Из двух копий главы Чёрного альянса длинное было рассечено.
Крутясь в воздухе, наконечник взмыл высоко и вскоре, упав на землю, глубоко вонзился в неё.
— …
Словно одержимый призраком, глава Чёрного альянса тупо переводил взгляд то на своё переломленное копьё, то на меч у своего горла.
Я понимаю. Ему, должно быть, странно. Ведь ещё мгновение назад он полностью теснил меня.
Но с какого-то момента все его атаки начали наталкиваться на блок, а когда он опомнился — было уже поздно.
Все ходы, которые он мог сделать, оказались отрезаны, и теперь он дошёл до этого.
Я криво усмехнулся, глядя на всё ещё ошеломлённого главу Чёрного альянса.
— Я кое-чему научился.
— …Чему ты там научился? Всё кончилось, так и не поняв, что произошло.
Глава Чёрного альянса тяжело вздохнул и опустил плечи, которые слегка перекосило из-за сломанного наконечника копья.
Он оглядел застывших в растерянности зрителей и вдруг рявкнул:
— Чего вы стоите как вкопанные?! Учебный бой окончен! Похлопайте победителю!
Верно говорят: кто сам призывает — тот первым и делает. В гнетущей тишине глава Чёрного альянса начал хлопать в одиночку.
Следом за ним зрители один за другим стали аплодировать, а вскоре к ним добавился и оглушительный рёв восторга.
— Уа-а-а!
— Хочется ликовать, да только не пойму, что вообще произошло.
— Я тоже не понимаю. Бои мастеров всегда такие. Но сейчас хотя бы похлопать надо.
— Нет, но наш глава Альянса проиграл, почему же все радуются…
— Так ведь хозяин этого места может смениться.
— О.
Разговоры, долетавшие до обострённых за время учебного боя чувств. Похожие разговоры велись то тут, то там.
Что ж, это естественно.
Разве не таковы боевые искусники тёмных школ — принцип «победитель получает всё» въелся в их плоть и кровь? Естественно, они решили, что я заберу себе место главы Чёрного альянса.
Глаза у них были как игольные ушки — они даже меня, кто всего лишь честно провёл учебный бой и ушёл, приняли за честолюбца, метящего в правители Мурима.
Посему я решил вбить клин прямо здесь, где на мне было сосредоточено внимание.
Я убрал меч, приставленный к шее главы Чёрного альянса, и вежливо сложил ладонь в кулак — приветствие.
Не с надменностью победителя, а как учтивый и добропорядочный молодой боец праведных школ, которому нет ни малейшего дела до таких мест, как пост главы Чёрного альянса.
…Но глава Чёрного альянса оказался на шаг впереди.
В тот самый миг, когда я собирался сказать что-то вроде «повезло», «всё-таки глава Чёрного альянса», он, подло пустив в ход даже внутреннюю энергию, разразился громовым хохотом.
— Ха-ха-ха! Проиграл, и так чисто! До середины я-то думал, что глава Альянса держит верх… Выходит, ты с самого начала меня обманывал! В молодости меня так легко не проводили. Видно, именно это и значит — задняя волна Чанцзяна толкает переднюю.
— Глава Чёрного альянса. Что это значит?
— С тех пор как я основал Чёрный альянс, минуло уже более двадцати лет, вот-вот стукнет тридцать. Пора и на покой. Кто станет моим преемником — не знаю, но хотелось бы, чтобы это был такой человек, как ты, Белый Лунный Меч!
— Это же противоречит нашему уговору.
Я процедил это сквозь стиснутые зубы, но глава Чёрного альянса, не обращая на меня ни малейшего внимания, с невозмутимым видом повысил голос:
— Ах да! Ты ведь из клана Тан. Принять Чёрный альянс тебе по многим причинам невозможно.
— Вот оно что. Вы всё заранее подготовили. Чуть было не подумал, что глава Чёрного альянса, проиграв так постыдно, просто нагло отпирается…
— Но! Даже если ты не станешь главой Чёрного альянса, есть одна истина, которую знают все в этом зале и которую не может отрицать даже я!
— …?
Почувствовав неладное, я поспешно зажал рот главе Чёрного альянса. Затем, будто невзначай, приложил силу и убрал свою руку от его губ.
Хотя я и победил в учебном бою, в итоге вымотался больше именно я, поэтому из-за нехватки сил меня оттолкнуло. …Нужно было держаться до конца.
— Теперь этот глава Альянса не посмеет называть себя сильнейшим в тёмных школах! Что может сказать побеждённый? Хах-ха-ха-ха!
Смех, который, хоть и называл себя побеждённым, звучал до неприличия довольным. На это притихшие было возгласы снова вспыхнули с новой силой.
— Верно! Глава Альянса прав! Он сразил трёх мастеров Равновесия, одного лишил жизни и в конце концов победил в поединке с самим главой Альянса!
— Хм. Понятно, что он выдающийся человек, но ведь Белый Лунный Меч — фигура из праведных школ. И вот он уступает тёмным школам место сильнейшего.
— Если не нравится, попробуй сам отвоевать место сильнейшего в тёмных школах. Я буду болеть за тебя со стороны.
— …Уа-а-а! Рождение нового сильнейшего в тёмных школах!
Услышав доносившееся издалека откровенно притворное восхваление, я крепко зажмурился.
***
— И что у вас на уме?
— Это я должен спрашивать. Что ты такого сделал, чтобы овладеть столь чудовищным мечом?
Сразу после учебного боя. Я поднялся в кабинет главы Чёрного альянса и потребовал ответа.
Разумеется, глава Альянса невозмутимо уселся в кресло и заговорил о другом.
— Насколько я помню, мы договорились следовать словам победителя.
— Ну что ты. Я лишь уважил твою волю и постарался её осуществить.
Когда я сел напротив главы Чёрного альянса, пожавшего плечами, Сама Юрён, будто только и ждавшая этого, вынесла заранее приготовленные чай и угощения.
Тан Со-воль, воспользовавшись этим, поднесла к моим губам кусочек угощения, нарезанный удобного размера.
— Ну же, молодой герой Чхон, не будьте таким суровым. Сначала съешьте что-нибудь вкусное и остыньте. Уверена, у главы Альянса на всё были свои причины.
— Ха! Думаешь, меня этим успокоишь?
Хрум-хрум.
— …Но раз уж ты, Тан Со-воль, так говоришь, то послушать я, пожалуй, могу.
Когда в уставшее тело вошло что-то сладкое, ко мне начала возвращаться бодрость. И правда, что бы ни было, когда голоден и утомлён, еда — самое вкусное.
Тан Со-воль, по какой-то причине, сияя улыбкой, разламывала ещё одно угощение, а Сама Юрён смотрела на нас с выражением, застывшим где-то между недоумением и восхищением.
Глава Чёрного альянса, сохраняя серьёзное выражение лица, продолжил:
— Не знаю, как ты это воспримешь, но ты уже почти святыня тёмных школ.
— Обидно слышать.
— Ты более тёмный, чем сам думаешь, так что ничего не поделаешь. А, это комплимент.
— Нельзя называть комплиментом всё, что угодно, лишь добавив это слово.
— Хм-хм. В любом случае, в такой ситуации ты ведь даже победил в учебном бою с главой Альянса. Хоть это и было отчасти задумано главой Альянса, даже если бы ты не выходил вперёд, все бы решили, что ты станешь следующим главой Чёрного альянса. …А что, по-твоему, будет, если на этом месте ты скажешь, что не собираешься становиться главой Чёрного альянса?
— Разве они не смирятся? Те, кто не сможет смириться, станут моими противниками в учебном бою.
— …Вот это действительно по-тёмному, но, хм. Не скажу, что ты не прав. По крайней мере, перед тобой — да. Но в душе они будут думать иначе.
Глава Чёрного альянса, договорив, указал на землю. Точнее — на землю провинции Чжэцзян.
— Хм? Не собирается становиться главой Чёрного альянса, и в объединение Мурима не вступает, а просто пришёл в Чжэцзян, повалил абсолютных мастеров Чёрного альянса, да ещё и самого главу Альянса? Это что, объявление войны праведным школам? — сказал он.
— А.
Верно сказано.
Из-за памяти до регрессии Чёрный альянс казался мне родным домом, и я только теперь это осознал, но по сути я ведь просто посторонний.
Если сравнивать с праведными школами — это всё равно что внезапно ворвавшийся подающий надежды боевой искусник из тёмных школ прошёлся бы по кругу: клан Намгун, клан Пэн из Хэбэя, секта Удан — побил бы всех глав сект и глав кланов.
А напоследок — ещё и самого главу Альянса Мурима.
Иными словами, чуть что — и я бы легко стал врагом всего Мурима.
Конечно, в тёмных школах закон сильного над слабым действует безоговорочно, так что вряд ли я стал бы всеобщим врагом Мурима, но какую-то неприязнь в глубине души они бы ко мне питали.
Однако в этот раз воины тёмных школ хоть и смотрели на меня со страхом и благоговением, но ни разу не выказали неприязни.
Причина проста.
Мои поступки были слишком уж в духе тёмных школ. И всё в этой поездке на тренировочный поединок произошло по договорённости с главой Чёрного альянса.
Естественно, они считали меня приближённым Чёрного альянса, если не человеком, глубоко связанным с самим главой Альянса.
Раз уж я когда-нибудь займу своё место, то и большой неприязни ко мне не испытывали.
В конце концов, мы же будем варить из одного котла. А в тёмных школах заведено: чем сильнее тот, кто стоит над тобой, тем лучше.
— Однако тебе, верно, всё равно, кто в Чёрном альянсе тобой недоволен. Ведь у тебя есть сила, которой на самом деле не нужно об этом беспокоиться. …Но ты ведь говорил, что готовишься не к поединку на смерть, а к войне.
— Верно.
— Войну в одиночку не ведут. Ты и сам это знаешь, потому и задумал создать Альянс праведных и тёмных школ. Но незачем плодить врагов внутри и ослаблять единство.
— …
Верно сказано. До регрессии, в самом начале Альянса праведных и тёмных школ.
Тогда праведные школы ещё не до конца отбросили гордость и смотрели на боевых искусников тёмных школ свысока, называя их негодяями.
А те, в свою очередь, рычали, что праведники, чьи кланы наполовину истреблены, лишь языком молотят.
Естественно, поначалу всё шло со скрипом, и проблем было не избежать. Несколько раз они даже проигрывали бои, которые могли выиграть.
Пока оставшиеся абсолютные мастера праведных и тёмных школ не объединились против Небесного Демона и не были перебиты в ответ — это лишь называлось союзом, а на деле они готовы были перегрызть друг другу глотки.
Если бы я без особых мер предосторожности провёл черту между собой и Чёрным альянсом, это непременно обернулось бы против меня в будущем.
Глава Чёрного альянса, заметив мою задумчивость, усмехнулся и продолжил:
— Сейчас тебе нужно не принадлежать ни к праведным, ни к тёмным школам. Нужно сделать так, чтобы обе стороны считали тебя своим.
— …Я об этом не подумал.
Глава Чёрного альянса сказал, что по тем или иным причинам не может передать мне место следующего главы Альянса.
Вместо этого он передал мне титул Сильнейшего Тёмных Школ, который был одним из его символов.
Чтобы меня могли считать бойцом тех же тёмных школ — чтобы вместо страха перед силой, позволившей мне одолеть самого главу Чёрного альянса вскоре после наступления двадцати лет, они испытывали гордость и чувство принадлежности.
— Если ты станешь Сильнейшим Тёмных Школ, дальше всё будет выглядеть лучше. Как ни крути, я — глава Альянса, но если сказать, что слова Сильнейшего Тёмных Школ трудно игнорировать, все согласятся. Это путь, который позволит тебе естественно ухватить ту власть без ответственности, о которой ты просил.
— Когда вы говорите «власть без ответственности», я чувствую себя немного мусором, но, похоже, это действительно хороший способ.
Глава Чёрного альянса с довольной улыбкой кивнул.
— Стремление к власти без ответственности — это и впрямь достойно Сильнейшего Тёмных Школ… Шучу. Это шутка, так что не смотри на меня так косо.
— …
Поймав мой взгляд, глава Чёрного альянса хихикнул и почесал шею, будто его что-то беспокоило. Это было ровно то место, куда ещё мгновение назад был направлен мой меч.
— Кхм. В любом случае, я, глава Альянса, заговорил об этом прилюдно именно поэтому. Теперь понимаешь, почему я сказал, что это было сделано, чтобы как следует исполнить обещание?
— Да. Для меня это была точка зрения, о которой я никогда глубоко не задумывался, так что она мне помогла.
И до регрессии, и сейчас я — если не считать того, что я всего лишь боевой искусник, то в делах главы группы я не более чем профан.
— Что ж, рад, что это помогло. Тогда не ответишь ли и на вопрос вашего главы Альянса?
— О чём же вы хотите спросить?
— Как я и говорил вначале. Каким таким чудом твой меч сумел сломать копьё вашего главы Альянса… нет, само боевое искусство?
Глава Чёрного альянса говорил серьёзным тоном. В его взгляде читалась только искренность.
Похоже, он изрядно переживает, что не может понять причину своего поражения.
Пожалуй, можно и рассказать ему об этом. Немного поразмыслив над словами, я медленно открыл рот.
— Прежде всего я увидел, как вы, глава Альянса, владеете копьём.
— Но ведь мы с тобой почти не сражались раньше.
— Нет. Я имею в виду, что увидел это во время нынешнего учебного боя. Как вы справляетесь с атаками, что явно сильнее вас, и как вы вклиниваетесь, когда противник ослабевает и открывает брешь.
— О? Значит, ты не метил в мою беспечность?
— Вы не из тех, кто допускает беспечность.
— И это верно.
Глава Чёрного альянса уверенно кивнул. Да, я хорошо это знаю. Если глава Чёрного альянса вообще не вынимает копьё — это одно, но уж если вынул, то не знает слова «достаточно».
— Я видел и испытал ваше боевое искусство, глава Альянса, так что примерно понял, к чему вы стремитесь и по какой логике ведёте свои приёмы.
— Сначала это звучит как бессмыслица, но допустим, что так и есть. Продолжай.
По сути, это было равносильно тому, что я украл самую основу его боевого искусства.
Это было бы невозможно, не будь у меня Небесного Ока, не будь моё Чувство Ци достаточно острым или если бы Боевой Талант хоть немного уступал.
Но глава Чёрного альянса отнёсся к этому так, будто в этом нет ничего особенного. С кривой усмешкой, вызванной странно тяжёлым доверием, он продолжил:
— И наконец, я полностью доверился главе Чёрного альянса. Потому что вы — человек, который гордится своим боевым искусством и не совершает ошибок.
— Неужели…?
— Да. Я лишь на шаг опередил главу Чёрного альянса и повторил ту же траекторию. В итоге казалось, будто ваше боевое искусство было разрушено, а я уклонился от удара намерения.
— …
Глава Чёрного альянса смотрел на меня с серьёзным лицом, без единой улыбки. Он медленно открыл рот.
— То есть… ты взял моё боевое искусство и размахивал им мечом.
— Это не то, что я могу исполнить в одиночку. Мне нужен наглядный пример перед глазами, чтобы хотя бы подражать, так что не стоит так беспокоиться.
— Нет. Я не собираюсь говорить о краже боевого искусства или чём-то подобном. В конце концов, как можно упрекнуть того, кто, обладая способностями, научился, подглядывая через плечо? Однако…
Глава Чёрного альянса снова долго размышлял, прежде чем осторожно открыл рот.
— Копьё главы Альянса основано на намерении. Чтобы превзойти его, необходимо неизбежно понять образ мыслей главы Альянса и хотя бы частично принять его. Знаешь ли ты, как это называют в мире?
— Не знаю.
— Учитель и ученик.
— …
— А ты… не думал ли когда-нибудь попробовать обучиться копью, а не мечу?
— С какой стати мне учиться боевому искусству у того, кто слабее меня?
— Что?
— Я не слушаю слов тех, кто слабее меня.
— Т-такой безумец ещё…!
— А не попробовать ли главе Чёрного альянса поучиться у меня мечу?
— …
Глава Чёрного альянса с видом человека, которого вот-вот задавят обидой, уставился на меня и произнёс:
— И после этого ты ещё говоришь, что не хочешь слышать, как тебя называют сильнейшим в тёмных школах?
— Ну, вроде того.
Я сдержался и не сказал, что если ему не нравится, то надо было побеждать в учебном бою.