Стадия за пределами Равновесия.
Каждый хотя бы раз представлял её. И неудивительно — даже поднявшись до Равновесия, боевые искусники не видели конца пути, а лишь его бесконечность.
Именно поэтому мастера Равновесия, даже когда в Муриме не оставалось достойных противников, продолжали упорно тренироваться.
Инстинктивно они знали, что за этим пределом есть нечто большее.
Но по-настоящему достичь стадии за пределами Равновесия не удалось никому.
За последние несколько сотен лет в любую эпоху находилось несколько мастеров Равновесия, но нет записей о том, чтобы кто-то из них сумел перешагнуть на следующую ступень.
Единственным исключением можно считать разве что легендарных существ, о реальности которых в Муриме до сих пор спорят.
Бодхидхарма, что систематизировал все боевые искусства Шаолиня, или Лю Дуньбинь, что стал корнем всех даосских боевых искусств.
В истории Мурима лишь те, кто обладал подобным присутствием, как предполагают, могли достичь стадии за пределами Равновесия.
Мысль о том, что Равновесие — предел человеческого боевого искусства, была своего рода здравым смыслом.
Но Сомун Хва-рин сказала. Что Небесный Демон определённо поднялся на ту стадию, что за пределами.
Стадия, где человек превзошёл себя и достиг уровня, близкого к бессмертному — потому и называемая стадией Вознесения.
Стадия, где постигли таинственный принцип, который не могут понять даже абсолютные мастера, достигшие Равновесия — потому и называемая стадией Сокрытого.
Лица других мастеров Равновесия, которые не могли не понимать значения этих слов, посерьёзнели.
— Неужели… такая стадия действительно существует?
— По крайней мере, на мой взгляд, это было несомненно. Разрыв ощущался куда более огромным, чем пропасть между Трансцендентным Пиком и Равновесием.
— Как же такой противник оказался в Демоническом Культе…
Глава Альянса Мурима крепко зажмурился и вздохнул. Великий мастер Чонхён легко похлопал его по плечу и заговорил.
— Я верю, что госпожа Сомун завела этот разговор не для того, чтобы заранее велеть нам сдаться. У вас есть какой-то способ?
— Верно. Я не намерена отступать до самого конца, раз Небесный Демон целится в Центральные равнины и Чхон Хви.
Сказав это, Сомун Хва-рин перевела взгляд на Тан Со-воль.
— В моих воспоминаниях единственным мастером Равновесия, что сражался с Небесным Демоном до самого конца, была ты, Со-воль.
— Неужели…?
Тан Чинчхон широко распахнул глаза, словно уже догадался, о чём пойдёт речь. Сомун Хва-рин кивнула ему в ответ.
— Причина, по которой Со-воль выжила до самого конца, проста. Все верили, что только её яд способен сокрушить Небесного Демона, и потому спасали её, не жалея собственных жизней.
Верно. До того как стать Леди Яд, в те времена, когда Тан Со-воль была лишь мастером Трансцендентного Пика, она была сильна, но не настолько, чтобы выделяться среди прочих.
Однако Тан Со-воль, что сразила Ядовитого Демона и достигла Равновесия, в одно мгновение стала самой важной фигурой Альянса праведных и тёмных школ.
Ибо только её яд мог растворить ауру Небесного Демона.
Именно поэтому мастером Равновесия, дожившим до самого конца, оказалась Тан Со-воль, и именно её яду в последний миг удалось хоть немного опалить плоть Небесного Демона.
— Небесный Демон, несомненно, силён. Быть может, даже сейчас он заглядывает за пределы стадии просветления. …Однако испокон веков не было ничего лучше яда, чтобы одолеть мастера, что сильнее тебя.
С этими словами Сомун Хва-рин взяла растерянную Тан Со-воль за руку и потянула её вперёд.
Тан Со-воль, которую в одно мгновение бросили(?) в самый центр ключевых фигур Альянса Мурима.
Из-за её спины осторожно выглянула Сомун Хва-рин и продолжила серьёзным голосом.
— Поэтому я предлагаю сосредоточить все ресурсы Альянса Мурима на Со-воль, чтобы она могла быстро перейти на следующую ступень. Когда придёт день, и мастера Равновесия из Альянса праведных и тёмных школ объединятся против Небесного Демона, присутствие Со-воль станет решающим.
…
Клан Тан из Сычуани и так называют величайшим кланом Поднебесной, и его сила выросла до невероятных размеров.
Если же они ещё и открыто начнут поддерживать Тан Со-воль, это вызовет недовольство окружающих, а в будущем может разрушить баланс в мире мурима.
Глава Альянса Мурима, долго раздумывая, наконец открыл рот.
— Король Ядов.
— Говорите. Клан Тан со своей стороны приложит все усилия, но в решении Альянса Мурима я последую воле главы Альянса.
— Честно говоря, в это трудно поверить. В конце концов, это зрелище, которого я никогда не видел и не могу увидеть, и невозможно понять, иллюзия это или ложь.
— Я понимаю.
— Однако силу Небесного Демона и его жестокость я знаю очень хорошо.
Глава Альянса Мурима не сражался с ним лично, как глава Чёрного альянса, но он слышал такие доклады отовсюду.
Более того, в последнее время произошло одно за другим — возрождение Короля Убийц, события во дворце Потала, а затем и Истребление клана Куньлунь.
Он также хорошо знал, что у Небесного Демона не существует такого понятия, как добро.
Именно поэтому и был сделан такой вывод.
— Альянс Мурима не пожалеет сил для поддержки Летящего Ядовитого Пика. Мы достанем все яды, что спрятаны в тайном хранилище, и раздобудем любое духовное лекарство, какое только можно найти на Центральных равнинах. …Однако есть одно условие.
— Какое же?
— Когда это дело закончится, я хотел бы, чтобы клан Тан вышел из Альянса Мурима.
— Хм?
— Если существует сила, столь же могущественная, как Альянс Мурима, это ещё куда ни шло. Но когда внутри самого Альянса появляется сила, которая доминирует над всеми остальными, разве это не лишает его смысла существования?
— …Разумно.
Альянс Мурима изначально был организацией, созданной для посредничества между боевыми искусниками праведных школ и для улаживания больших и малых дел мира боевых искусств Центральных равнин с максимальным сохранением мира.
Но если клан Тан из Сычуани станет слишком огромным, все будут смотреть только на клан Тан, и Альянс не сможет выполнять свои функции должным образом.
Поэтому относиться к клану Тан как к совершенно отдельной силе, как к Чёрному альянсу или императорскому двору, — вот что сохранит идентичность Альянса Мурима.
Решение главы Альянса Мурима было неожиданным, но в то же время вполне понятным.
…А вот следующие слова Тан Чинчхона я действительно предвидеть не мог.
— Признаться, из-за зятя у меня было немало забот.
— Простите? Я что-то сделал, тесть?
— Ты ведь не хочешь сказать, что прозвище «сильнейший из тёмных школ» — это пустяк, зять?
— Ах.
Для семьи из праведных школ слух о том, что её зять — сильнейший из тёмных школ, действительно смертелен.
Не станут ли они считать нас бельмом на глазу и праведные, и тёмные школы?
Пусть клан Тан и стал величайшим кланом Поднебесной, но бремя есть бремя.
— Посему, — продолжил Тан Чинчхон, — в этот раз клан Тан желает стать семьёй, стоящей между праведными и нечестивыми. Так будет лучше и для Со-воль, и для тебя.
— …Понял.
Если, как говорит Тан Чинчхон, клан Тан станет стоять между праведными и нечестивыми, и если вскоре будет создан Альянс праведных и тёмных школ.
Тан Со-воль сможет без колебаний получать поддержку, а я смогу спокойно прибегать к силе Чёрного альянса.
Ну, в обычном случае нас бы считали ни тем ни сем, и нигде не приняли бы.
Но когда глава Альянса Мурима решил поддержать Тан Со-воль, чтобы противостоять Небесному Демону, а меня, как сильнейшего из тёмных школ, уже наполовину считают следующим главой Чёрного альянса, — я могу в полной мере использовать силу обоих.
По крайней мере, в нынешнее время суждение Тан Чинчхона было верным. Но.
— Отец. Клан Тан, который, выслушав всякое, всё же остался праведной школой. Если вы делаете это из-за меня…
— Нет. Нет, Со-воль. Дело не в тебе. Просто клан стал слишком велик, и Небесный Демон стал слишком силён… а ещё потому, что зять незаметно стал большой звездой тёмных школ.
— Хм. Если дело в молодом герое Чхоне, то ничего не поделаешь.
— …?
— Не можем же мы выгнать молодого героя Чхона.
— …
Тан Чинчхон, опешивший от внезапно переменившегося отношения Тан Со-воль, вдруг почувствовал обиду.
Он открыл было рот, но, не найдя слов, с досадой уставился на меня.
Теперь он больше не внушал страха. Яд и боевое искусство Тан Чинчхона для нынешнего меня… нет, на этом и остановимся.
Вот такой я человек — знаю, когда следует остановиться.
Пока я втайне гордился собой, Ведьма Иллюзий, решив, что разговор почти улажен, осторожно открыла рот.
— Э-это… Чтобы противостоять колдовству Демонического Культа и дворца Потала, мне тоже понадобится соответствующая поддержка…
— А?
— Я видела, как тот, как его, Чегаль, носит при себе вещи, слишком ценные для его уровня… Если бы вы и мне немного выделили, я бы пустила их в хорошее дело.
— Послушай, Ведьма Иллюзий. Пусть Альянс праведных и тёмных школ вот-вот будет создан, но чтобы человек из тёмных школ так нагло требовал отдать ему имущество Альянса Мурима — это уж слишком, не находишь?
— Уф.
Похоже, она сочла слова главы Альянса Мурима разумными. Вместо того чтобы спорить дальше, Ведьма Иллюзий подкралась поближе.
Словно собираясь поведать великую тайну, она зашептала и принялась потирать ладони.
— Хе-хе… Господин Белый Лунный Меч. Вы ведь прекрасно знаете, что я уже ваш человек…?
…
— Ну-у. Не желаете приготовить подарочек для послушной подчинённой…? Я ведь вся горю рвением, могу выдать потрясающий результат.
— Вздох.
При виде этой, можно сказать, унизительной позы у меня невольно вырвался вздох.
Я продолжал давить ладонями на слегка пульсирующие виски, и, видимо, ей показалось, что этого недостаточно.
Ведьма Иллюзий растянула губы в странной улыбке, в которой поровну смешались мрачность и неловкость.
Нет, видимо, и этого ей показалось мало — она подняла дрожащую руку и ткнула указательными пальцами в собственные щёки.
— По-по-жалуйста…
— Похоже, ты наконец окончательно свихнулась, Ведьма Иллюзий.
Совершенно ясно, что Отклонение Ци добралось до самого мозга костей.
Иначе как ещё она, не прошедшая омоложение, подобно Сомун Хва-рин, могла изобразить такую позу и такой голос?
И даже это вышло до крайности неуклюже.
Я больше не мог терпеть и, широко растопырив пальцы, схватил Ведьму Иллюзий за голову.
— Хыэк.
Волосы растрёпаны, оттого голова кажется больше, а на деле она совсем небольшая — одной ладонью я обхватил её целиком, и ещё осталось немного запаса.
Почувствовав, что что-то не так, Ведьма Иллюзий вздрогнула и попыталась вырваться, но было поздно.
Хрясь!
— Хиииииииик!
Уже поздно.
Сжатая моей хваткой, Ведьма Иллюзий долго билась, а затем обмякла.
Лишь убедившись, что она больше не подаёт признаков жизни, я разжал руку, и Ведьма Иллюзий мешком осела на пол.
Она пробормотала, глядя на меня мёртвыми, расфокусированными глазами.
— Почему…? Тридцать лет назад это же сработало…
— Потому что это было тридцать лет назад.
— Ненавижу время…
— Не уверен, что это сработало и тридцать лет назад. Признавайся честно. Ты тогда не использовала какое-нибудь колдовство?
** — Немного Сопхонсул?
** — …
— А, господину Белому Лунному Мечу всё равно не поможет, так что я не использовала!
— Ха.
С ума сойти. Я правда не знаю, что делать с этой женщиной.
И почему среди мастеров Равновесия так трудно найти вменяемого? Ясно же, что у всех есть та или иная степень безумия.
— Всё-таки только я в здравом уме.
—???
Ведьма Иллюзий, казалось, хотела многое сказать, но, как только наши взгляды встретились, она обхватила голову руками и замолчала.
Всё же соображает она быстро.
Примерно через десять дней.
Впервые в истории Мурима праведные и тёмные школы объединились.
И первым делом Альянс праведных и тёмных школ убеждал императорский двор в опасности Демонического Культа.
— Слишком долго. А если просто сказать им, чтобы сидели тихо, раз не хотят помогать? По-моему, достаточно пары взмахов меча.
— Мы привыкли называть это государственной изменой, молодой герой Чхон.
Ах да.