— На этот раз я вылижу вас как следует, пока вы не спите.
— …Сначала успокойся и переосмысли то, что ты только что сказала.
Здесь же не только мы.
Разумеется, первым отреагировал Тан Чинчхон.
Он ничего не сказал, но, излучая поистине устрашающую ауру, уставился на меня.
— Это недоразумение.
Я правда не вижу за собой никакой вины. С какой стати она вообще сказала такое?
Если вспомнить, какими были наши с Тан Со-воль отношения до регрессии, — то же самое.
Возможно, из-за пережитого Истребления клана тогдашняя Тан Со-воль была какой-то холодной.
Лишь изредка она приоткрывала свою душу.
То есть она не была такой игривой, как сейчас, не шла на поводу у своих чувств и не прикасалась ко мне без всякой неловкости.
Но сказанного не воротишь.
— Кхм. Хорошо, что вы ладите.
— Хе-хе…
Глава Альянса Мурима, будто ничего не слышал, чинно отвернулся, а великий мастер Чонхён, словно соглашаясь с ним, лишь посмеивался.
Остальные отреагировали примерно так же.
…Как всегда, за исключением одного человека, который не умел ладить с людьми и не умел читать атмосферу.
— Э-это значит, что «в этот раз» было и в прошлый раз…?
— Ведьма Иллюзий.
— У-у. Нынешняя молодёжь слишком дерзкая… И даже наяву. Значит, в прошлый раз это было, когда я спала.
— Нелепое недоразумение… Или недоразумение?
Если я спал, то, естественно, ничего не знал. К тому же Тан Со-воль до регрессии была сильнее меня.
Даже до достижения Равновесия я часто оказывался беззащитным перед Тан Со-воль.
В испуге я посмотрел на Тан Со-воль, но она, будто и не говорила ничего странного, с невозмутимым видом поднималась с места.
Даже слёзы, что лились ручьями, были тщательно вытерты — не осталось и следа, кроме слегка припухших покрасневших уголков глаз.
— Фу-у. Как и говорила госпожа Ведьма Иллюзий, моё сердце… эмоции захлестнули меня, и я, сама того не заметив, устроила представление перед старшими. Прошу прощения.
Тан Со-воль, воплощение образцовой ученицы праведных школ, склонила голову в поклоне.
Так безупречно, что даже расспрашивать её было неловко.
Она окинула взглядом окрестности и, развернув Ци-барьер, заговорила.
— На всякий случай поставлю барьер ещё раз. …То, о чём я сейчас расскажу, будет трудно принять, но это настолько важно.
— А печать не помешает?
На вопрос Тан Чинчхона Тан Со-воль с лёгкой улыбкой покачала головой.
— С самого начала никакой печати и не было, отец. Просто мы с вами на время договорились, как поступить, ради меня.
— Простите, глава клана… И вас, остальные, тоже простите.
— Хм. Простите меня. Но это было необходимо.
Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин следом склонили головы, и остальные, включая Тан Чинчхона, переглянулись, а затем усмехнулись.
— Честно говоря, обидно, ведь я верил вам как каменной стене… Но раз это ради Со-воль, то что я, как отец, могу сказать.
— Некоторую информацию, если узнать её заранее и вполуха, она может оказаться ядом. Как глава секты Нищих и глава Альянса Мурима, я понимаю.
— Хе-хе. Раз уж вы решили рассказать нам сейчас, этого достаточно.
— Фу-ух… Т-теперь, раз уж вы сами признали, что печати не было… угрожать, что донесёте до Белого Лунного Меча, больше бесполезно.
…Ведьма Иллюзий говорила с несколько иной точки зрения, но это было неважно.
Хотя мы и не сговаривались, все как один, единым порывом проигнорировали последние слова Ведьмы Иллюзий и принялись приводить место в порядок.
Убрали предметы, установленные для Великого ритуала, стёрли начертанные фигуры, а колокольчик послушно вернулся ко мне за пазуху, освобождая место.
Три женщины сели, заняв чуть более просторные и удобные позы. Открыла разговор от их имени Тан Со-воль.
— Сначала скажу о главном. Прошлое молодого героя Чхона. Печать, которую человек не может снять. И тайна, которую он хотел скрыть любой ценой… —.
Все взгляды устремились на Тан Со-воль. Я тоже смотрел на неё.
Неужели, правда? Разумом я понимал, что это так, но когда этот момент наконец настал, поверить стало, наоборот, труднее.
Пока я сглатывал слюну, Тан Со-воль продолжила:
— Регрессия.
— Ре…грессия? Не понимаю, о чём ты.
— Что значит «вернулась»?
Люди поочерёдно хлопали глазами, будто не в силах понять. А я, наоборот, не мог не распахнуть глаза.
Верно. На этот раз она поняла правильно, не промахнувшись.
Жаль, что я не смог сказать это своими устами, но всё же приятно сбросить груз, что давил на сердце всё это время.
…И в то же время немного страшно.
Что если я любил лишь людей из прошлой жизни, до регрессии, а нынешние трое — просто их замена?
Для меня все они дороги, но беда в том, что я не могу передать им это.
Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин узнали всё через уловки, потому на них печать не действует… но я по-прежнему скован ею.
Даже сейчас, когда я пытаюсь что-то сказать, губы не шевелятся — видно, все слова так или иначе связаны с регрессией.
Когда я посмотрел на неё со взглядом, в котором тревога и волнение смешались пополам, Тан Со-воль, будто желая успокоить меня, улыбнулась и продолжила объяснение.
— Молодой герой Чхон на самом деле однажды умер. А затем вернулся в прошлое и принялся одно за другим исправлять дела, о которых сожалел… и так добрался до нынешнего дня.
— …Что?
— Погоди. Неужели поэтому…?
Возможно, потому что ответ оказался неожиданным. Для тех, кто всё ещё пребывал в замешательстве, Тан Со-воль начала объяснять всё с самого начала.
История о том времени, когда меня называли Кровавым Волком. О том, что я пережил после вступления во фракцию Железной Крови. О том, что случилось после того, как я наполовину обезумел из-за смерти Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин.
Когда вторгся Небесный Демон, все обиды и дурная слава стали прошлым, и даже когда я потерял едва успевшую встретиться мне Тан Со-воль.
Объяснение, которое, если посмотреть, было неровным — словно вырезали только самые важные части, перескакивая с одного на другое.
Иногда Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин объясняли вместо меня или добавляли уточнения…
Это определённо была история о том, что было до моей регрессии.
Когда длинный рассказ закончился, три женщины коротко выдохнули, восстанавливая дыхание.
Люди, которые всё это время ошеломлённо молчали, словно наконец собравшись с мыслями, по очереди кивнули.
— Если это правда… то теперь мне понятно всё, что я до сих пор спускал на тормозах ради Со-воль и клана Тан.
Тан Чинчхон выглядел так, будто наконец-то удовлетворённо осознал всё.
— Да… как можно родиться с настолько тёмной натурой? Просто человек, который должен был принадлежать к праведным школам, искривился после пережитого несчастья…
Глава Альянса Мурима просто принимал всё по-своему.
— Вот оно что. Значит, именно поэтому Бодхисаттва Кшитигарбха, который не вмешивается в дела этого мира, применил свою силу.
— Ха-ха! В далёком прошлом, в древние времена, существовали боевые искусства и техники бессмертных, которые на голову превосходили уровень людей. Не думал, что их часть сохранится до сих пор!
Чегаль Бу был в восторге от новых знаний.
— Жизнь после смерти… С субъективной точки зрения это возвращение времени, но, если подумать, это также и отказ от смерти. Если Бодхисаттва Землитигарба применил силу, то в даосизме… Хм. Всё же, не иначе как Королева-Мать Запада вмешалась.
Меч-Бессмертный Плавающих Облаков тем временем пытался вычислить второго хозяина печати.
— Регрессия…? Небеса не могли позволить деяние, идущее против законов мироздания… Но если это нужно, чтобы предотвратить ещё большее Противостояние Небу…? Небесный Демон? Карма убийства? Хм-м! …А? Если как следует изучить, то, пожалуй, можно и не становиться бессмертным, а просто наслаждаться вечной жизнью…
Ведьма Иллюзий смотрела на меня с коварным прищуром, распахнув объятия.
Хлоп!
— Ай! Я ведь ещё ничего не сделала! Подумать-то можно… а, нет. И думать нельзя, да. Хе-хе… А потом, не могли бы вы дать мне один волосок…? Н-нет, это шутка!
Когда я снова поднял руку, Ведьма Иллюзий в панике обхватила голову обеими руками и съёжилась.
Кто увидит — подумает, что я её каждый день бью.
Я тяжело вздохнул, расслабил поднятую руку и легонько похлопал Ведьму Иллюзий по плечу.
Однако Ведьма Иллюзий, словно назло, ещё сильнее свернулась в клубок.
Смотрелась она так, будто её можно укатить одним щелчком, и, похоже, не у меня одного это вызвало изумление.
Глава Альянса Мурима заговорил осторожным голосом.
— Послушай, Белый Лунный Меч. Как бы тебе ни не нравилась Ведьма Иллюзий, сейчас мы на одной стороне. Не стоит с ней так уж мышиной хваткой цепляться, не находишь?
—…Я пока ничего не сделал.
—Я понимаю, что если ты захочешь, то сможешь мучить её и сильнее, но не лучше ли быть чуть снисходительнее?
—Я правда ничего не сделал…
В конце концов, всё, что я сделал, — это дал ей щелбан.
Впрочем, Соль Ри-хян, наблюдавшая за Ведьмой Иллюзий, превратившейся в шар, похоже, думала иначе.
— Кстати, до регрессии Ведьма Иллюзий ведь предала Альянс праведных и тёмных школ. Неужели ты держишь на неё обиду за то время, Чхон Хви?
—…!
Сквозь скрещённые руки Ведьма Иллюзий бросала взгляд, полный обиды.
Обижаться тут должен я.
— Ах, она же не может говорить из-за печати.
— Не будь слишком строга, Хян-а. В конце концов, предателей было не так уж мало — не одна лишь Ведьма Иллюзий.
— И правда, их было немало. Среди тёмных школ хотя бы Одноударный Асура, Золотой Волчий Король, Демон Похоти… Ах? Всех их Чхон Хви либо убил, либо насильно забрал во время этой поездки на тренировочный поединок.
— Хи-и-ик! В-вы и меня убили бы, если бы я не слушалась…?!
Тан Со-воль покачала головой, глядя на Ведьму Иллюзий, которая дрожала ещё сильнее, уставившись на нас.
— Нет. Слово-то «предательница», но вас и в Демоническом Культе никто не принял бы, так что вы были скорее просто желающей умереть.
— Ч-что…?
— Иными словами, молодой герой Чхон, хоть его методы и были несколько жёсткими, по сути спас тех, кому суждено было умереть. Как и меня, когда похитил. …За это скорее стоит благодарить, чем бояться.
— А-а… С-спасибо?
Ведьма Иллюзий, склонив голову в недоумении, всё же поблагодарила.
И я, и Ведьма Иллюзий были с этим не согласны, но, так или иначе, разговор был окончен.
Ведьма Иллюзий то и дело бросала на меня осторожные взгляды, но, вернувшись из облика шара в человеческий, она позволила нам перейти к следующей теме.
— До этого речь шла о делах молодого героя Чхона… а дальше пойдёт уже о наших.
— Стало быть, разговор пойдёт о Небесном Демоне.
— Верно, глава Альянса. Почему молодой герой Чхон так остерегался Небесного Демона — я увидела причину своими глазами.
— Дальше объясню я. Всё-таки это касается боевого искусства.
Тан Со-воль, видимо, согласившись, отступила на полшага назад.
Напротив, вперёд вышла Сомун Хва-рин и, подняв маленькую руку, провела указательным пальцем слева направо.
Словно указывая на всех боевых искусников в Равновесии, собравшихся на этом месте.
Наконец, указав на меня и на себя саму, Сомун Хва-рин продолжила серьёзным тоном.
— Если сложить силы всех собравшихся здесь, Небесному Демону можно нанести разве что царапину, не больше.
— Я примерно так и предполагал.
— Нет, я выразилась недостаточно ясно.
На слова главы Альянса Мурима Сомун Хва-рин покачала головой и сказала:
— Небесный Демон. Этот человек в будущем достигнет уровня, превосходящего Равновесие. Настолько очевидным был разрыв.
Если не считать древних сказаний, в которых трудно отличить правду от вымысла, такого уровня в Центральных равнинах ещё никогда не появлялось.
— Я решила называть это стадией Воплощения Духа. Или же стадией Сокровенного.
Сомун Хва-рин дала имя той ступени, о которой каждый мог лишь мечтать, но в существование которой никто не осмеливался верить.