— …Правда, так и надо было поступить?
Глава Альянса Мурима, собиравшийся выйти вперёд, остановился и обратился с этими словами к возвращавшейся Сомун Хва-рин.
Когда он впервые увидел Меч-Демона, то почувствовал облегчение. Возможно, потому что Симма обрела своё воплощение, жажда убийства была невероятно густой, но уровень боевых искусств, как говорили, был схож с уровнем самого Чхон Хви.
Однако одного обмена ударами хватило, чтобы понять: Меч-Демон чудовищно силён.
Это боевое искусство, отточенное всей жизнью. Став главой Альянса Мурима, он и сосредоточился на делах, но ни разу не выпускал посох из рук.
В лучшие свои годы он слыл одним из трёх сильнейших боевых искусников среди праведных школ — что уж говорить.
Как бы ни впечатляли недавние подвиги Чхон Хви, он не думал, что сильно уступит ему.
Но всё это было ошибкой.
Один-единственный раз.
Одного удара меча хватило, чтобы понять. Пропасть, что лежала между ним и Меч-Демоном.
Пусть тот и не вложил всю силу, это была атака, заточенная под то, чтобы её невозможно было избежать.
Чтобы прихлопнуть пса, что мечется туда-сюда, нужна столь же изменчивая траектория.
Посох, сбивающий с ног, был боевым искусством, в котором глава Альянса Мурима неплохо разбирался и в Тайне Перемены, так что он был уверен в себе.
Но посох, что нёс в себе возможность разойтись на сотни и тысячи ударов, был принудительно сведён Меч-Демоном к наихудшей траектории.
Посох главы Альянса Мурима, помимо его воли, помимо его сознания, искривился и обрушился на стоявшего напротив Чонхён Тэсу.
Просветление Меч-Демона было великим, но меч, которым он размахивал, — нет. Стойка была чистой, однако это были простые рубящие удары, которые нельзя было назвать Техникой.
Как чистое боевое искусство — максимум первого разряда. В лучшем случае он едва-едва дотягивал до высшего боевого искусства.
И всё же посох главы Альянса Мурима искривился перед таким боевым искусством.
Дело было не в том, что он проиграл один Обмен. Вся жизнь главы Альянса Мурима была разрушена Меч-Демоном.
Приходилось признать. Молодой человек, проживший от силы чуть больше двадцати лет, уже давно превзошёл его.
Эта мысль не изменилась и во время второго совместного удара.
Благодаря вмешательству Чхон Хви Меч-Демон получил верный удар, но… в ситуации, где сам он умер бы несколько раз, Меч-Демон всё равно выжил.
И всё это — с жаждой убийства настолько свирепой, что даже он сам, поднявшийся на Равновесие несколько десятков лет назад и достигший мастерства в применении намерения, пришёл в ужас.
Хотя руки и ноги Меч-Демона были разбиты одна за другой, его меч стал лишь острее.
И Сомун Хва-рин прекрасно знала об этом.
Глава Альянса Мурима, хорошо знавший о близких отношениях между Чхон Хви и Сомун Хва-рин, не мог понять, как она могла отправить его одного против Меч-Демона и оставаться такой спокойной.
Остальные, хоть и не решались говорить вслух, испытывали схожие чувства — они смотрели на Сомун Хва-рин с выражением, в котором смешались недоумение и тревога.
Приняв на себя все эти взгляды, Сомун Хва-рин посмотрела на спину Чхон Хви, шагавшего вперёд в одиночестве, и тихо усмехнулась.
— Если бы я сказала, что не волнуюсь, как тогда, когда удерживала Хви, это было бы ложью. Но я верю в него.
— Во что же?
— Хви родился и вырос в Чжэцзяне и жил как тёмная школа, но…
Говорили, что он стал сильнейшим в тёмных школах.
Но как бы он ни был силён, если бы в нём не было чего-то от тёмной школы, боевые искусники тёмных школ никогда бы не признали Чхон Хви.
Иными словами, он обладал чертами тёмной школы, которые признавали даже настоящие бойцы Чёрного альянса.
Глава Альянса Мурима, который поначалу был потрясён этой историей, невольно склонил голову набок, слушая, что Сомун Хва-рин скажет дальше.
— И всё же основа Хви — более праведная, чем у кого-либо. Поэтому он может получить ранение, но никогда не проиграет своему Симма.
— …Что вы сказали?
— Я сказала, что Хви никогда не проиграет своему Симма.
— Потому что он из праведных школ?
— Потому что он боевой искусник из праведных школ.
Сомун Хва-рин серьёзно кивнула. Но глава Альянса Мурима всё ещё не мог понять.
Ведь то, что человек принадлежит к праведным школам, не значит, что его не пожирает Симма и не мучает отклонение ци, и что он ставит справедливость выше собственного благополучия.
Он, глава Альянса Мурима, прекрасно знал, какая грязь творится внутри Альянса. Именно поэтому он понимал ещё меньше.
Перед людьми, которые не понимали, Сомун Хва-рин едва заметно улыбнулась.
— Просто посмотри. Я ни разу не видела, чтобы Хви проиграл в такой атмосфере.
В этот миг взгляды людей снова обратились к Чхон Хви.
Меч Меч-Демона и меч Чхон Хви двинулись одновременно.
Между боевыми искусниками уровня Равновесия обычно не увидишь столь ярких столкновений.
Ни рубящих ударов, рассекающих пустоту, ни мечей, искривляющихся по немыслимым траекториям, ни ауры, способной накрыть небо, ни давящего, словно гора, устрашения.
Никаких следов того, как намерение своевольно перекраивает мир.
Сжатая до предела аура не отличалась от обычного меча, и Меч-Демон, и Чхон Хви, взмахивая такими клинками, состязались в чистом Искусстве Меча.
И этого было достаточно, чтобы достичь пределов мастерства.
Они обменивались десятками ударов, которые даже глава Альянса Мурима не мог полностью постичь.
Это был безыскусный путь меча, лишённый единой вычурной Техники, но прежде всего — в нём прочерчивалась безупречная линия.
Прямо сейчас, в это мгновение, мир, несомненно, раскалывался на десятки осколков, следуя за движениями двух мечников.
Но долго это не продлилось. С какого-то момента жажда убийства Меч-Демона становилась всё более невыносимой.
Я понял это в тот же миг, как увидел. Эта кровавая жажда убийства сама по себе означала, что он вступил в область Техники намерения.
Сосредоточенное намерение делает невозможное возможным. Даже если это меч, одно касание которого означает смерть.
Я опешил от этой чудовищной воли — но лишь на мгновение. Внезапно тихий голос Меч-Демона начал звучать всё отчётливее.
— Если жизнь — это лишь потери, если мир — лишь боль, если так и должно быть.
— Тогда и я, и ты.
— Лучше бы нам вовсе не родиться.
— Вот оно что.
Глубокое отчаяние и смирение, уместившиеся в нескольких коротких словах, сотрясли всё вокруг.
Что же нужно пережить, чтобы считать жизнь адом?
Глава Альянса Мурима и сам многое повидал в молодости, и с демоническими культистами встречался не раз, но такого, как Меч-Демон, он не видел никогда.
В голове помутилось, и одновременно с этим в душе зародилось недоброе предчувствие.
Это опасно.
Глаза Сомун Хва-рин, которая хоть и тревожилась, но верила в Чхон Хви, начали дрожать.
И в этот самый миг, когда все готовились вмешаться, выжидая подходящий момент.
Чхон Хви коротко оборвал ещё одну правду, что изрёк Меч-Демон… его собственный Симма.
— Безобразно выглядит и безобразно звучит.
Ответ, лишённый колебаний. Однако, быть может, внутри он был взволнован. Меч Чхон Хви, который с трудом держал равновесие, дрогнул и начал безнадёжно рушиться.
Куда делось Искусство Меча, которым восхищался даже глава Альянса Мурима? Теперь это был грубый меч, которым размахивали как вздумается, словно ребёнок, упрямящийся по пустякам.
Небольшое преимущество противника вскоре переросло в положение, когда его шее грозила опасность быть срубленной.
Но меч Меч-Демона ни разу не коснулся его кожи, хоть и был на волосок от этого. Удары меча продолжали сыпаться, и голос Чхон Хви тоже продолжал звучать.
— Как ты и говорил, возможно, жизнь — это лишь страдания, и этот мир — ад. Но я не жалею, что родился.
Среди проклятий и жажды убийства, исходивших от Меч-Демона, тихо расцветало утверждение.
Меч Чхон Хви, который, казалось, вот-вот полностью рассыплется, упорно держался.
— Пусть даже весь мир желает моего отчаяния, не все живущие в нём злы.
Даже в самом тёмном месте пробивается солнечный свет. Даже в самой грязной воде распускаются цветы.
Даже нищий, у которого нет ничего, может сделать что-то для всего мира.
На мгновение Чхон Хви увидел, как решимость, которую глава Альянса Мурима поклялся хранить в одиночку в детстве, накладывается на его собственную.
— Всякий раз, когда они теряют что-то, это так же мучительно, как если бы с них сдирали живьём кожу, — потому что они отдали часть своей плоти.
Чхон Хви указывает на то, откуда берут начало жажда убийства и глубокая ярость Меч-Демона.
Его меч, который ещё недавно лишь держался, снова обрёл равновесие.
Только теперь он разил совершенно иным Искусством Меча, нежели прежде.
— А если не умрёшь — будет и следующий раз.
Это было не похоже на прежние боевые искусства. Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, было создано только для него самого, и потому Чхон Хви мог становиться сильнее, но назвать его хорошим боевым искусством было нельзя.
Но сейчас. Встретившись лицом к лицу со своей Симмой, желая возродиться с самого дна, меч Чхон Хви был великолепен и как боевое искусство.
Если вложить в него Тайну — это боевое искусство первого разряда. Если вложить в него жизнь — Высшее боевое искусство. Тогда как назвать Искусство, что рисует идеал, превосходящий всё это?
Глава Альянса Мурима прекрасно знал, что такое Искусство называют Божественным Искусством.
— Пусть жизнь мучительна, пусть не можешь удержать ничего, и всё утекает сквозь пальцы, и в конце остаются лишь глубокие раны.
Цветок, начавший распускаться, не остановить, если не вырвать его с корнем.
И в этом месте не было никого, кто мог бы вывернуть и сломать меч Чхон Хви.
— Оглядываясь назад, осознавал я это или нет, я никогда не существовал в одиночестве.
Бесчисленные мечи — украденные и выученные, постигнутые в столкновениях, перекроенные на свой вкус и дополненные снова и снова.
Взрастив всё это, как удобрение, расцветает меч, которого не было доселе.
Не чей-то чужой меч, а лишь его собственный.
Меч Чхон Хви расцветает.
— В конце концов, человеку суждено любить другого человека.
Меч, впитавший в себя тусклый лунный свет, описывает прекрасную траекторию.
Верно. Это не свирепый меч, созданный, чтобы убивать врагов. Это меч, вобравший в себя красоту.
«Даже в самую тёмную ночь найдётся свет, что озаряет мир».
Это был меч, запечатлевший, что за бесчисленными потерями и отчаянием в конце концов стоит любовь.
Кто устоит перед таким мечом?
Глава Альянса Мурима с остекленевшим взглядом смотрел, как меч Чхон Хви пронзает сердце Меч-Демона. Внезапно в его памяти всплыл вопрос, который кто-то задал ему, когда он только стал главой Альянса.
— …Скажи-ка, что есть праведность?
И тогда глава Альянса ответил.
Что это — великий долг и праведное сердце.
Если великий долг — это воля сделать мир лучше на более высоком уровне.
Верность сердцу — это стремление к тому, что сам считаешь правильным.
Тот, кто соединяет в себе оба этих начала, и есть праведный герой. Глава Альянса тогда ответил, что если человек достойно исполняет хотя бы одно из них, его уже можно называть рыцарем духа.
А каков же Чхон Хви, стоящий перед глазами?
Он кричал, что этот мир — не только место, полное ужасов, и взмахивал мечом ради ответа, глубоко личного, но оттого и по-человечески тёплого.
— Ах.
Пусть даже молва называет Чхон Хви сильнейшим из тёмных школ, пусть его поступки жестоки, а прошлое ужасно.
В самой основе Чхон Хви всегда лежала добрая воля, обращённая к миру и к тем, кто живёт в нём.
Для такого человека есть лишь одно имя.
— Праведная школа.
Словно увидев нечто ослепительное, глава Альянса Мурима прищурился и заговорил взволнованным голосом.
— Теперь я понял, глава клана Сомун. Когда ты говорил, что корни Меча Белой Луны уходят в праведные школы, ты явно распознал это.
— …
Ответа от Сомун Хва-рин не последовало, но глава Альянса Мурима не обратил на это внимания.
Он хотел ещё хоть немного вспомнить только что нанесённый удар меча.
И пока все пребывали в собственных размышлениях о мече Чхон Хви.
Из плотно сомкнутых уст Сомун Хва-рин вырвалась растерянный звук.
— …А.
Голос был растерянным, будто человек увидел то, чего и представить себе не мог.
— Уэ?
Словно он и правда не ожидал, что дело дойдёт до такого.
— Ныэээ…
В конце концов по уголку губ Сомун Хва-рин потекла струйка слюны.
Она была настолько поглощена мечом Чхон Хви, что никто этого не заметил — и к лучшему, ибо зрелище было совсем не подобающим.