Меч-Демон, выживший после совместной атаки, которая должна была его убить.
Одна рука и одна нога переломаны, кости целы лишь кое-где, и даже дышать, кажется, трудно…
Но в итоге он выжил. И, оставшись в живых, источал ещё более лютую жажду убийства.
Вокруг Меч-Демона поднималось кровавое марево. Жажда убийства — это и есть намерение, а когда намерение пробуждается, внутренняя энергия и тело естественным образом следуют за ним.
Жажда убийства Меч-Демона, перешедшая все пределы, естественно слилась с его аурой и впиталась в меч.
Может, потому что их природа едина. Я понял это с первого взгляда. Что нельзя получить ни одного удара.
Раны от Демонического Культиста заживают медленно из-за Демонического Ци, а в некоторых случаях и вовсе загнивают.
В тот миг, когда меч коснётся тела, даже самая малая рана впитает жажду убийства, подобную Крайнему Яду, и в конце концов приведёт противника к смерти.
Способность очистить намерение, направленное исключительно на уничтожение другого, до такой степени — тоже своего рода талант, если это можно назвать талантом…
Но в этот раз я не мог улыбнуться.
Меч-Демон, пошатываясь, встал в стойку. Рана, которая, несомненно, должна была причинять боль, и на деле казалось, что баланс нарушен, однако… траектория меча была безупречно чистой.
Наблюдавший за всем этим великий мастер Чонхён заговорил дрожащим голосом.
— Небесная Звезда Убийцы…
— Не настолько.
— Но ты делаешь то, что, по словам наставника, доступно лишь полностью пробуждённой Небесной Звезде Убийцы.
— Это…
— Если это не Небесная Звезда Убийцы, то жажда убийства, порождённая Симмой главы Чхона, должно быть, коснулась небес. В чём разница между судьбой убийцы, ниспосланной свыше, и волей, что началась на земле и достигла небес, — этого этот монах не понимает.
— …
С этими словами я отчасти согласен. Но и соглашаться с ними не хочется.
Ведь мне не по душе сама мысль о том, что я могу стать таким.
Вероятно, это потому, что моё внутреннее состояние, пробуждённое при восхождении в Равновесие, противоположно состоянию Меч-Демона.
Меч-Демон, тяжело дыша, наставляет на меня свой клинок.
Я тоже крепко сжимаю меч и выступаю вперёд, и Сомун Хва-рин естественно следует за мной.
Я протянул к ней руку и остановил её.
— В этот раз я сражусь один.
— …Есть ли в этом необходимость? Пусть он и выглядит так, будто вот-вот упадёт, но яд в нём вскипел до предела. Лучше прикончить его всем вместе, как можно быстрее.
— Нет. Именно поэтому я и говорю, что пойду один.
Я знаю. Только я могу это знать. Нынешний Меч-Демон, даже умирая, ни за что не умрёт спокойно.
Если бы мы, как в прошлый раз, атаковали вместе, то свалили бы его куда легче и быстрее. Но тогда кто-то один обязательно погибнет.
Даже если его собственная голова полетит с плеч, он постарается в ответ всадить хотя бы один удар в кого-нибудь из нас.
И у него это действительно получится. Пусть его плоть разрушена больше чем наполовину, но меч он наточил и отполировал острее, чем когда-либо.
— Потому я и должен выйти вперёд.
— …Ты потому так говоришь, что уверен: не получишь ни единой раны?
— Да.
— А другим это не под силу?
— Верно.
— Надменно.
— Но разве это не правда?
Я не стану говорить, что я сильнейший… но, по крайней мере, против Меч-Демона это так.
Сомун Хва-рин, похоже, хорошо знала об этом — на её лице читалось множество слов, но в итоге она так и не смогла ничего сказать и лишь издала невнятный звук.
Пройдя мимо неё и выйдя вперёд, я услышал сзади голос Тан Чинчхона.
— Разве скрытое оружие или колдовство не помогут?
— Конечно, помогут. Но я думаю, что нынешнего парня нужно одолеть своими силами, иначе это не будет иметь смысла.
— Вот как… Если станет опасно, я сразу же присоединюсь к атаке. Так что, зять, если у тебя есть желание, добейся его, не доводя дело до опасности.
— Да.
После этих слов больше никто не пытался меня остановить.
Когда я вышел вперёд один, красный взгляд Меч-Демона, чьё лицо было трудно разглядеть из-за одной лишь тени, дрогнул.
Вид у него был почти насмешливый, но из-за кровавых следов слёз под глазами казался довольно жутким.
Мы стояли, наставив друг на друга мечи, и лишь мгновение выжидали момент для удара.
Тут плотно сжатые губы Меч-Демона разомкнулись, и из них вырвался голос, похожий на мой, но до неузнаваемости искажённый.
— Отчего жизнь полна страданий? Неужели ты никогда не задавался этим вопросом.
— Он умеет говорить.
— Я прожил жизнь, не удержав в руках ничего. Ничего не осталось. Лишь эта жизнь, которую я с позором тащил до конца.
— А вот я — нет.
— Ты правда так думаешь?
— …
Мне не хочется вкладывать какой-то смысл в его слова. Но я, сам того не замечая, всё равно о них думаю.
Что, как ни крути, этот мир — мир после регрессии.
Что то, что было потеряно до регрессии, уже не вернётся.
— Я думал и думал. Зачем я родился в таком мире, вот так?
— Пустые мысли. Нет ничего более бесполезного, чем искать смысл в том, что уже случилось.
— И тогда я понял. Ада не существует где-то отдельно — этот мир и есть ад.
— Что ж, впечатляющее прозрение.
Я ответил равнодушно, но внутри всё же вздрогнул.
Нельзя было сказать, что я ни разу не думал об этом.
Но вывод, к которому пришёл Меч-Демон, уходил немного дальше.
Внезапно его тень заколебалась ещё зловещее, и с поднятого меча начали капать кровавые капли ауры.
Словно с меча, что залит кровью после бесчисленных убийств, стекали капли крови.
Или словно меч плакал вместе с ним кровавыми слезами, что текли из его глаз.
— Если жизнь — это лишь потери, если мир — это лишь боль, и если так и должно быть.
Голос был настолько хриплым, что резал слух, но тон оставался спокойным у Меч-Демона.
В словах такого типа проступила толика чувства.
— И я, и ты.
В этот самый миг. Я глубоко, до самого дна груди, понял противника перед глазами. Меч-Демона. Ещё одну мою возможность.
— Лучше бы нам вовсе не рождаться.
— …
Если я вытащил со дна колодца в груди самое первое желание.
То Меч-Демон вытащил источник, что без конца наполнял колодец жаждой убийства.
Обида.
Эта густая эмоция проникала в меня, как яд.
В это мгновение я был Меч-Демоном, а Меч-Демон был мной.
Однако.
— Безобразно и на вид, и на слух.
Отмахнувшись этой фразой, я выбросил меч вперёд.
Удар, пересекающий кратчайшее расстояние и целящийся в единственное уцелевшее запястье Меч-Демона.
Конечно, этот тип даже с наполовину разбитым телом естественно взмахнул мечом и отразил удар.
Нет, теперь, присмотревшись, я понял, что само владение мечом стало куда острее.
Каанг!
Боль в ладони ощутимая. Где бы я ни был, по мощи техник я никому не уступаю, но нынешний Меч-Демон, похоже, на голову выше меня.
Но какое это имеет значение?
Я продолжаю размахивать мечом. Сильно, мягко, быстро, изменчиво.
Всеми боевыми искусствами и тайнами, вплавленными в Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, я вновь действую своими руками.
Но всё это блокируется. Ведь то, что знаю я, знает и Меч-Демон.
В воздухе мечи сталкиваются, скрежещут друг о друга, порой лишь рассекая полы одежд противника.
Однако положение не изменилось. Нет, пожалуй, стало чуть хуже.
Меч, не сумевший выдержать столь осязаемой жажды убийства, то и дело вылетал из моих рук против моей воли.
Даже на малейшую щель он бросался с головой — с такой пугающей безрассудностью, что у меня не раз холодело внутри.
А потому — отбрасываю.
Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь… отбрасываю меч, который копил до сих пор.
— Глупый поступок.
Резко изменившаяся линия меча. Но вместо того чтобы стать достойным соперником, я отступаю ещё откровеннее прежнего, и насмешка Меч-Демона становится шире.
Неважно. Лишь бы не умереть прямо сейчас.
Отбрасываю все знания об Искусстве Меча.
Я забываю всё: как отвечать на такие Тайны, что делать, чтобы сохранить дистанцию с противником, и весь путь, ведущий к тому, чтобы отнять жизнь врага.
Вместо этого я просто взмахиваю мечом, как велит сердце.
Пусть движения неуклюжи и грубы, пусть их разгадают через мгновение — неважно. Важно лишь то, что я хочу вложить в свой меч.
— Как ты и говорил, быть может, жизнь — это лишь страдания, и этот мир — ад. Но я не жалею, что родился.
Первая привязанность, которую я получил. Родители ради меня и друг друга вынесли многое и многое отдали.
Даже если их смерть пробила колодец в моём сердце, то, что они дали мне, не исчезнет.
Пусть с течением долгого времени и после регрессий эти воспоминания потускнели.
Воспоминания о родителях по-прежнему остаются одними из немногих добрых воспоминаний во мне.
Даже если конец тот — несправедливая смерть.
Ка-как!
Меч, который всё это время лишь отступал, вдруг прилип вплотную и стал уводить в сторону техники Меч-Демона — туда-сюда.
— Сколько бы Поднебесная ни желала моего отчаяния, не все, кто живёт в ней, злы.
Был юноша, что поднялся ради меня — ничтожного сироты.
Был странник, что, пожалев мою участь, обучил меня нескольким приёмам боевого искусства.
Их крошечное благодеяние не принесло плодов и, быть может, привело к жалкому концу…
Но всё же оно стало для меня опорой, чтобы прожить этот день.
Чээн!
Клинки сталкиваются лоб в лоб. Меч, который по всем законам должен был отлететь, усиленный жаждой убийства, остаётся на месте.
— Когда теряешь кого-то, больно, будто с тебя сдирают живую плоть, — потому что они отдали тебе часть себя.
Перед смертью Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин я рухнул безвольно, дни напролёт иссушая клинок в безумной жажде мести.
Потому что незаметно они стали моей семьёй, а фракция Железной Крови — домом, куда можно вернуться.
Каким бы мучительным ни был этот конец, я был счастлив. Впервые я понял, что способен кого-то держать в своём сердце.
Ка-аанг!
Остриё Меча-Демона начало сбиваться. Он больше не мог чисто отвечать на мой путь меча — совершенно иной, но ничуть не уступающий его собственному.
— А если не умрёшь — значит, будет и следующий раз.
В ночь, когда пылала фракция Железной Крови, после того как я потерял Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, я думал, что впереди меня ждут лишь дни мучительные и дни чуть менее мучительные.
Но Тан Со-воль проникла в меня так естественно и так стремительно, что я не успел даже воспротивиться.
Пусть конец вышел не таким, как я надеялся, — я вновь принял кого-то в своё сердце.
Слова «навсегда» не существовало.
Вжух.
На безвольно повисшей левой руке Меча-Демона прочертился тонкий след от меча. Со стороны это выглядело так, будто он подставил руку, которая не двигалась, в самый опасный миг, но как бы то ни было — это был первый миг, когда мой клинок коснулся его.
— Пусть жизнь мучительна, пусть всё, что пытаешься уберечь, утекает сквозь пальцы, и в итоге остаются лишь глубокие раны —
Мгновенно проносятся воспоминания — от самого момента регрессии до нынешней секунды.
Много всего было.
Я убедился в том, что уже знал, и узнал то, о чём не имел ни малейшего понятия.
Я был уверен, что снова приму в своё сердце Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин.
И узнал, что глава Чёрного альянса, которого я считал обузой и узколобым человеком, и Сама Юрён, которая, как мне казалось, была мной крайне недовольна, думали даже о том, чтобы усыновить меня.
Хруст.
Меч-Демон, который не поспевал за моим мечом, мечом, которого он не знал, начинал двигаться всё более отчаянно.
Где-то в его теле раздался хруст.
— Оглядываясь назад — осознавал я это или нет, — я никогда не существовал в одиночестве.
Если подумать, моё «я» не было создано мной одним в чистом виде.
Меня кто-то направлял, я чему-то учился, и всё, что я впитал, вместе с тем, что во мне изменилось, сплелось воедино — так я и стал собой.
И, конечно, я тоже был для других кем-то подобным.
— В конце концов, человеку суждено любить людей.
Таков мой ответ.
Огромная пропасть между Меч-Демоном и мной нынешним. Она возникла потому, что я обратил взгляд не только на то, что потерял, но и на то, что получил.
В тот миг, когда я подвёл итог тому, кто я есть, мой меч, что я сжимал в руке, изменился с новой силой.
Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь — это словно собрание всех боевых искусств, что я изучил, перекроенных и пересобранных по моему вкусу.
В конце концов, я лишь крал и использовал чужое боевое искусство.
Но меч, занесённый сейчас, был иным.
Это был меч, рождённый только из меня, — один удар, воплощающий всё, чем я являюсь.
Мой собственный меч, занесённый впервые, чертил свою траекторию в этом мире.
Хлюп.
Тусклый лунный свет озарил сердце тени.
Меч выпал из руки Меч-Демона и упал вниз.