к вам гость.
— Гость?
Я повернул голову чуть дальше, и в поле зрения, где до этого была только Тан Со-воль, показался знакомый силуэт мужчины средних лет.
— О… О-о…!
Это был Намгун Тови, сжимавший кулаки с растроганным лицом.
В конце концов, это незавершённый меч, и я многому научился у Намгун Тови, так что показать ему не помешало бы… Но.
Взрослый мужчина выглядит так, будто вот-вот расплачется, и от этого мне становится так неловко, что я схожу с ума.
— Давно не виделись… хотя, пожалуй, и не так уж давно, Король Меча. В любом случае, рад вас видеть.
— Как же не давно! Твой меч пробил толстую скорлупу и пробудился, начал идти собственным путём — разве это можно назвать коротким сроком!
— Ах, да…
Я знал, что так и будет, но всё равно невольно отступил на шаг. У нынешнего Намгун Тови было достаточно мощи, чтобы произвести такое впечатление.
— Помнишь, что я говорил в прошлый раз? Твой меч, собирая множество искусств меча, делает их своими — в этом он схож с мечом Намгун. Путь к небесам, которого жаждет Намгун, ещё не проложен, но ты, похоже, нашёл своё собственное небо! Искренне поздравляю!
— Благодарю.
Что ж, тягостное остаётся тягостным, но сама доброжелательность была мне приятна, так что я, улыбнувшись, легко склонил голову.
Впрочем, похоже, восхищение Намгун Тови ещё не закончилось.
— Круговорот возвращает всё к истокам! Пожалуй, это можно назвать возвращением всех вещей к единому корню! В прошлый учебный бой я понял, что твой меч не уступает моему или даже превосходит его, но теперь я вынужден признать это! Если этот меч будет завершён, прозвище Король Меча должен забрать ты! Нет! Даже слова «Король Меча» будет недостаточно. Император Меча… нет, Бог Меча! Ах! Если ты создашь меч, объединяющий все мечи, ты будешь достоин этого титула!
— Благодарю за добрые слова, но… по какому делу вы пришли в Альянс Мурима сегодня? Если бы это было дело Альянса праведных и тёмных школ, вы бы уже давно определились с позицией, и вам не было бы нужды приходить сюда.
Когда глаза Намгун Тови действительно наполнились влагой, я поспешно сменил тему.
Тогда, сделав один вдох, Намгун Тови продолжил чуть более спокойным голосом.
— На этот раз я направился в Альянс Мурима не из-за дел клана Намгун. Я сделал этот шаг, потому что получил приказ.
— Приказ? Кто же тот человек, что может повелевать великим Королём Меча одним словом…
— Императорский Двор.
— Если это императорский двор, то всё сходится.
Клан Намгун был домом чеху старой династии. То есть, с точки зрения нынешнего императорского двора, они должны были быть довольно неудобным противником.
Однако из поколения в поколение в этом клане рождались лишь одержимые мечом, а ещё была история безусловного сотрудничества с делами императорского двора, за исключением одного-единственного раза.
Кстати, тот самый раз случился во время борьбы за наследство, когда один из претендентов перешёл все границы.
Я не принадлежу к клану Намгун, так что подробностей не знаю, но, по словам очевидцев, отказать тогда было бы вполне разумно.
Именно поэтому императорский двор впоследствии не поднимал вопрос о том происшествии.
Так или иначе, клан Намгун заслужил доверие императорского двора, и потому его, как и клан Пэн из Хэбэя, часто призывали для участия в делах Двора, несмотря на то, что это был муримский клан.
— Кстати, раз вы пришли в Альянс Мурима в такое время, чтобы помочь императорскому двору… значит, дело касается Альянса праведных и тёмных школ.
— Верно. В истории мурима такого ещё не бывало. Императорский Двор тоже, похоже, действует с оглядкой. Принцесса Боевых Искусств соизволила прибыть лично, да ещё и командующий Золотых Стражей явился.
— Принцесса Боевых Искусств, значит…
Я слышал о ней, но не мог вспомнить подробностей, и потому замялся на мгновение. Тан Со-воль, заметив мои колебания, тихо прошептала.
— Она — четвёртая дочь нынешнего Его Величества.
— Вот как. И надо же, чтобы вместе с ней прибыл ещё и глава Золотых Стражей… Погодите. Я думал, что Король Меча взял на себя роль охраны, но раз здесь командующий Золотых Стражей, значит, у него другая роль?
— Охрану он тоже совмещает. Однако главная причина, по которой императорский двор призвал меня, похоже, в том, что они хотят, чтобы я встал на сторону Двора в отношениях между Альянсом Мурима и императорским двором.
— Ох. Вам досталось хлопотное дело.
Вместо ответа на мои слова Намгун Тови глубоко вздохнул.
Судя по его характеру, само участие в подобных делах было для него невыносимо тягостным.
Сколь бы ни было велико право мастера Равновесия носить прозвище с именем короля, всё же неофициально его почитали наравне с князем.
Но стоит всерьёз впутаться в дела императорского двора — и проблем не оберёшься.
— Ну, однако не тревожься. Императорский Двор не глуп. Они уже получили сведения о Демоническом Культе через Дунчан, так что они лишь торгуются об условиях и ограничениях, а сам Альянс праведных и тёмных школ пройдёт без помех.
— Тогда это к лучшему.
— Ах да. И ещё есть причина, по которой я пришёл, невзирая на то, что прерываю твою тренировку.
— Неужели…
— Да. Именно то самое «неужели».
Намгун Тови с суровым лицом кивнул.
Честно говоря, я надеялся, что такой день не наступит, но в то же время думал, что этот день наконец пришёл.
Ведь я — зять-примак клана Тан, который считают величайшим кланом Поднебесной, и в то же время в Чёрном альянсе меня называют сильнейшим из тёмных школ.
К тому же я — тот, кто с самого начала предупреждал об угрозе Демонического Культа, и скрытый двигатель Альянса праведных и тёмных школ.
Когда Альянс праведных и тёмных школ начнёт действовать в полную силу, ясно, что я всегда буду в его центре.
Естественно, императорский двор захочет выяснить, кто я такой, и принять необходимые меры.
Нынешний императорский двор относится к Муриму сравнительно мягко, so большой проблемы не будет… но и взаимной неловкости не избежать.
Впрочем, и бежать без оглядки тоже нельзя.
— Фу-у. Ничего не поделаешь. Раз уж так вышло, постараюсь сотрудничать как можно более мирно…
— Смотри, никуда не выходи из дома. Смотри, чтобы случайно не столкнуться с Принцессой Боевых Искусств или не впутаться в дела Золотых Стражей…
— …Да?
— …Хм?
Мы с Намгун Тови переглянулись, хлопая глазами.
Это было не то, что я ожидал?
В тот самый момент, когда едва вспыхнувшее рвение снова начало угасать, Тан Со-воль тихонько хихикнула.
— Ху-ху. Я поняла, что вы имеете в виду, Король Меча. Я крепко-накрепко придержу молодого героя Чхона, чтобы он никуда не выходил, так что не беспокойтесь.
— Вот именно. Уж ты-то, Летящий Ядовитый Пик, справишься. Конечно. Ты же дочь клана Тан.
— Ой. Спасибо за похвалу.
Тан Со-воль расплылась в вежливой улыбке, а Намгун Тови с облегчением выдохнул, словно искренне радовался.
Глядя на них двоих, я невольно склонил голову набок.
— Не понимаю, о чём вы. Будто я не способен даже на самое простое дело, если сидеть на месте, а стоит выйти за дверь — так обязательно создам проблемы.
— Пожалуй… В конце концов, просветление всегда приходит, когда оглядываешься на самого себя.
— …?
Странное ощущение: разговор вроде бы складывался, но в то же время будто бы и нет.
Намгун Тови, встретившись со мной взглядом, едва заметно усмехнулся уголком губ.
— Белый Лунный Меч. Твоё боевое искусство выдающееся. Настолько, что тебя можно сравнить с теми, кто оставил след в истории мурима.
— Я знаю.
— Да… боевое искусство у тебя выдающееся… именно боевое искусство.
— …
Взгляд, каким смотрят на нечто достойное глубочайшего сожаления. Я опешил и не удержался от вопроса.
— Насколько я знаю, Король Меча тоже не из слабых. Просто кроме меча вам мало что бросается в глаза.
— И всё же я никогда не пренебрегал своими обязанностями главы клана. Вот, посмотри. Я ведь стою здесь, перед тобой.
Говоря проще, он хотел сказать, что всё равно лучше меня.
Я не мог этого понять. Сколько ни думай, по сравнению с таким помешанным на мече человеком, как Намгун Тови, я был почти что нормальным.
Ну что ж… Здесь, видимо, нормальному вроде меня остаётся только уступить шаг.
Я коротко вздохнул и кивнул.
— В любом случае, я понял, о чём вы говорите. Вы хотите, чтобы я избегал ситуаций, где меня могут впутать в дела императорского двора. Спасибо за беспокойство. Я запомню.
— Не ты, а Принцесса Боевых Искусств… Нет, ничего. Как бы то ни было, спасибо, что согласился на мою просьбу.
— Что вы, мы же с вами, Король Меча, свои люди.
— …Уже неспокойно на душе. Если вдруг что-то случится, никогда не говори таких слов.
Намгун Тови покачал головой. Как боевой искусник, он был человеком, с которым я находил общий язык, но когда он вот так показывал себя главой клана, я порой переставал его понимать.
Не слишком ли он беспокоится? На вид я, конечно, кое-что из себя представляю…
А, вспомнил — Намгун Тови ведь ещё не знает о моей регрессии.
Одарённый юноша, в раннем возрасте достигший уровня абсолютного мастера, но пока не слишком сведущий в делах мира и в общении с людьми.
Наверное, он примерно так меня и воспринимает.
Обычное дело. Когда человек целиком отдаётся боевому искусству, он становится простодушным — и в хорошем, и в плохом смысле.
Но я совсем не такой, каким меня считает Намгун Тови.
До регрессии я хлебнул всякого, а когда Альянс праведных и тёмных школ уже разваливался и все, кто мог бы вести его, погибли, мне пришлось встать во главе его против воли.
С людьми из императорского двора я никогда не встречался и не уверен, что сумею поладить с ними так же ловко, как другие…
Впрочем, я не собирался создавать проблемы или позволять, чтобы меня обвели вокруг пальца.
Я решил просто принять доброе расположение Намгун Тови.
— Ха… Летящий Ядовитый Пик. Не забывай, сколь важна твоя роль.
— Как и всегда. Я сделаю всё, что в моих силах.
А потому то, как Тан Со-воль и Намгун Тови обменивались решительными взглядами с серьёзными лицами, было, несомненно, суетой.
***
Женщина в роскошных одеждах, потерявшая сознание и рухнувшая на землю, и мужчина средних лет в золотом одеянии, распростёршийся в луже крови.
Я посмотрел на них двоих, не шевелившихся, если не считать дыхания, и заговорил.
— Всё кончено…?
— Успокойтесь, молодой герой Чхон. Случившегося уже не изменить. Так что, пока они не очнулись, давайте закроем им рты и свяжем руки с ногами.
Тан Со-воль была спокойна.
Словно она знала, что так и будет.