Сильнейший.
Где бы ни оказался тот, кто достиг вершины, ему полагается подобающее обращение.
Не стал исключением и сильнейший в тёмных школах. Безумный поток гостей и бесконечная череда писем — вот что это значило.
Я, конечно, всё это отвергал или игнорировал, но раздражало это неимоверно…
Пока я ворчал про себя, подошла Тан Со-воль, прижимая к груди письма, накопившиеся за последние дни.
— Молодой герой Чхон, взгляните-ка на это. Уже не знаю, который день подряд.
— …Опять.
Тан Со-воль осторожно шла, неся стопку бумаг, высившуюся почти до её плеч.
Судя по всему, размер мешочка с ядами был немалым, и высокая стопка бумаг то и дело задевала друг друга, из-за чего ей было трудно удерживать равновесие.
Я, сам того не замечая, с волнением следил, не упадёт ли она, но тут же опомнился и, применив Хватку Пустоты, слегка поддержал стопку.
— Ой!
Стопка бумаг, что качалась, была поймана, но сама Тан Со-воль, поспешно отшатнувшись назад, потеряла равновесие и покачнулась.
Тан Со-воль, широко взмахнув руками и с трудом вернув равновесие, надула губы, а затем мягко улыбнулась.
— Молодой герой Чхон… не слишком ли коварный у вас способ?
— Понятия не имею, о чём ты.
— Вы делаете вид, что помогаете, а сами украдкой прикасаетесь. Не лучше ли было бы действовать открыто?
С этими словами Тан Со-воль выпрямила спину и расправила плечи. Проще говоря, выпятила грудь.
И вправду, вид у неё был самый что ни на есть горделивый.
— …Право, не понимаю, о чём ты вдруг говоришь.
— Хм-м. Даже когда я так поступаю, вы делаете вид, что не понимаете? Ну и ладно. Я ведь и так хорошо знаю, что молодой герой Чхон, кроме боевых искусств и лица, ни на что решительно не годен.
Тан Со-воль, которая поглядывала на скомканную бумагу, висящую в воздухе, схваченную Хваткой Пустоты, открыла рот.
— Ну так что? Каковы ваши впечатления?
— Обидно.
Я понимал, к чему она клонит. Но было одно, чего Тан Со-воль не знала.
— Хватка Пустоты по своей природе — не столь уж тонкое искусство. Поднять кисть ею можно, но писать поднятой так кистью — нельзя.
— Да-да. Наверняка так и есть.
— И главное, Хватка Пустоты — это умение, которое раскрывается лишь чистой волей и внутренней энергией. Разумеется, никакой чувствительности в ней нет.
— Тогда не желаете проверить это прямо сейчас?
—…
Я украдкой огляделся. В комнате, выделенной мне главой Чёрного альянса, не было случайных прохожих, но… и совсем безлюдной её не назвать.
Это было естественно. Ведь на случай каких-либо происшествий рядом должен был находиться слуга, которого можно позвать.
Наверняка они либо тихо ходят, стараясь не привлекать внимания, либо ждут, отдыхая где-нибудь в укромном уголке.
Я едва сдержал невольный кивок и вместо этого вздохнул.
— Здесь слишком много глаз.
— Но ведь в храме Шаолинь вы без труда прочищали меридианы…
— Тогда рядом, кроме нас, действительно никого не было.
Я пожал плечами и положил пачку писем неподалёку.
Тан Со-воль, надув губы, подкралась поближе и спросила:
— Кстати, молодой герой Чхон. Вы уже читали письма?
— Как же я прочту столько всего. Да и наверняка там одна чепуха написана. Я только сделал вид, что читаю, и выбросил.
— Угу-угу. Правильно сделали. А я, если честно, украдкой заглянула…
— Зачем тебе, Тан Со-воль, читать письма, адресованные мне…
— Ну так молодой герой Чхон всё равно не проявляет интереса, а мне любопытно, что там написано. Разве это не естественно?
Тан Со-воль, которая вела себя скорее нагло, чем виновато, похлопала по пачке писем.
— И что же? Как вы думаете, о чём там было?
— Не знаю. То просят взять в ученики, то просят, чтобы, когда создашь секту, первым делом взял их в подчинённые, то просят одолжить имя за деньги… В общем, что-то в этом роде. А, нет. Ещё изредка попадаются заказы на убийство кого-нибудь.
— Конечно, и такое там было. Всего вместе — процентов тридцать?
— Хм?
Тридцать процентов — это как-то мало.
У боевых искусников не так уж много поводов обращаться с просьбами к кому-то отдельно. Научить боевому искусству, одолжить силу, воспользоваться именем.
В лучшем случае всё сводится к этим трём. И действительно, множество сект и кланов зарабатывают на этом деньги и наращивают силу.
Те, кто приходил ко мне, когда я начал привлекать внимание главы Чёрного альянса до регрессии, в большинстве своём приближались именно с такими целями.
И вот всё это вместе взятое — всего лишь тридцать процентов. Мне было всё равно, но теперь стало немного любопытно.
— Хм, тогда что же было в остальных семидесяти процентах?
— Удивительно, но удивительно!
Тан Со-воль, издавая губами «дугу-дугу», резко вскинула обе руки вверх.
— Большинство из них — любовные письма, адресованные молодому герою Чхону, или же предложения о браке!
— Чего?
Её тон звучал так, будто она рассказывала забавную историю, но я вздрогнул, увидев, как её глаза потускнели и стали тяжёлыми.
Вот оно что. Значит, поэтому она вдруг выставила напоказ мешочек с ядом…
В последнее время она будто немного теряет себя, или, вернее, тревожится.
В любом случае, время от времени она показывает, что хочет убедиться в привязанности к себе.
Если всё это — любовные письма, то примерно понятно.
В душе я кивал, но внешне покачал головой.
— Неважно. В конце концов, это лишь любовные письма да сватовство — много ли найдётся тех, кто действительно питает ко мне чувства? Все они преследуют свои корыстные цели и расчёт.
— Верно, не так ли? Хотя, среди них попадаются и те, что прислали мужчины.
——…Сейчас же пойдём их сжигать.
Я знал, что виной всему слухи, порождённые случаем с Демоном Похоти, но всё равно не мог просто отмахнуться от этого.
Подняв отложенные письма в воздух Хваткой Пустоты, я вышел из комнаты.
Сжигать их в помещении было бы как-то неловко. Я решил разобраться с ними в углу тренировочной площадки.
Когда я вышел из комнаты, за мной с сияющей улыбкой увязалась Тан Со-воль. Когда мы вдвоём направились к тренировочной площадке, там, растянувшись на земле и подставляя всё тело солнечным лучам, лежала Ведьма Иллюзий.
— Я уж думал, ты труп.
Присмотревшись, я заметил, что её грудь мерно вздымается и опускается — значит, она всё-таки жива.
Я подошёл к Ведьме Иллюзий, которая лежала на спине, раскинув руки и ноги, с закрытыми глазами.
— Что ты здесь делаешь? Не жарко?
— Немного душно, но благодаря Непроницаемости для Холода и Жара это не настолько неприятно.
— Вот как. Я задал неправильный вопрос. Тебе не стыдно?
— …Это моя тренировка, чего мне стыдиться?
— Тренировка?
— Да. Теперь я буду жить в клане Тан, следуя за господином Белым Лунным Мечом, разбираться с колдовством Демонического Культа и дворца Потала, придумывать полезные для боя формации, а ещё личные поручения… вроде ночной прислуги, верно? Нельзя же мне разлёживаться.
— Всё верно, кроме последнего. Я поручаю тебе это лишь потому, что хочу кое-что выяснить лично.
— А? Но я же… просто обычно не наряжаюсь, но я же красивая, правда? В самом расцвете сил — вы правда сможете удержаться?
— …
Я молча посмотрел на Ведьму Иллюзий, распластавшуюся на полу.
Пыль и грязь в пятнах — это ещё ладно, но волосы, растрёпанные до жути, и уголок губ, застывший в улыбке, которую даже при добром желании назовёшь скорее жуткой, чем неловкой.
Основа у неё неплохая, да и Перерождение через Обмен Костей пошло на пользу — как она и говорит, внешность довольно приятная, но…
— Пожалуй, не настолько.
— Кхм.
— Я ещё даже Перерождение через Обмен Костей не прошёл, а уже знаю двух женщин куда красивее. И одна из них прямо рядом со мной.
— Ой?
Поняв, что речь об одной из них, Тан Со-воль смущённо принялась тыкать меня в бок, а лицо Ведьмы Иллюзий исказилось.
— Молодость… ненавижу…
— У тебя говор какой-то странный стал. Ты что, уже в маразм впала?
— В таком возрасте иногда и не такое ляпнешь. Ах, конечно, я не настолько стара. …Но, кстати, а рядом с тобой случайно нет кого-то, кто в маразме?
Один человек, который не по возрасту милый, у меня рядом есть. Правда, иногда кажется, что он слишком уж молодо себя ведёт.
Не было нужды объяснять всё подробно, поэтому я уклончиво перевёл разговор в другое русло.
— Не скажу, что она совсем уж старая, но она явно старше главы Чёрного альянса. Я слышал, что среди мастеров Равновесия она считается молодой.
— …
Я пожал плечами в сторону Ведьмы Иллюзий, которая наконец притихла.
— Итак? Что это за тренировка такая?
— Не знаю, известно ли вам, но колдовство куда капризнее боевых искусств. И в освоении, и в тренировке, и в накоплении энергии.
— Вот как.
— Да. Я, к примеру, уверенно умею и притягивать, и напрямую управлять ци смерти, кровяной ци и энергией Инь… Но вот с энергией Ян и силой, разрушающей зло, у меня решительно нет таланта.
— Чем не подобает злому колдуну?
— Слышать, что это идёт первейшему из тёмных школ, — большая честь.
— …
— …
— …
— …Вы ведь шутите?
Ведьма Иллюзий, изобразив униженную улыбку, медленно отодвинулась от меня.
Вид у неё был жалкий, словно у дождевого червя, корчащегося на солнце.
Так, укрывшись от моей тени и вновь оказавшись под полным солнцем, Ведьма Иллюзий продолжила:
— Кхм-кхм. Как бы то ни было, даже у меня, человека разностороннего, но не всесильного, есть уловка, позволяющая сравнительно легко управлять энергией ян.
— И это — валяться под палящим солнцем?
— Именно. Если точнее, я использую загорелую кожу как своего рода артефакт. Вы ведь слышали, что дерево, в которое ударила молния, считается более одухотворённым, чем обычное? Вот примерно то же самое.
— Хм… А если зажарить себя прямо на огне, эффективность тренировки возрастёт?
— Ну-у… Если человека зажарить на огне, он умрёт…
— Жаль. Как раз дровишки появились, я уж думал, удобный случай.
— Пожалуйста, не думайте с таким спокойным лицом о том, чтобы сжечь меня заживо…
Я усмехнулся, глядя на дрожащую Ведьму Иллюзий, и отступил в сторону. Раз она тренируется, не стоит ей мешать.
Затем я опустил стопку писем чуть поодаль и поджёг её Истинным Огнём Самадхи.
Тан Со-воль, сидя на корточках, заворожённо смотрела на огонь, а я тем временем рассеянно перебирал её изумрудно-зелёные волосы — но это длилось недолго.
Кто-то прибежал, запыхавшись, и начал громко звать меня.
— Великий Герой Белый Лунный Меч! Где вы?! Беда, Великий Герой!
И аура, и голос были знакомыми. Это Меч Двух Призраков, вернувшийся к своим обычным обязанностям после возвращения в Чёрный альянс.
Я направил лёгкий поток внутренней энергии в сторону, откуда доносился голос, и сказал:
— На тренировочной площадке.
Заметив меня, Меч Двух Призраков, который до этого метался туда-сюда вдалеке, вздрогнул и сразу же бросился ко мне.
Судя по всему, дело было действительно срочным — несмотря на уровень боевых искусств, соответствующий Трансцендентному Пику, дыхание Меча Двух Призраков заметно сбилось.
— Что случилось? Раз ты примчался так спешно, дело явно не пустяковое.
— В-вы видели это сами, Великий Герой! Вы знали? Говорят, Чёрный альянс собирается объединиться с Альянсом Мурима! И это не просто сотрудничество — они станут единым союзом!
— …А, вот оно что.
Значит, Меч Двух Призраков не знал. Впрочем, неудивительно. Как раз сейчас подготовка в тени завершилась, и настало время понемногу выходить на поверхность.
— Говорят, причина этого союза — Демонический Культ!
— Ну, вроде того.
Разумеется, он хотел не только сообщить о союзе, но и заодно предупредить об опасности Демонического Культа. Я всё это предвидел.
— Хм! Судя по вашему спокойному ответу, вы уже знали об этом.
— Пусть это и была просьба главы Чёрного альянса, но одна из причин, по которой я, принадлежащий к праведным школам, так глубоко влез во внутренние дела Альянса, — это Альянс праведных и тёмных школ.
Похоже, он опешил. Услышав мои слова, Меч Двух Призраков поник плечами и произнёс:
— Ах… вот оно что. Тогда вы, должно быть, уже знаете и о том, что дворец Потала недавно напал на секту Куньлунь и истребил её, а всех выживших взял в заложники, объявив, что убьёт их всех, если Великий Герой Белый Лунный Меч не придёт…
—??? Нет. Я вообще не знал. Расскажи-ка поподробнее.
Что там ещё стряслось.