Когда Меч-Демон был повержен, искажённая иллюзия вскоре рассеялась.
Пламя, пожиравшее секту Куньлунь, исчезло, а зловещая жажда убийства Меч-Демона больше не ощущалась, словно её и вовсе не было.
Но кое-что осталось.
Как и говорила Ведьма Иллюзий, монахи-отступники из дворца Потала, встретившие смерть в иллюзии, на самом деле лежали мёртвыми.
Тела без единой раны, опрятные, но с лицами, искажёнными болью.
Я посмотрел на того из них, кто дольше всех продержался против Меча-Демона.
С обычным колдовством я уже сталкивался несколько раз в Чёрном альянсе, да и в войне с Демоническим Культом успел с ним познакомиться, так что оно было мне более-менее знакомо.
Техника, которую он использовал, была методом Ваджраяны, и потому казалась мне совершенно незнакомой.
…А значит, он, должно быть, знал много такого, с чем я не сталкивался даже до регрессии.
— Жаль.
— Чего же? А, если ты о том, что твоё просветление улетучилось слишком быстро, то не переживай. Это было не просто добавление нового слоя к уже накопленному, а боевое искусство, которое сначала разрушает всё, что ты построил, а затем возводит заново. Ощущения будут иными, чем прежде, но ты быстро освоишься.
— Глава Альянса Мурима, о чём вы вообще говорите?
Я покачал головой, и глава Альянса Мурима, словно только и ждал этого, подошёл и заговорил со мной дружелюбно.
Раньше он не враждебничал и не остерегался меня, но всё же чувствовалась некая дистанция, будто я был ему неприятен.
Но сейчас, как бы это сказать… Я чувствую от него явную благосклонность.
От неловкости и лёгкого раздражения я криво усмехнулся и легонько пнул ногой распростёртое тело павшего монаха.
— Судя по всему, он был довольно высокого ранга. Жаль, что он так просто умер, не успев выдать нам информацию.
— …Ах.
Глава Альянса Мурима выглядел так, будто с его глаз спала пелена или он только что очнулся от сна.
Он поднял взгляд к небу и глубоко вздохнул.
Внезапная странность. Я задумался, не осталось ли ещё влияния колдовства, и оглядел остальных, включая Ведьму Иллюзий.
— Хе-хе. Молодой герой Чхон, вы действительно последовательны в своих поступках.
— Говорят, что человек, который меняется, приближается к своей смерти. Похоже, зятю ещё долго жить.
Великий мастер Чонхён с привычной улыбкой негромко произносил мантру, а Тан Чинчхон фыркал с облегчением в голосе.
Что-то у них обоих реакция была одинаковой. Впрочем, остальные двое хоть немного, но отличались.
— М-м. Обычно плохой парень, а иногда тёплая сторона… Хм-м-м…
— Фу-ух. Вот теперь ты снова тот Хви, которого я знаю.
Почему-то с куда более серьёзным лицом, чем когда говорили о делах, кивала Ведьма Иллюзий.
А Сомун Хва-рин и вовсе с улыбкой, в которой чувствовалась даже радость, поглаживала свою плоскую грудь.
Похоже, все они явно не в своём уме — точно, влияние колдовства ещё осталось.
Я лишь на миг ощутил тяжёлую ответственность от того, что среди стольких людей только я один в здравом уме.
Вдалеке показался отряд спасения, который ранее разделился.
Судя по всему, настроение у них хорошее, и потерь нет.
Кое-где среди них шатались измождённые ученики секты Куньлунь, но взгляд у них был ясный — поправятся, если хорошо поедят и выспятся.
Были и опасные моменты, и немного досадные, но всё же я решил, что дело уладилось, и уже было расслабился.
— Хм?
Внезапно среди отряда спасения я заметил одного связанного человека.
Впереди шёл Одноударный Асура с самодовольным видом, ведя за собой лысого в изодранной монашеской рясе.
Лишь увидев странно незнакомое облачение, я понял: это одеяние дворца Потала.
Когда я стремительно подбежал к Одноударному Асуре, тот почему-то испуганно выхватил оружие.
— Что такое?
— А, нет, просто вспомнился один неприятный момент.
— Вот как. Сколько бы ни было в муриме людей без страшных воспоминаний, но воину уровня Равновесия следовало бы уже это преодолеть.
— …
Одноударный Асура смотрел на меня крайне недовольным взглядом, но я решил его простить, раз уж настроение хорошее.
— Засовывай его внутрь, пока я добрый.
— Д-да, я как раз собирался это сделать.
Настолько, что всё закончилось одними словами.
Парень застыл, вытаращив глаза, будто ему зажали жизненную точку.
Судя по ощущаемой ауре, он был близок к уровню Равновесия, но… что-то здесь не так.
В нём не было той естественной ауры и манер, что полагались бы воину уровня Равновесия.
И всё же ощущаемая энергия, хоть и с натяжкой, принадлежала воину уровня Равновесия.
Я подумал, не половинчатый ли это уровень Равновесия, поднятый с помощью Небесного Демона, как в случае с Меч-Демоном, но этот был куда стабильнее.
После недолгих раздумий я решил просто спросить у того, кто должен знать.
— Одноударный Асура. Что это вообще за тип?
— Ты ведь не собираешься спрашивать про того монаха из дворца Потала? Я тоже не знаю. Примчался сюда запыхавшись, попытался что-то сделать с заложниками, вот я и врезал ему со всей силы. Но одно могу сказать точно — он не боевой искусник.
— Не боевой искусник?
— Боевое искусство он знает, но уровень — от силы первый разряд, ближе к Пику. Внутренней энергии у него много, но использует он её не для боевых искусств, а для чего-то вроде Колдовства.
— Вот как. Теперь мне ясно.
Расстриги из дворца Потала, которых я наблюдал издалека, сражаясь с Меч-Демоном, умело сочетали боевое искусство с приёмами Ваджраяны.
Но этот тип был погружён в учение Ваджраяны куда глубже, чем в боевое искусство, и сбежал вскоре после встречи с Меч-Демоном.
Скорее всего, именно он был тем, кто устроил ловушку, приготовленную для меня.
Сбежав в одиночку, он не стал выбираться наружу, а намеренно направился туда, где держали учеников Куньлуня.
Точнее говоря, он не сбежал — просто, пока остальные раскаявшиеся монахи выигрывали время, он собирался воспользоваться ловушкой, которую подготовил заранее.
Какая именно это ловушка, я не знаю, но, учитывая характер дворца Потала, она наверняка довольно зловещая.
Конечно, всё это лишь мои догадки, но одно можно сказать наверняка.
А именно то, что тип, которого притащил Одноударный Асура, занимает в дворце Потала далеко не последнее место.
Иными словами, у меня появилась возможность выудить из него ценные сведения.
— Молодец, Одноударный Асура.
— Хм-хм. Хватит слов — лучше бы ты вознаградил меня по-настоящему.
— Ну-ка посмотрим. Отправь-ка в Врата Асуры Повелителя одну чешую Духовного Зверя.
В конце концов, чешуи у меня было более чем достаточно. Одной не жалко.
Конечно, это не значит, что от того, что у меня их много, они теряют ценность.
— Всё-таки одна чешуя — это как-то мелочно.
— Это чешуя Духовного Зверя уровня Равновесия. Даже если аура промахнётся, она выдержит пару ударов.
— И как ты её вообще раздобыл? Даже в моём детстве такой зверь был из тех, что встречаются разве что в историях дедушки.
— Поймал, когда по делам ездил на Северное море.
— И ты его ещё и одолел… Ну, тогда понятно…
Одноударный Асура осторожно кивнул, словно говоря, что сказать многое хочется, но он не станет. Соображает он быстро.
— Кстати, этот парень был настолько важной фигурой? Я хоть и напал внезапно, но подавил его без труда, так что думал, он никчёмный.
— Конечно, важный, и ещё какой. Он единственный выживший из тех, кто из дворца Потала напал на секту Куньлунь.
— А. Вот оно что. Ну, надо было тогда с ним помягче.
Одноударный Асура, ничуть не удивившись тому, что остальные погибли, спокойно кивнул.
Было очевидно, что он понял всё неправильно, поэтому я добавил пару слов.
— Это не я их убил.
— Хм? Неужели была другая сила?
— Их убил мой Симма.
— …Понял в совершенстве. Сделаем так.
Выражение лица говорило об обратном, но я не стал указывать на это и пропустил мимо ушей. Может, потому, что успел хотя бы вчерне запечатлеть в сознании новое боевое искусство? На душе было чуть более великодушно, чем обычно.
Кивнув, я легонько хлопнул по нижней части живота окоченевшего, словно деревянная колода, монаха.
Ту-ух!
Хотя это был лишь приложенный кулак, звук вышел гулким, будто ударили в барабан.
И это был не просто звук столкновения — это был звук рассеивающейся внутренней энергии из разрушенного даньтяня.
На мгновение отчётливо ощутилась энергия, похожая на шаолиньское боевое искусство, но с более сильным оттенком зловещности, чем буддийская благоговейность, — и тут же рассеялась.
До этого всё в порядке. Ведь чем больше внутренней энергии человек носит в себе, тем сильнее поток энергии, вырывающийся при разрушении даньтяня, — это естественно.
Но в том, что предстало перед моим взором — не через чувство ци, а через Небесное Око, — чувствовалась несообразность.
Я думал, что вырвавшаяся золотисто-алая энергия разлетится в разные стороны, но она, образовав нечто вроде смутной фигуры, словно издающей вопль, унеслась в небо.
Внутренняя энергия — это в конечном счёте лишь природная ци, которую метод ментального культивирования приспособил под человека.
Что пришло из природы, то и возвращается в природу — таков закон мироздания.
Потому, когда внутренняя энергия высвобождается, она, как и положено, рассеивается во все стороны и тает в воздухе.
Но энергия этого парня явно имела направленность — она стремилась вверх.
Раз уж это внутренняя энергия, вытекшая из разрушенного даньтяня, то это не какая-то техника, а свойство самой внутренней энергии.
— Ну, если я это выясню, то и дело с концом.
Я довольно кивнул, глядя на потерявшего сознание монаха-отступника.
***
Спася учеников Куньлуня, мы направились в Альянс Мурима.
Разумеется, к тому моменту, когда дело было закончено, люди Одноударного Асуры и секты Пэчхон уже вернулись в Чёрный альянс.
— …Послушай. Эта мрачная особа действительно будет следовать за нами до самого клана Тан?
— Как ни крути, в делах колдовства нет специалиста лучше Ведьмы Иллюзий. К тому же мы договорились, что она разузнает и про уловки. Нельзя допустить, чтобы повторилась прошлая проблема.
— Хм. Это, конечно, так.
Сомун Хва-рин с явным недовольством разглядывала Ведьму Иллюзий со всех сторон. Неужели ей было неловко под этим взглядом?
Ведьма Иллюзий втянула голову в плечи и осторожно открыла рот.
— Гр-р-р…
— Не мямли. Если есть что сказать — говори прямо.
— Немного обидно слышать, что я «тёмная личность» от того, кто сам собирался проникнуть на Собрание Дракона и Феникса, прикинувшись молодым талантом и соврав про возраст…
— Кх!
Уязвлённая прошлым, Сомун Хва-рин, будто ей стало трудно дышать, беззвучно открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова.
Соль Ри-хян, легонько похлопав её по спине, спросила:
— Кстати, Чхон Хви. Зачем ты вдруг собрал нас всех? Неужели…
— Речь пойдёт о колокольчике.
— …А?
Взгляд Соль Ри-хян, уже готовый заостриться, вдруг смягчился. На этот раз вместо неё ответила Тан Со-воль.
— Здесь как раз и военный советник из клана Чеге, и великий мастер Чонхён. А вскоре, говорят, прибудет и глава секты Чоннам.
— А? Ну и что?
— Вот именно. Когда закончится допрос пленников из дворца Потала, поговаривают, не воспользоваться ли колокольчиком ещё раз. На этот раз поможет и Ведьма Иллюзий, поэтому она и попросила рассказать о том, что мы пережили в прошлые два раза.
— Ах…
Соль Ри-хян кивнула с чуть смущённым видом и легко улыбнулась Ведьме Иллюзий.
— Если так, то прошу вас. С чего мне начать рассказ?
— Ну, для начала с самого начала… Ах, но у меня есть один вопрос, можно спросить?
— Да? Что за вопрос?
В тот момент, когда Ведьма Иллюзий показалась безобиднее, чем ожидалось, Соль Ри-хян опустила бдительность.
— Почему вы обе говорите, что на вас наложена печать, хотя на самом деле на вас её нет…?
— Что?
От неожиданного заявления Ведьмы Иллюзий Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин переглянулись.
— …
— …
Обе молча отвели взгляд, а затем, с лицами, залитыми ярким румянцем, начали украдкой поглядывать в мою сторону.
Что такое.