Нынешний Чхон Хви довольно сильно отличался от того, каким он был в последнем увиденном мной воспоминании.
Он выглядел на пять-шесть лет старше, черты лица стали чуть более зрелыми.
Но самое главное не изменилось.
— Сваливать свою злость на других, когда дела идут не по-твоему! Покойный глава Чёрного альянса, увидев это, отчитал бы тебя как следует!
— …Тебе не следовало этого говорить.
Чхон Хви обнажил меч против даоса из секты Удан, посмевшего упомянуть главу Чёрного альянса.
Даос из Удана, хоть и растерявшись, тоже вытащил меч.
— В таком месте обнажить меч! Значит, правду говорят, что Меч-Демон безумен, и безумен не по-обычному!
По правде говоря, в такой момент кто-нибудь обычно выходит вперёд и останавливает драку. Это не зависит от того, праведная школа или тёмная.
Обнажить меч означает, что кто-то должен умереть, и, хотя я не знал точно, что здесь происходит, было ясно, что сейчас не время сражаться со своими.
Но тем не менее Чхон Хви обнажил меч, и никто не остановил его. Даже те, кто, судя по виду, был из той же секты Удан.
С мечом в руке растерянный даос из Удана оглядывался по сторонам.
— Вы все просто будете смотреть?! Старший брат! Пусть даже глава секты велел сотрудничать с Альянсом праведных и тёмных школ, но когда брата по учению так притесняют, вы будете просто стоять и смотреть?!
В его голосе смешались обида и горечь. Истинный образец человека, переживающего за будущее мурима.
Но даос, которого назвали старшим братом, лишь ещё сильнее нахмурился.
— Как ты смеешь называть меня старшим братом по учению?! Ты тайно указал путь к главе секты и позволил Небесному Демону истребить старейшин нашей секты, а сам даже пальцем не пошевелил…!
— Что за… чушь! Не знаю, где ты это видел, но всё это козни тех коварных тёмных школ! Поверь мне, старший брат!
— …Это не просто подозрение. У меня уже есть неопровержимые улики, и я сам видел их своими глазами. Двое военных господ не спали ночей, разыскивая причастных, и вот до чего докопались.
С этими словами даос вытащил из-за пазухи чёрное письмо и бросил его к ногам собеседника. Лицо даоса с мечом, молча смотревшего на это, окаменело.
— Тогда что мне оставалось делать?
— Наконец-то ты признаёшь.
— Вы всё ещё не понимаете? Небесный Демон! Его не может одолеть никто! Даже если праведные и нечестивые объединятся и все оставшиеся мастера Равновесия нападут вместе? Вы же сами знаете, что этого мало! Вы сами видели это своими глазами!
— Да. Я действительно видел. Как аура Небесного Демона накрыла весь мир и поглотила все те бесчисленные техники намерения.
— Тогда пусть хотя бы остальные выживут! По крайней мере, Учеников Третьего Поколения нужно спасти!
— Но мы должны были умереть в бою. Не бросив главу секты, не притворяясь, что не знаем боевых искусников Центральных равнин, пусть даже безрассудно, но мы должны были погибнуть в бою.
Тот, кого называли старшим братом-учеником, решительно покачал головой. И добавил голосом, полным сожаления.
— Боевое искусство Удана было сломлено Небесным Демоном, а дух Удана сломлен тобой. В этом мире больше нет Удана. …И всё же, я всё ещё считаю тебя своим младшим братом-учеником, потому что знаю, что такое чувства. Меч-Демон. Прошу тебя. Разорви эту связь вместо меня.
— Я и так собирался это сделать.
— Старший брат! Старший брат…!
Предатель в отчаянии звал его, но его старший брат-ученик лишь крепко зажмурился. Он так и не ответил до самого конца.
Чхон Хви не потребовалось много времени, чтобы снести предателя.
Не успел он обменяться и десятью ударами, как Чхон Хви сразил такого же мастера Трансцендентного Пика — со всех сторон на него смотрели с благоговейным страхом.
Однако вскоре эти взгляды утонули в мрачных чувствах.
Чхон Хви стряхнул кровь с клинка движением запястья и заговорил:
— Что ж, теперь отправимся искать следующего предателя.
После этого происходило похожее.
Кто-то признавал вину, кто-то до конца отпирался, а кто-то, почуяв опасность, пытался бежать.
Но итог был один для всех. В конце концов каждого из них Чхон Хви либо обезглавил, либо пронзил сердце.
Соль Ри-хян, молча наблюдая за этим, открыла рот с потрясённым лицом.
— Значит… если я правильно поняла, глядя на то, как ты находишь предателей и обмениваешься с ними парой фраз…
Она не договорила — то ли не веря своим глазам, то ли не решаясь произнести это вслух. Сомун Хва-рин продолжила за неё:
— Верно. Похоже, Небесный Демон вторгся и в конце концов одержал победу в битве со всеми Центральными равнинами.
— Ха. Теперь я немного понимаю, почему Чхон Хви так пугается всего, что связано с Небесным Демоном или Демоническим Культом.
— …Я вообще не понимаю, о чём вы обе говорите.
Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин вели разговор, понятный только им двоим, а теперь лишь тяжко вздыхали.
Тан Со-воль, почувствовав себя лишней, заговорила сварливым тоном. Впрочем, особого эффекта это не возымело.
— Простите, старшая сестра Тан. Но вы тоже скоро всё узнаете, так что не делайте такое лицо.
— Как сказала Хян-и. Пока просто наблюдай. Этого достаточно.
— Хм. Ну да, ладно. Пока что так и сделаю.
Тан Со-воль всё ещё была недовольна, но, похоже, поняла, что это воспоминание важнее предыдущих.
Она послушно ответила и медленно осмотрелась по сторонам.
— Кстати, здесь никто не жалуется на ветхость зданий.
В памяти, которую она видела раньше, здания были в полном беспорядке — лишь немного лучше, чем у фракции Железной Крови.
Люди здесь есть. Но, словно у них нет времени на такие мелочи, никто не тратит силы на мелкую уборку.
— Вы и это заметили? В отличие от прошлого раза, теперь голоса других слышны отчётливо.
Как и говорила Ведьма Иллюзий, лицо оставалось неузнаваемым — видимо, потому, что там напрямую действовала печать Чхон Хви.
Раньше голос тонул в шуме, и хотя слова можно было разобрать, истинный тембр оставался неуловимым. Теперь же он слышался отчётливо.
— Однако то, что в конце ты упомянула о передаче образа… похоже, до этого пока не дошло.
— Ну, ещё рано делать выводы. Возможно, дело в том, что чувства Хви слишком спокойны.
Сомун Хва-рин смотрела на Чхон Хви обеспокоенным взглядом.
Было ясно, что в схватке с Небесным Демоном произошло нечто серьёзное. В том процессе погибли глава Чёрного альянса, глава Альянса Мурима и несколько мастеров Равновесия из праведных и тёмных школ.
Она также поняла, что сейчас он разыскивает и вычищает предателей, помешавших тогда.
Но Чхон Хви, с удивительно бесстрастным лицом, спокойно разбирался со всем этим.
Единственное, что выдало его чувства, — это краткий миг, когда он упомянул главу Чёрного альянса.
Со стороны казалось, что даже в отчаянной ситуации он молча ищет и делает то, что должен.
И действительно, некоторые боевые искусники, следующие за Чхон Хви, думали именно так.
Но три женщины, заглянувшие в прошлое Чхон Хви, думали иначе.
То, что он бесстрастен, — естественно. Потому что…
— Похоже, он до сих пор застрял в тот день.
— Я тоже так думаю.
Ведь Чхон Хви уже блуждал по самому дну ада, и падать дальше было просто некуда.
Покончив со всеми предателями, примкнувшими к Демоническому Культу, Чхон Хви направился в самую дальнюю маленькую комнату.
Не роскошная, но, судя по устройству, самая безопасная. Несомненно, тот, кто здесь живёт, — важная фигура в Альянсе праведных и тёмных школ.
Может, показалось? Лицо Чхон Хви, всё это время хранившее суровость, будто бы чуть смягчилось.
И в тот миг, когда Чхон Хви открыл дверь, внутри оказался труп молодой женщины, повесившейся на шее.
— …Военный советник. В конце концов решил последовать за ним.
Тупо глядя на тело, Чхон Хви пробормотал это и бережно снял женщину, которую называли военным советником. Аккуратно уложив её на пол, он взял письмо, лежавшее на столе, и прочитал его.
«Тот, кто прочтёт это первым, — тот, кто первым обнаружит мой конец, будет Меч-Демон, ты.
Те, кто приложил руку к смерти главы Альянса, — все перечислены в списке, который я тебе передала.»
Ты, конечно, справишься с этим сам, если захочешь.
…Прости. Но я больше не могла терпеть.
В мире, где нет главы Альянса… нет, моего мужа, я не знала, что делать. Не понимала, ради чего продолжать жить.
В душе я хотела уйти давным-давно… но ты, Меч-Демон, не выходил у меня из головы.
Поэтому, хоть и знала, что это бессмысленно, оставляю эти несколько строк.
Выживи.
Ты, в отличие от меня, сильный человек. Ты из тех, кто, пусть и страдая, сможет продолжать жить.
Так что не думай идти против Небесного Демона — просто беги как можно дальше.
Вы ведь хорошо знаете, что и прошлые обиды, и дурная слава — теперь всё это уже не имеет значения.
Нан-гун любил вас, Меч-Демон. И я хотела оставить в этом мире хоть что-то из того, что он любил.
Я не стану говорить вам, чтобы вы забыли всё.
Это лишь мольба — не бросайте свою жизнь так же бессмысленно, как это сделала эта никчёмная женщина.
И я, и нан-гун — мы оба были слишком неумелыми людьми и не смогли сделать для вас многого.
Но всё же прошу вас помнить: он всегда думал о вас, Меч-Демон.
Ещё раз простите меня.
Прошу, простите мою слабость.
— …
Чхон Хви перечитал письмо до конца, а затем прочёл его ещё раз. Когда взгляд в последний раз дошёл до конца, он снова вернулся к началу.
Лишь после того, как он перечитал письмо несколько раз, он наконец разомкнул крепко сжатые губы.
— Глупец. Невезучий. Прикидывался самым умным, а в итоге этим своим умом выбрал вот такой конец.
Сложив письмо, Чхон Хви убрал его за пазуху. Затем бережно поднял тело, лежавшее на полу.
— Не волнуйся. Я похороню тебя рядом с главой Альянса.
На лице его по-прежнему не дрогнул ни один мускул. Но три женщины, наблюдавшие за ним со стороны, поняли это инстинктивно.
Что в ад Чхон Хви добавилось пламени.
Дальнейшее было поистине легко понять.
Альянс праведных и тёмных школ, потерявший двух своих столпов — главу Чёрного альянса и главу Альянса Мурима. Ради этой видимости, что по всем законам должна была рухнуть без следа, Чхон Хви бешено размахивал мечом.
Чхон Хви, который не умел плакать, забыл, как смеяться, и слишком устал, чтобы гневаться.
Но лишь одно он знал лучше всех — как разить мечом.
Чтобы удержать пустое место главы Чёрного альянса, ради Альянса праведных и тёмных школ, к которому тот стремился при жизни.
Чхон Хви шёл впереди всех и, как никто другой, по-тёмному сжигал себя.
Среди тёмных школ всё ещё находилось несколько абсолютных мастеров, что были сильнее Чхон Хви, но никто из тех, кто чтил силу, не следовал за ними.
Все смотрели на спину Чхон Хви и молча умирали за ним.
Тёмные школы, что превыше всего ставили собственную жизнь, до последнего не разбежались лишь потому, что, пусть и номинально, но существовал Альянс праведных и тёмных школ.
А держался он на том, что Чхон Хви был несомненным преемником главы Чёрного альянса. Даже если сам он этого не осознавал.
Однако, в отличие от положения тёмных школ, Чхон Хви с каждым взмахом меча всё глубже увязал в безвыходном положении.
Это было закономерно. Потеряв множество мастеров Равновесия и резко лишившись боевой мощи, Альянс праведных и тёмных школ не мог противостоять Демоническому Культу.
Он постепенно сдавал позиции и всё глубже увязал в невыгодной ситуации.
Как бы искусно он ни сражался, в конце концов он был лишь мастером Трансцендентного Пика.
Предел был очевиден.
Чхон Хви должен был погибнуть, безрассудно сражаясь. Так и должно было случиться.
Пока он не встретил одну женщину.
— Вы, похоже, горите желанием умереть. По правде говоря, я тоже.
Белоснежные волосы. Чёлка, опущенная вниз, закрывала один глаз, а горькая улыбка на губах одновременно вызывала и жалость, и тревогу.
В открытом глазу колыхалось тёмно-зелёное сияние. Зелёные боевые одежды, сильно запачканные, но не утратившие своего цвета.
Единственная выжившая из клана Тан встала рядом с Чхон Хви.
— Раз уж так вышло, давайте умрём вместе. Постараемся утащить с собой в могилу как можно больше врагов.
Многое изменилось, но эти черты невозможно было спутать. И теперь голос звучал отчётливо.
Тан Со-воль, затаив дыхание наблюдавшая за Чхон Хви, широко распахнула глаза.
И тогда она поняла всё.
— Ч-что?! Хва-рин, ты была той, кто украл нижнее бельё?!
— Сейчас это важно?!