Хозяйка павильона Хунхуа мертва.
До сих пор, хоть и были тяжело раненные, но убитых не было ни одного. Поэтому члены Хаомуна заволновались.
С их точки зрения, я не только похитил куртизанку хозяйки павильона Хунхуа, но и отнял жизнь — так что они вполне могли взывать к мести.
Как в прошлом я поступал перед пылающей фракцией Железной Крови.
Я снова поднял меч и насторожился. Теперь это не закончится, пока кто-то из нас — я или они — не умрёт…
— М-может, остановимся на этом?
Стоявший впереди всех мужчина с хитрым лицом, похожим на хорька, произнёс эти слова.
Я подумал, что это какая-то уловка, и молча уставился на него, а он тем временем незаметно убрал свою Цепную косу.
— Я вышел только потому, что глава отделения пообещал целый сундук Золотых монет за поимку одного человека. Он говорил, что в худшем случае мне отрубят руку, но уж точно не голову… А вы, молодой герой, похоже, решили пролить кровь с самого начала?
— Верно.
Раньше — нет, но теперь я не собираюсь колебаться.
Мужчина, похожий на хорька, отступил на шаг и продолжил:
— Глава отделения, который должен был мне заплатить, мёртв, обещание, что я не умру, тоже нарушено. Какой смысл продолжать драться?
— А месть? Вы не станете мстить?
— Мы не были настолько близки, чтобы рисковать из-за этого жизнью.
Парень решительно покачал головой. Пока я смотрел на него с любопытным выражением, остальные, словно соглашаясь с ним, опустили оружие, которое держали в руках.
— Э-э, ну… Теперь нам можно идти?
— …Поступай как знаешь.
Едва мои слова сорвались с губ, парень с облегчённым лицом развернулся и бросился наутёк. Я прищурился, раздумывая, стоит ли вообще гнаться за ним на полной скорости, — но лишь на мгновение.
Стоявшая позади и топтавшаяся на месте Соль Ри-хян указала на направление, в котором убегал тот хорёк, и выкрикнула:
— Павильон Хунхуа! Раз хозяйка павильона мертва, он хочет в одиночку заграбастать награду, что была обещана вам и сложена в павильоне, верно?
От этих слов члены Хаомуна на миг замерли, но уже через мгновение, с загоревшимися глазами, бросились в погоню.
— Д-догоните этого мерзавца!
— Не дайте ему заграбастать всё в одиночку!
— А что насчёт тех, кому отрубили руки?!
Конечно, не все направились к павильону Хунхуа. Некоторые, будто им было всё равно, свернули на другие дороги, а часть осталась на месте, чтобы помочь упавшим.
Наконец куртизанки, обученные эротическим искусствам, склонили головы в его сторону.
— Благодарим вас, молодой герой.
— Куртизанка павильона Хунхуа выражает благодарность тому, кто убил хозяйку павильона?
— Большинство куртизанок павильона Хунхуа пришли сюда не по своей воле.
— Ох.
Значит, не одна и не две были проданы в куртизанки по той же причине, что и Соль Ри-хян.
Куртизанка, что поприветствовала меня, криво усмехнулась и продолжила:
— Как ни страшны азартные игры, не так-то просто человеку в одночасье обезуметь и продать собственную дочь. Если только кто-то рядом не подливал масла в огонь.
— Это…
Этого я не знал даже до регрессии.
Дело было не в том, что кто-то узнал о конституции Соль Ри-хян, проданной в куртизанки, и захотел сделать из неё духовное лекарство. Сначала узнали о её конституции, а затем, чтобы использовать её как духовное лекарство, разорили благополучную семью и сделали из неё куртизанку.
Как бы то ни было, я не ожидал, что дойдёт до такого, и мы с Соль Ри-хян застыли. Куртизанка медленно повернула голову и посмотрела на высоко возвышающийся павильон Хунхуа.
— Сегодня. Павильон Хунхуа сгорит из-за ошибки негодяев, что нагрянули, воспользовавшись отсутствием хозяйки. Реестр куртизанок, возможно, тоже сгорит в этом пламени.
— …Вот как.
Если всё так и будет, то необходимость исключать Соль Ри-хян из реестра отпадёт сама собой. В конце концов, она перестанет быть куртизанкой.
И для них это тоже будет так.
Куртизанки, поклонившиеся на этот раз в сторону Соль Ри-хян, двинулись с места — к месту работы, которое вот-вот исчезнет.
Все те многочисленные люди Хаомуна, которых было так много ещё мгновение назад, куда-то исчезли. Соль Ри-хян, смотревшая на это с растерянным лицом, незаметно опустила камешек, который держала в руке.
Интересно, когда она успела его подобрать.
— Всё… кончено?
— Похоже на то. Честно говоря, я думал, придётся зарубить ещё нескольких.
— Такое часто бывает у боевых искусников? Если… если командир умирает, все разбегаются, будто и не было никакой битвы.
— Нет. Обычно всё решается не так легко. В мире на удивление мало людей, которые были бы плохи во всём без исключения.
Семья, друзья, возлюбленные, подчинённые — всегда находятся те, кого этот человек ценил и кто ценил его.
И именно потому, что такие люди клянутся отомстить, в мире боевых искусств не прекращаются всевозможные происшествия и стычки.
Разве не тот случай — Мастер Клинка Сотни Убийств, напавший на Тан Со-воль, и воины, которых он вёл?
Даже если человек был злодеем, погибшим от рук клана Тан, для них он не был тем, кто заслуживал смерти.
— Похоже, хозяйка павильона Хунхуа была не из таких. Думаю, она держала людей в узде исключительно деньгами и страхом.
— Значит, их связывало не то, ради чего стоит рисковать жизнью… И ещё она говорила, что никто не приходил в публичный дом по своей воле.
Соль Ри-хян пробормотала слова, которые услышала от людей Хаомуна всего мгновение назад. Она ненадолго задумалась, а затем, глядя на распростёртое тело хозяйки павильона Хунхуа, легонько толкнула его носком ноги. Словно проверяя, действительно ли та мертва.
— Ну и ладно. Мне не интересно, что там было у покойницы. В любом случае, важно то, что эта тварь мертва, а мы целы и невредимы.
— Не знаю. Не сказала бы, что мы в полном порядке.
Я убрал меч в ножны лишь после того, как убедился, что разбежавшиеся люди Хаомуна полностью исчезли из виду.
В тот же миг на меня навалилась усталость. Стоило концентрации хоть на мгновение ослабнуть — и я готов был рухнуть без сознания, тело само подкосилось.
— Эй?!
Соль Ри-хян рефлекторно подхватила меня, покачнувшегося. Она неуклюже обхватила мою руку, перекинув её через своё плечо, и торопливо спросила:
— Эй! Очнись! Ты в порядке? А? Если где-то ранен — говори скорее!
— …Не кричи. Уши болят. Кроме плеча, за которое ты держишь, у меня ничего не болит.
— Ах.
Соль Ри-хян широко раскрыла глаза, перешла на другую сторону и снова подхватила меня. Благодаря этому боль немного утихла.
С облегчённым сердцем я успокоил её.
— Я просто устал, не волнуйся.
— Тогда хорошо… Что теперь делать? Пойдём, как и собирались, на постоялый двор, где ты остановился, Чхон Хви?
— Верно. Но…
— Ничего. Я тебя провожу.
— Справишься? Не думаю, что я один устал.
Я не сражался и не применял навык лёгкости, но после того, как мы спустились с крыши, мы без остановки бежали.
Для нынешней Соль Ри-хян, которая не то что не обучалась боевому искусству, но и не могла нормально поесть, а потому была слабее обычных крестьян, это было настоящее испытание.
И всё же Соль Ри-хян поправила осанку, не показывая усталости.
— Не так, как ты. Тем более до сих пор это ты, Чхон Хви, таскал меня на спине, убегая. Теперь просто моя очередь. Мы уже почти пришли.
Она повела плечами, словно рисуясь, и зашагала по дороге.
Ведомый ею, я, чьё тело было тяжёлым, как мокрая вата, начал понемногу приходить в движение.
Улицы, плотно прижатые друг к другу. Сквозь застоявшийся запах пота тонко доносился знакомый аромат тела. Кожа Соль Ри-хян, что была бледной, словно она из последних сил боролась, теперь налилась кровью и покраснела.
Глядя на неё, я почему-то почувствовал, будто вернулся в прошлое. Но я знаю. Разве я не осознал это уже через Тан Со-воль?
Как бы я ни тосковал, как бы ни мучило меня чувство дежавю, в конце концов настоящее и люди из прошлого, до регрессии, не могут быть одними и теми же.
Соль Ри-хян, которую я знаю, больше нет. Она умерла, улыбаясь, прижимая к груди первый подарок, который я ей купил.
Так что это всего лишь утоление непреходящей привязанности покойника, которому по какой-то причине дозволена жизнь после смерти.
Не ради великой цели, а ради собственного удовлетворения. Я сделал это только ради этого… и сожаления нет.
Вернись я назад — несомненно, я бы снова сделал тот же выбор.
Сколько мы так шли молча? Посреди ночной улицы, где редко встретишь живую душу. Среди шёпота тех, кто ещё не лёг спать, растворился голос Соль Ри-хян.
— Спасибо.
Соль Ри-хян, крепко обнимая меня одной рукой, шаг за шагом продолжала говорить.
— Я думала, что никогда в жизни не выберусь с этой улицы.
— Ты бы в конце концов выбралась сама.
— Может, телом и выбралась бы. Но сердце так и осталось бы запертым в квартале красных фонарей Яньчжоу, тихо закрыв глаза. Ах! И с каким же чувством — «до чего же жалкая жизнь»…
— …
— Но теперь всё иначе. Чхон Хви. Ты перекрасил мои воспоминания.
Она не оборачивалась, лишь смотрела вперёд и упрямо шагала.
— Я видела, как рухнула стена павильона Хунхуа, что стояла, словно высокая железная решётка. Видела, как боевые искусники из Хаомуна, которых я так боялась, ползали по земле. Я помню ночной пейзаж Яньчжоу, открывавшийся с высоты, и до сих пор чувствую, как ветер касался моих щёк.
Соль Ри-хян перевела дыхание и заговорила с чуть большей силой.
— И какова бы ни была причина, я видела спину человека, который бросился в опасность ради меня.
Уголки губ Соль Ри-хян расслабились, и лицо её стало спокойнее.
Это лицо до удивления напоминало ту, что когда-то, до регрессии, осторожно протягивала мне лодку.
Словно вместо меня, застывшего и не способного вымолвить ни слова, Соль Ри-хян продолжила говорить более мягким голосом.
— Так что спасибо. Благодаря тебе, Чхон Хви, я смогла выбраться из этой опостылевшей трясины.
— …Вот как.
Эти слова родились после долгих раздумий. Даже на такой, казалось бы, равнодушный ответ Соль Ри-хян лишь ясно улыбнулась.
— Чхон Хви. Ты сказал, что помогаешь мне из-за того, что получил от моего отца… но, на мой взгляд, ты уже с лихвой отплатил за всё, и сдачи осталось ещё предостаточно.
— Неужели ты хочешь сказать, что собираешься вернуть мне столько же?
— Именно. Как ты сделал для меня, Чхон Хви, так и я сделаю всё, что угодно, чтобы отплатить за оказанную мне милость.
Только договорив, Соль Ри-хян обернулась ко мне. Пристально глядя мне в глаза, она повторила с нажимом:
— Что угодно, говорю.
— …
Тон, пробуждающий не самые пристойные мысли.
Я думал, что это из-за эротических искусств, которые мне приходилось принуждённо осваивать, из-за чего от неё то и дело исходит чувственная аура… но, возможно, я ошибался.
То, что она не сильно отличалась даже сейчас, когда ещё не освоила эротические искусства, означало, что это, возможно, просто врождённое.
Глоток.
В тот миг, когда я невольно сглотнул слюну, — быть может, из-за того, что на мгновение отвлёкся, — я не успел обойти камень под ногами.
Обессиленное тело не могло сопротивляться потоку, и оно само по себе склонилось в сторону.
— А? П-подожди!
Соль Ри-хян изо всех сил пыталась удержаться, но она тоже была совершенно измотана, и в конце концов не устояла и упала.
Тук!
— Ай-ай-ай…
— Ммм.
Опрокинувшаяся на спину Соль Ри-хян. И я, упавший лицом в её грудь.
Грудь была чуть меньше, чем до регрессии, но всё ещё мягкая, и это ощущение окутало всё моё лицо.
Осознав это, Соль Ри-хян оцепенела, словно человек в крайнем напряжении, а я, не в силах подняться сам, лишь барахтался в её объятиях.
И именно в этот момент — голос, который я меньше всего хотел сейчас услышать, раздался у меня за спиной.
— Обрученный не возвращался допоздна, и я, беспокоясь, на ощупь отыскала яд Ссандусокчхока и наконец нашла вас…
Тан Со-воль продолжила спокойным, ровным тоном.
— Молодой герой Чхон. Что всё это значит, и кто эта женщина?
Вот именно.
И как мне это объяснить?