— Так и знала, что вы выйдете здесь.
За спиной хозяйки павильона Хунхуа собралось столько людей, что они заполнили всю главную улицу.
Тут были и отъявленные головорезы, и совсем юные половые, и усталые возницы средних лет, и куртизанки в роскошных нарядах, совсем не подходящих для этого зловещего места.
Иными словами — сброд. Но именно из такого сброда и состоит Хаомун.
— Неужели вы собрали всех людей Хаомуна в Яньчжоу, чтобы поймать одного меня?
— Вы кое-что не так поняли, молодой герой. Я охочусь не за вами, а за сбежавшей куртизанкой. Если вернёте её сейчас, я готова закрыть на это глаза.
— Вы просто крутите словами, чтобы не сказать прямо: «отдай её по-хорошему».
— Я не имел в виду ничего такого, но раз уж вы так услышали, ничего не поделаешь.
Хозяйка павильона Хунхуа всё ещё улыбалась, притворяясь доброжелательной. Я фыркнул, глядя на это бесполое лицо.
— Не мели чепухи. Думаешь, я теперь отдам вам Соль Ри-хян?
— Вот этого я и не понимаю. Времени было мало, я не успела разузнать подробности, но мне известно, что вы — зять-примак клана Тан. Так почему же вы так цепляетесь за какую-то куртизанку?
— Хочу вернуть вам эти слова. Почему глава отделения Хаомуна цепляется за какую-то куртизанку?
— Я же сказала. Я просто хочу вернуть свою ученицу…
— Какую ученицу? Разве не для того, чтобы вылечить побочные эффекты Искусства поглощения сущности?
— …Не понимаю, о чём вы.
— Главная особенность Чистой Инь конституции не в количестве энергии Инь, а в её чистоте. А побочные эффекты Искусства поглощения сущности по большей части возникают из-за мутного цзи, что примешивается к Инь или Ян энергии.
Если поглотить чистую Инь Соль Ри-хян, мутная Инь в теле в какой-то мере нейтрализуется.
В конце концов, всё дело в концентрации и пропорции. Тот же принцип, что и с мутной водой — если влить в неё чистой, она станет сносно пригодной.
Тем временем Соль Ри-хян подняла валявшийся булыжник и, услышав наш с хозяйкой павильона Хунхуа разговор, нахмурилась.
— Ничего не понимаю. И что вы от меня хотите?
— Чтобы ты освоила метод, который, при всех своих побочных эффектах, позволяет быстро накапливать внутреннюю энергию…
— Проще.
— …Мы хотим тебя изнасиловать и убить.
— Так ты мразь?!
Только теперь осознав, в каком положении оказалась, Соль Ри-хян в ужасе швырнула камень, что держала в руке.
Разумеется, до хозяйки павильона Хунхуа он не долетел. Пусть с использованием внутренней энергии у той и были ограничения, она всё же была мастером Пика.
Видя, как та невозмутимо поймала камень, Соль Ри-хян вскипела от возмущения.
— Разве Хаомун не секта, где слабые помогают друг другу? Разве так можно?!
— Будь это так, Хаомун был бы праведной школой, а не тёмной. К тому же ты, Соль Ри-хян, не из Хаомуна — ты чужачка.
— Что это за…
Впервые, быть может, увидев истинное лицо боевого искусника, Соль Ри-хян потеряла дар речи и лишь беззвучно шевелила губами.
В Хаомуне самое главное — это ты сам. Помощь другим — лишь способ однажды получить помощь в ответ.
Иными словами, ради собственной выгоды здесь без колебаний проявят жестокость к любому чужаку.
Хозяйка павильона Хунхуа, слушавшая наш разговор, заговорила, всё так же сохраняя на лице фальшивую улыбку.
— Спрашиваю в последний раз. Если вернёшь мою ученицу прямо сейчас, я не стану предъявлять молодому герою никаких претензий.
— Отказываюсь. Я ещё не отплатил за оказанную мне милость, и не могу отправить её в очевидную ловушку. К тому же.
Он сделал паузу на один такт и растянул губы в ухмылке.
— Я не слушаю тех, кто слабее меня.
— …
Выражение лица хозяйки павильона Хунхуа окаменело. Затем она махнула рукой подручным, выстроившимся позади неё.
— Бейте. Главное — не убейте.
Не отрывая взгляда от членов Хаомуна, бросившихся в атаку по этому приказу, я сказал:
— Соль Ри-хян. Спрячься хорошенько у меня за спиной.
— М-мне что делать? Камней у меня ещё много.
— Просто не отходи от меня. Честно говоря, ты мешаешь.
— У-у. Поняла.
Убедившись, что Соль Ри-хян кивнула и спряталась у меня за спиной, я поднял меч.
Хотя разговор с хозяйкой павильона Хунхуа немного восстановил мои силы, тело всё ещё было измотано.
А если придётся сражаться, защищая кого-то, то и привычный способ бросаться в опасность очертя голову становится невозможен.
Но это неважно.
Сколько бы их ни было, в конце концов Хаомун — это сборище всякого отребья.
Если я упаду, то лишь от усталости. Никогда — по чужой воле.
Первыми набросились двое мужчин. Не желая подходить на расстояние удара моего меча, они тычут издалека длинными копьями.
Но один из них, похоже, держит в руках не своё привычное оружие — движения у него до крайности неуклюжие, и выпад медленный.
Остриё копья летит в моё плечо, второе — в бедро. Я взмахнул мечом в сторону древка, что долетело первым.
С ощущением, что я концентрирую всю внутреннюю энергию и с силой отталкиваю.
Кланг!
Столкновение клинков. На краткий миг вспыхнули искры, и траектория копья искривилась.
— А?
Само того не заметив, он запутал своё копьё в копье товарища. Пока их стойки рушились, я со всей силы наступил на древко.
Хрусть!
Тот, что держал копьё неумело, выпустил его из рук, а тот, что был поопытнее, изо всех сил цеплялся за древко, пока оно не переломилось.
Кто бы ни был — оба обезоружены. Я стремительно ворвался вперёд и, пригнувшись, резко развернул корпус.
— А-а-а-ах!
— Моя нога…!
Двое, чьи бёдра были глубоко рассечены, повалились рядом. Со стороны это выглядело так, будто они преклонили колени передо мной.
В таком положении я огляделся по сторонам, выпуская во все стороны жажду убийства.
Те, что бросились было вперёд, замерли в нерешительности — я взмахнул мечом, стряхивая с него налипшую кровь.
— Кто следующий?
— …
— …
— …
Хаомунцы лишь переглядывались, не решаясь выйти вперёд. Хозяйка павильона Хунхуа, глядя на это зрелище, с досадой выкрикнула.
— Эти тупые болваны! Посмотрите на руки противника! Он дрожит от усталости! Если не можете свалить его сами — просто продержитесь! Со временем он выдохнется и упадёт сам!
— Тьфу.
Я пытался скрыть своё состояние, нанося максимально сильные удары, но обмануть глаза мастера Пика было невозможно.
Услышав слова хозяйки павильона Хунхуа, хаомунцы, чья аура было поникла, воспряли духом. Они переглянулись и всем скопом ринулись на меня.
Завязавшийся бой был настоящей свалкой, словно сошедшей с картины.
Без передышки я отбивал мечи, уклонялся от опускающихся топоров и рубил хлысты, что пытались опутать мои руки.
При этом я выбивал тех, кто, обходя меня, целился в Соль Ри-хян, изо всех сил держал разум острым, чтобы противостоять Эротическим искусствам куртизанок, что издалека строили мне глазки, и при каждом удобном случае взмахивал мечом, отсекая кому-нибудь руку.
Само по себе это было не так уж трудно. Ведь даже сейчас эти парни, чувствуя исходящую от меня жажду убийства, становились медлительными, а некоторых и вовсе парализовало.
Вот только то, что я быстро выдыхался, было неизбежно.
Дыхание сбилось настолько, что стало шумным. Тело отяжелело, будто налилось свинцом. Мышцы сводило судорогой, и кончик меча, который не должен был дрогнуть, задрожал, а из-за нехватки внутренней энергии я начал проигрывать в мгновенных схватках на силу.
С каждым Обменом я понемногу рассыпался. И в какой-то момент.
Бам!
— Кхык!
— …А?
Плечо приняло удар дубины, которого можно было избежать. Усталые ноги не успели вовремя сдвинуться с места.
Я взмахнул мечом в сторону локтя парня, который, судя по округлившимся глазам, сам не ожидал, что попадёт в меня.
Хрясь.
— А-а-ах!
Парень подпрыгнул, с мечом, застрявшим в локте. От толчка меч выдернуло, но это не слишком хорошая новость.
Это значит, что у меня больше нет сил одним ударом отсечь руку.
Немало противников я обезвредил, но столько же людей Хаомуна, сколько я уложил, стояли целыми и невредимыми, сверкая глазами.
Я перехватил меч одной рукой вместо безвольно повисшей. Даже от этого рука, не выдерживающая веса клинка, задрожала.
Стиснув зубы, я изо всех сил пытался восстановить сбившийся Мечевой Ци, как вдруг сквозь толпу расступающихся, исполненных превосходства людей Хаомуна, вперёд вышла хозяйка павильона Хунхуа.
— Ну что? Теперь передумал?
— Не знаю. Пусть я и в таком виде, но не думаю, что слабее тебя.
— …Хорошо. Раз ты говоришь, что не слушаешь слов того, кто слабее тебя, я лично покажу тебе разницу.
Эта тварь, что всё это время лишь наблюдала со стороны, пока я выматывался до предела, теперь, решив, что со мной можно справиться, наконец вышла вперёд.
Хозяйка павильона Хунхуа не чета тем, с кем я сражался до сих пор. Сейчас я и правда пустой орех, но она всё же боевой искусник, входящий в число мастеров.
Будь я в полной форме, ещё неизвестно, но в нынешнем состоянии она — опасный противник.
И всё же это мой выбор, и это риск, на который я согласился сам.
Лучше уж устроить переполох, чем позволить отнять здесь Соль Ри-хян и остаться ни с чем.
— Фу-у.
Я глубоко вдохнул и с трудом опустил поднятый меч.
Стойка нижнего уровня. Впрочем, назвать это стойкой было бы натяжкой — я просто расслабленно опустил меч.
Тело, чей предел уже почти ощущался рукой. Но такие моменты были у меня не впервые и, пожалуй, не станут последними.
Я опустошаю разум. Забываю о помощи, что клан Тан получил от Хаомуна, и стираю из головы даже сам факт, что сейчас я принадлежу клану Тан.
Я отбросил легкомысленный настрой — желание закончить всё, никого не убивая.
То, что решает вопрос жизни и смерти, — это не крепкие Внешние Искусства, не глубокая внутренняя энергия и не таинственные техники.
То, что убивает человека, — это всегда клинок в дюйме от жизненно важной точки. И рождается он из ясной воли навредить противнику.
Аура, отточенная остро, как хорошо закалённый меч.
Липкая жажда убийства, которую даже не думают скрывать, сочится из всего тела.
По лицу хозяйки павильона Хунхуа, на которую эта аура обрушилась в упор, стекает струйка холодного пота.
— …Ты безумец. Кто ты вообще такой?
— Чхон Хви.
Он шагнул левой ногой на полшага вперёд и наклонил корпус. Так, чтобы в любой момент сорваться с места и пронзить шею противника.
— Я — мечник.
Мне не нужны витиеватые эпитеты. Важно лишь то, что в моей руке всё ещё зажат меч.
Дошёл ли до неё этот смысл? Хозяйка павильона Хунхуа молча вытащила из-за пояса тонкий гибкий меч.
Меч, что гнулся и колыхался от малейшего движения. Что бы ни произошло на том конце, я решил рубить — и вложил силу в пальцы ног.
Тудуп.
Короткий прыжок, совершённый лишь за счёт лодыжек. Без какого-либо заметного предзнаменования скользящее тело сокращает дистанцию.
Впрочем, возможно, потому что я выполнил это голым телом, тогда как следовало взорвать внутреннюю энергию. Скорость оказалась заметно ниже, чем я ожидал.
Хотя этого было достаточно, чтобы застать нынешнюю хозяйку павильона Хунхуа врасплох.
— Что?!
Хозяйка павильона Хунхуа, в ужасе от меча, летящего в шею, которую она никогда не пыталась защитить.
Она собиралась нанести удар в мою сторону, но передумала и, повернув запястье, изогнула свой гибкий меч.
Туэн!
Гибкий меч хозяйки павильона Хунхуа хлестнул по моему клинку сбоку. Однако гибкий меч — не лучший клинок для прямого столкновения с оружием противника.
Меч, который мог бы рассыпаться на десятки лезвий, лишь отскочил в сторону.
Это не задел на будущее и не финт, чтобы заманить меня. Это худший из возможных ходов — взмах, призванный лишь снять непосредственную угрозу.
Похоже, хозяйка павильона Хунхуа и сама это понимала — её аура стремительно разрослась.
Тук.
Глаза мгновенно налились кровью, из уголка рта сочилась кровь.
Даже получив внутреннюю травму, она, видимо, пыталась силой поднятой внутренней энергии восстановить стойку.
Я ожидал этого. Какова бы ни была причина, тот, кто что-то скрывает, оказавшись в безвыходном положении, первым делом достаёт припрятанное — разве не так?
Меч взметнулся с неистовой аурой, которую и сравнивать было нельзя с прежней. Я рванул шею прямо навстречу Мечевому Ци, что извивался с колдовской змеиной грацией.
— …!
Хозяйке павильона Хунхуа тоже было невыгодно применять Убийственный Удар. Её запястье выгнулось через силу, и меч ушёл в сторону.
Так открылся бок хозяйки павильона Хунхуа. Я вонзил меч в эту безупречную брешь, где даже припасённый на крайний случай ход обратился в прах.
Хлюп.
Сквозь меч передалось ощущение того, как лезвие протискивается между рёбрами и пронзает сердце.
Хозяйка павильона Хунхуа на миг окаменела, но вскоре обмякла, извергнув поток крови.
— Кхе-кхе! Ты, проклятый щенок… Думаешь, останешься цел, убив меня? Как ты собираешься разбираться с последствиями…
— Ты слишком много думаешь.
Я оборвал её на полуслове и, провернув меч, полностью размозжил сердце.
Хозяйка павильона Хунхуа рухнула, вытаращив глаза. Я пробормотал, глядя на её затылок.
— Недостойно тёмной школы.
Впрочем, я сам был немногим лучше.