Было, правда, одно непостижимое обстоятельство — Сомун Хва-рин забрала мою одежду, но…
В остальном тренировка боевого искусства шла гладко.
Конечно, всё ещё оставались разные проблемы, которые требовалось решить… но, по крайней мере, движение меча теперь поспевало за скоростью, с которой намерение высекало удар.
Иными словами, та неловкость в движениях, что поначалу неизбежно проскальзывала, исчезла.
Раз уж я закрыл насущные прорехи, оставалось лишь упорядочить по-своему меч, движущийся по иной системе, чем прежний.
Обычно на этом этапе я бы устоял Технику.
Но в моём случае создание Техники лишь заперло бы меня в рамки.
Всю жизнь я размышлял не о каких-то особых Техниках, а о том, как взмахнуть мечом там, где это нужно, — и вот теперь снова создавать Технику…
— Нет. Пожалуй, стоит попробовать.
Искусство Меча, которое я должен теперь выстроить, — это не умение вкладывать намерение в меч и рубить, а умение владеть мечом, где порядок перевёрнут: намерение возникло — потому и рубишь.
Это нечто совершенно иное, чем Искусство Меча, которое я постигал до сих пор, так что изменить прежний устоявшийся способ не будет плохо.
И вот, решив испытать себя, я взял меч и стал представлять себе разные положения.
Когда противник рвётся вперёд, когда я сам иду в атаку.
Когда окружён множеством врагов, когда нужно пронзить одного крепкого противника.
А ещё — как отбить быстрый меч, прежде чем он наберёт полную скорость, как отвести тяжёлый меч минимальной силой, как распознать корень, из которого растёт Перемена.
Я попытался собрать все известные мне приёмы и превратить их в универсальные движения, но…
— Что-то здесь не так.
Верно. Что-то было не так.
Это не просто неловкость от непривычного дела.
Ощущение, будто видишь чуть торчащий гвоздь в добротно сделанной мебели. Что-то неправильно… нет, пожалуй, это слишком сильное выражение.
Так или иначе, что-то меня раздражало.
Что же именно?
Мой меч, несомненно, слился с намерением в единое целое. И с воображаемым противником я справился безупречно.
Если я смогу так размахивать мечом, то кто угодно…
— А.
Только сейчас я смог понять. Понять, что именно за чувство дисгармонии я испытывал.
Движение, которое я продемонстрировал мгновение назад, было не слишком эффективным для меня, но, тем не менее, его определённо можно было назвать Техникой.
Вот только проблема была в том, что это Техника, которую могу применить только я.
Найдётся ли кто-то, кто так же чувствителен к внутренней энергии и намерению, как я, кто способен не просто видеть движения противника насквозь, но и направлять их по своему желанию, и, самое главное, кто сможет без колебаний бросить голову навстречу летящей смерти?
Возможно, где-то и найдётся человек, удовлетворяющий всем этим условиям… но я, хоть убей, не видел такого ни до регрессии, ни сейчас.
Иными словами, называть это обычной Техникой было слишком — настолько мала была её универсальность.
Техника — это одновременно и ключ, и замок. Ты бросаешь противнику вопрос, отвечаешь на его вопрос и продолжаешь обмен.
Именно поэтому, просто тренируя Техники, можно наращивать своё боевое искусство, но в настоящем бою выживает тот, кто не цепляется чрезмерно за Техники, а разворачивает их на свой лад.
Тогда какой смысл в Технике, которую могу применить только я… в вопросе, который могу понять и разгадать только я?
Возможно, она и смогла бы сделать мои движения немного более эффективными, но в основе своей это осталось бы бесполезным приёмом.
В конце концов, это было бы не сильно лучше, чем просто размахивать мечом, как обычно.
— Непросто.
Я тяжело выдохнул, и внезапно сзади подул прохладный ветерок.
Удивлённый, я обернулся и увидел Соль Ри-хян, сидевшую в удобной тени. Она слегка обмахивалась рукой в мою сторону… Должно быть, именно это и было источником того прохладного ветра, что я почувствовал.
Она вложила свою внутреннюю энергию в лёгкий ветерок, поднятый взмахом руки, и передала его ко мне, чтобы он не рассеялся по пути.
Хотя это выглядело как пустяк, искусство, вложенное в этот жест, было поистине выдающимся.
Не знаю насчёт остального, но в умении управлять внутренней энергией она, возможно, уже вышла за пределы уровня Трансцендентного Пика.
И при этом сама она, похоже, не придаёт этому никакого значения.
— Спасибо, конечно… но что ты там делаешь, Соль Ри-хян?
— Что делаю? На тебя смотрю, Чхон Хви.
— Подглядывать за чужой тренировкой боевого искусства — это табу.
— А с каких пор ты для меня «чужой»?
— «…Но ты, Соль Ри-хян, не чужой мне человек, так что всё в порядке» — хотел я сказать.
— Нет. Я ведь сказал это наполовину в шутку. Если ты так реагируешь, мне немного неловко.
Соль Ри-хян смущённо почесала затылок.
Как бы это сказать. Это что-то вроде привычки или дурной манеры.
До регрессии, когда Соль Ри-хян жила куда более бедственной жизнью, чем сейчас, у неё было несколько навязчивых идей.
Одна из них — постоянное желание получать подтверждение привязанности к себе.
Она и сама, похоже, понимала, что чрезмерность даёт обратный эффект, и старалась сдерживаться… но тогда, когда мои чувства были совершенно иссушены, даже одного этого сдержанного проявления хватало, чтобы я терял голову.
И вот в таких обстоятельствах я заранее определил для себя своего рода образцовый ответ — мол, на такой вопрос надо отвечать именно так.
Это дошло до того, что даже после регрессии, если Соль Ри-хян ткнёт в похожее место, у меня это вырывается наружу непроизвольно.
— Если подумать, это ведь тоже своего рода Техника…
Пока я бормотал это себе под нос, Соль Ри-хян похлопала по месту рядом с собой и сказала:
— Не знаю, что именно, но ты ведь застрял, да? Тогда как насчёт того, чтобы немного передохнуть? Если слишком себя загонять, хороших результатов не будет.
— На моём уровне даже Семь Дней и Ночей тренировок без сна — не проблема.
— Я же принесла всякой еды, чтобы поесть вместе…
— …Но сегодня что-то тело совсем не в форме. Пожалуй, не помешает немного отдохнуть в тени.
Увидев, как она достаёт аккуратно упакованный обеденный набор, я тут же сменил тему и направился к Соль Ри-хян.
Соль Ри-хян, будто ожидала этого, ухмыльнулась и освободила место рядом с собой. Когда я сел рядом с ней, прохлада действительно оказалась приятной.
Даже достигнув состояния, когда холод и жара не берут, летний холодок всё равно радует.
Настроение, видимо, улучшилось. Соль Ри-хян напевала, открыла крышку обеденного набора и протянула его мне.
— Это ты приготовила, Соль Ри-хян?
— Нет? Я попросила здешнего Главного Повара. Как я умею готовить? В детстве меня притащил сюда ты, Чхон Хви, и я только боевым искусствам и училась.
— Когда ты так говоришь, я чувствую себя каким-то маньяком-похитителем, помешанным на боевых искусствах.
— Разве не так? Ах, это вкусно.
Соль Ри-хян, наклонив голову, сунула в рот кусочек мяса и расплылась в улыбке.
И правда, вкусно.
Так, без особого содержания, но с лёгкой на душе беседой мы закончили трапезу.
Пока я прибирал пустые коробки с едой, вдруг осознал: Соль Ри-хян, словно дыша, естественно обволакивает окружающее пространство своей внутренней энергией.
Для меня это, конечно, было возможно, но для Соль Ри-хян — должно было быть невозможно.
Окутать собственное тело внутренней энергией — это ещё куда ни шло, но удерживать выпущенную наружу ци так тонко и так долго — это было за гранью разумного.
Я знал, что у Соль Ри-хян с давних пор был талант к обращению с внутренней энергией, но даже так это превосходило все мои ожидания, и я, сам того не заметив, открыл рот.
— Ты с самого начала держишь внутреннюю энергию снаружи. Как это возможно?
— А? Просто. Сколько бы я ни была уверена в объёме своей внутренней энергии благодаря конституции, это не то количество, чтобы тратить его весь день, верно? Вот я просто крепко держу её и ношу туда-сюда.
—???
В сущности, внутренняя энергия в тот момент, когда выходит за пределы тела, в норме быстро рассеивается.
Именно поэтому между простым укреплением плоти и окутыванием себя Мечевым Ци существует огромная разница.
Ну, в зависимости от собственного мастерства можно в какой-то степени удерживать её, но вот так целый день — дело невозможное.
Раз уж я обращался с жаждой убийства, как с намерением, возможно, Соль Ри-хян тоже, сама того не ведая, управляет частью намерения? С этой мыслью я включил Небесное Зрение и всмотрелся…
— Ого?
Намерения не ощущалось вовсе. Нет, оно было, но просто на уровне Трансцендентного Пика, не более того.
Чистый талант. Просто врождённая способность к управлению внутренней энергией закрепляла рассеивающуюся ци.
Не использовать намерение, а весь день держать внутреннюю энергию вокруг себя и, когда нужно, протягивать её, как руку или ногу?
Это было невозможно даже для меня нынешнего.
— Как… вообще можно совершить такое безумие?
— Называть это безумием — слишком жестоко. На мой взгляд, это ты, Чхон Хви, выглядишь куда более странным.
Пожала плечами Соль Ри-хян. И всё же, видимо, решив ответить, после долгих раздумий продолжила:
— Ты спрашивал, как можно весь день держать внутреннюю энергию выпущенной? Никакого особого секрета тут нет. После возвращения из Северного Ледяного Дворца я тренировала только одно.
— И что же?
— Управление внутренней энергией.
Сказав это, Соль Ри-хян криво усмехнулась, приподняв уголок губ.
— Моё Искусство Кулака и Ноги или техника кнута мало чем отличаются от прежних. Так, только самая основа. Вместо этого я сосредоточилась лишь на управлении внутренней энергией. Чтобы управлять большим количеством внутренней энергии — точнее и на большее расстояние.
— Это же…
— Неэффективно. Для обычного боевого искусства так бы и было.
Но Соль Ри-хян — исключение.
Истинная Энергия Ледника, которую она освоила, изначально была боевым искусством, созданным для того, чтобы выпускать наружу переполняющий холод Северного моря и хоть как-то сделать окружение пригодным для жизни.
Искусство атаковать и повергать врага — лишь побочная ветвь.
Это не значит, что оно слабое.
Если бы сильным было лишь боевое искусство, созданное для убийства людей, а всё прочее считалось слабым, то все даосские и буддийские секты Поднебесной остались бы мелкими школами.
Если довести Истинную Энергию Ледника до предела, человек сможет собственным телом вызывать природные бедствия.
А большинство людей бессильны перед лицом великой природы.
Ну, это всё лишь в теории.
В конце концов, боевое искусство осваивает человек. Всё это время Соль Ри-хян чувствовала сильное давление из-за нехватки собственной силы.
Боевого опыта у неё тоже было немало, поэтому она наверняка желала искусства, которое проще повергало бы врагов, чем истинный смысл Истинной Энергии Ледника.
Однако Соль Ри-хян не утратила основ и молча сосредоточилась на управлении внутренней энергией.
Результат этого — нынешняя способность управлять внутренней энергией, выходящая за пределы уровня Трансцендентного Пика.
Соль Ри-хян криво улыбнулась, глядя на моё ошеломлённое лицо. Затем она собственными пальцами стёрла следы еды с уголка моих губ.
И принялась как ни в чём не бывало вытирать эти пальцы о мою грудь.
— Интересно, почему я продолжаю тренировать только это одно, верно?
— …Верно.
— Не помнишь? Это ведь ты говорил, что важны основы, Чхон Хви. Я просто до сих пор следую твоим словам.
Так оно и было.
Тогда Соль Ри-хян только начала постигать боевое искусство.
Она считала, что отстала, раз вступила на путь боевых искусств поздно, и пыталась наверстать упущенное любой ценой.
Разумеется, я говорил ей, что из-за травмы тело лишь получало обратный эффект, так что не стоит спешить, а нужно добросовестно начинать с основ.
И вот сейчас. Соль Ри-хян, следуя моим словам, довела основы до предела и пробивала свой потолок собственным способом.
Если достаточно одних базовых техник, без всяких великих искусств и прочего…
— Ах.
Я говорил, что забуду прежнее искусство меча и выстрою всё заново с самого начала, но на деле даже не подумал начинать с основ.
Чтобы заполнить что-то новое, нужно сначала опустошить прежнее.
Забыть всякие тайны и намерения. И начать заново с основ, как когда впервые взял меч в руки.
Чтобы сразить противника, нужно лишь владеть промежутком в один цунь.
Разве ты не знал с самого начала, что не нужно ни великого искусства, ни чего-то ещё?
Я слишком сложно думал о техниках и прочем. Основа меча в конечном счёте — это колоть и рубить. Всё остальное — лишь мелкие вариации.
Словно одержимый чем-то, я выхватываю меч и просто взмахиваю им.
То, к чему я пришёл, изучив бесчисленные искусства меча, собрав их тайны и сделав своими.
Это был просто обычный удар.
.
.
.
.
.
— Если поесть и сразу двигаться, живот заболит…
Я проигнорировал голос Соль Ри-хян, доносившийся сзади.