Ква-а-анг!
Осколки ауры и песчаная пыль разлетались во все стороны. Из-под них вырвался тихий смешок.
Похоже, он тоже решил не тратить время на разведку и с первого же удара применить свою коронную технику — мысли у нас были одинаковые.
Верно. Мы оба прекрасно понимали, что перед нами не тот противник, с которым можно сражаться вполсилы, так что не было смысла прощупывать друг друга.
Ветер ещё не успел развеять пыль, а расплывчатый силуэт главы Чёрного альянса внезапно обрёл чёткость и вернул себе прежние очертания.
На губах главы Чёрного альянса, пробивавшегося сквозь пыль, застыла глубокая улыбка.
— Быстро же! В битве с Небесным Демоном ты показал меч, искусный в силе… Но не думал я, что твой быстрый меч окажется настолько стремительным!
На первый взгляд казалось, что глава Чёрного альянса восхищается моими достижениями. Но его взгляд без остановки ощупывал меня.
Словно он искал хоть малейшую щель, чтобы в неё протиснуться.
Это естественно. Быстрый меч — это Тайна, у которой есть очевидные достоинства и недостатки.
Двигаясь быстрее противника, можно лишить смысла и защиту, и уклонение, а чем выше скорость, тем в какой-то мере и мощь.
Именно поэтому те, кто не получил должного боевого искусства, естественным образом сходятся к быстрому мечу и сильному мечу. Можно сказать, что это настолько же практично.
Но есть один крайне фатальный недостаток. Если нанесённый с таким трудом удар промахивается, ты открываешь слишком большую брешь.
То же самое касается и Меча Громового Раската.
В мире нет совершенного меча. Тайна в конечном счёте — это выбор и Концентрация. Чтобы максимизировать одно, приходится жертвовать другим.
Но разве можно, зная о проблеме, просто оставить её как есть? Пока завершена лишь половина, а вторая половина существовала только в теории…
Раз уж дело дошло до этого, остаётся лишь добиться успеха с первой попытки.
— Хыып!
Сделав глубокий вдох, я силой влил намерение и внутреннюю энергию в конечности, которые от отдачи уже готовы были дёрнуться.
И следом раздался непрерывный раскат грома.
Ква-рр-р!
С громким шумом, в который трудно было поверить, что он исходит из человеческих мышц, меч, который должен был остановиться, вновь взметнулся, подобно молнии.
— О-о?
Словно дикий зверь, выслеживающий рану, взгляд главы Чёрного альянса дал трещину. Неужели он не ожидал, что здесь вновь будет применён Меч Громового Рёва.
Снизу вверх. В ответ на меч, рвущийся вперёд с намерением раскроить подбородок главы Альянса, копьё вновь изгибается.
Ка-ак!
Звук столкновения, будто они ударились почти одновременно. Но я, испытавший это на себе, знаю: это высокое искусство, рассеивающее центр тяжести меча и лишающее силу направления.
Не знаю, уловил ли он глазом меч, летящий на полтакта быстрее звука, или прочитал траекторию, ставшую простой из-за того, что даже я не мог её контролировать.
Ясно одно: для главы Чёрного альянса, сколь бы быстрым ни был меч, его путь виден, и у него есть способность точно его отразить.
А значит, одного-двух раз недостаточно.
Ква-рр-р!
— Сумасшедший ублюдок!
Глава Чёрного альянса, в ужасе от трёх подряд выпущенных Громовых Мечей, с силой выбрасывает копьё вперёд.
Его намерение — верное попадание. Пока глава Чёрного альянса действительно не упустит мой меч, результат не изменится.
Неважно. Я продолжаю раз за разом взмахивать Громовым Мечом.
Это та самая техника, что мгновенно прижала и убила Золотого Волчьего Короля, такого же абсолютного мастера.
Сначала набросился именно глава Чёрного альянса, но чем больше Обменов мы делили, тем дальше его оттесняли назад.
Ещё мгновение назад у главы Чёрного альянса хватало духу бросить пару слов, но теперь он плотно сжал рот и сосредоточился лишь на том, чтобы отражать меч.
Ква-а-анг! Бах! Ква-а-а-анг!
Один раз. Второй. Третий. И так, минуя десять Обменов, мы добрались до двадцати.
Мощь, вложенная в каждый удар, была столь велика, что от одного лишь грохота закладывало уши, а осколки ауры разлетались во все стороны.
При обычных обстоятельствах даже мастер Равновесия хоть раз, да ошибся бы в такой ситуации. Меч Громового Раската — это меч, который я размахиваю, вкладывая в него всю свою силу.
Если безостановочно отражать такие удары, стойка неминуемо должна была бы рухнуть. И действительно, до сих пор, когда я обрушивал Меч Громового Раската серией ударов, большинство Противников именно так и погибали — из-за собственных ошибок.
Но глава Чёрного альянса был другим. Он отступал назад, но кроме этого в нём не изменилось ничего.
Словно он передавал мне свою волю: если одна ошибка ведёт в бездонную трясину, то нужно просто не ошибаться и отражать удары.
Точность, словно нечеловеческая. Гротескная траектория, при взгляде на которую само собой срывается слово «неестественно».
Всё это — Намерение, лежащее в самой основе главы Чёрного альянса. Упрямство, гласящее: если чего-то желаешь — непременно должен заполучить это.
Именно так оно и проявилось через копьё — как неизбежное попадание.
В отличие от меня, у которого от отдачи Громового Меча внутренняя энергия и намерение истощались, голова горела, словно вот-вот вспыхнет, а глаза от чрезмерной Концентрации и использования Небесного Глаза саднило, будто они высохли, — он выглядел довольно спокойным.
Наверное, глава Чёрного альянса хоть и немного устал, но на этом всё. Если бы захотел, он мог бы ещё полдня выделывать такие невероятные трюки.
Я же, если взмахну мечом ещё три-четыре раза, уже не смогу скрыть отдачу даже намерением.
Значит, Громкий Меч — до этого предела.
Чтобы собрать остатки сил, я отказался от Защитного Ци и вернул внутреннюю энергию, сосредоточенную в конечностях.
Взгляд главы Чёрного альянса, который с глубоко запавшими глазами молча отражал Громкий Меч, вспыхнул удивлением.
— Это всё? Жаль, противник был не слишком хорош. Для других мастеров Равновесия этот меч был бы довольно эффективен, но для меня, главы Альянса, он был бессмысленным.
— Смысл. Был.
Ответил я, разрывая тяжёлое дыхание, и в тот же миг глава Чёрного альянса перешёл в наступление.
Словно зверь, что всё это время сжимался в комок, наконец поднялся во весь рост — область, занятая намерением главы Альянса, стремительно расширилась.
Естественно, намерение, что владело округой, отступало назад при каждом столкновении с намерением главы Альянса, и вместе с тем его движения становились всё шире и смелее.
Копьё вращалось и рассекало, устремлялось прямо, ломало траекторию по диагонали, а порой выплёскивало лишь ауру, яростно доставая до немыслимого расстояния.
Казалось, будто сражаешься с двумя разными копьями, но в какой-то миг они сливались в одно и целились в одну точку.
Одно было несомненно: все удары метили туда, куда мне, лишённому сил, было труднее всего ответить.
Если бы не белый меч, сгустивший ауру ещё сильнее, — не будь его, я бы не смог хоть как-то удерживаться при каждом столкновении клинка с копьём.
Наверное, я давно был бы пронзён копьём главы Чёрного альянса, если бы меня затянуло в его вихрь.
Впрочем, это не значило, что сейчас я мог бы отразить его с лёгкостью.
Окрашенная в красный аура главы Чёрного альянса пронеслась мимо, оставив на моём плече тонкую линию.
Нет. Не только плечо. Предплечье. Щека. Бедро. Бок. Грудь и так далее.
Боевая одежда уже превратилась в лохмотья, и сквозь развевающиеся полы одежды проступала кровь — не обильная, но неуклонно стекающая вниз.
Это был не тот стиль боя, когда полагаешься только на силу, как я совсем недавно, а манера прирождённого охотника, который методично обтачивает свою добычу.
Внешность и аура — сама свирепость, настоящий хищник, но в бою он сражается умно.
Я усмехнулся про себя, но лишь на мгновение. Глава Чёрного альянса, заметив, что я весь покрыт ранами, удивлённо спросил.
— Вы. О чём вы вообще думаете?
— О чём это вы?
— Носиться с техникой, что лишь снаружи внушительна, а за ней ничего нет, и в итоге проиграть, получив своё же. Так и выглядит, будто ваша цель — публично проиграть мне, главе Альянса, на глазах у всех.
— Вы ошибаетесь. Я искренне намерен победить. И сейчас тоже.
— Тогда выходит, я неверно оценил ваше мастерство… Но нет. Сколько ни думаю, это не ваш стиль.
— Вы впервые со мной в учебном бою, с чего такие слова?
— Впервые сошлись вплотную, да, но о ваших делах я разузнал всё от начала до конца. Разве вы не ставили мастерство выше грубой силы?
— …Как же вы неприятны.
Кому в этом мире понравится одержимость немолодого мужчины? Уж точно не мне.
Впрочем, сам он, похоже, не замечал, насколько это отвратительно, — лишь криво усмехнулся.
— И главное, если бы это было всё, то против Одноударного Асуры или Золотого Волчьего Короля это бы ещё сработало, но одолеть наследника Короля Убийц, Демона Похоти или приведённую тобой Ведьму Иллюзий тебе не под силу. Я с ними толком не бился, но всё же сам встречался и принимал их в ряды, так что могу говорить уверенно.
— Справедливые слова.
В отличие от Одноударного Асуры и Золотого Волчьего Короля, которые в каком-то смысле были по-настоящему честными бойцами, остальные не относились к тем противникам, которых можно продавить одной лишь большей силой и более быстрым ударом.
— А потому спрошу ещё раз. Зачем ты, столь громко похваляясь передо мной, главой Альянса, устроил этот жалкий учебный бой?
— Не стоит ли такие вопросы задавать, хотя бы на миг опустив копьё?
Даже сейчас глава Чёрного альянса продолжал размахивать длинным и коротким копьями, прибавляя мне мелкие раны.
Я криво усмехнулся ему в ответ и продолжил:
— Ну, если уж отвечать ещё раз — я с самого начала собирался победить по-настоящему. …И сейчас тоже.
Внутренняя энергия и намерение изрядно истощены. Больше я не смогу развернуть такую вершинную технику, как Меч Громового Рёва.
Но это неважно. С самого первого удара я размахивал Мечом Громового Рёва не для того, чтобы сразить главу Чёрного альянса. Я с самого начала знал, что он заблокирует удар.
Всё это было лишь для того, чтобы понять копьё главы Чёрного альянса.
И этого достаточно.
Я увидел и почувствовал весь процесс — как намерение главы Чёрного альянса превращается в неминуемое попадание.
А значит, теперь я могу и рассечь его.
Остаток намерения, которого было уже немного, вновь собрался и принял самую привычную для меня форму.
У-унг-
Поверх ослепительно белого лезвия меча проступил полупрозрачный второй клинок.
Бесформенный меч, выкованный, чтобы рассекать то, что рассечь невозможно. Только сейчас я вытащил его на судейской арене — Бесформенный Меч.
Ка-дук!
— Что?
Копьё, которого было достаточно, чтобы хоть и не отразить удар полностью, но слегка оттолкнуть его, оказалось заблокировано — и глава Чёрного альянса захлопал глазами.
Лишь теперь осознав, что что-то изменилось, он дёрнул уголком рта.
— И правда. Что-то тут есть. …Любопытно же узнать, что именно ты так упорно прятал.
Рука главы Чёрного альянса задвигалась в спешке, и его копьё вновь ожило.
Аура вспыхнула ещё более густым красным цветом, выписывая невозможные траектории.
То простое, то ослепительно пышное, то стремительное, то тягучее — оно словно забиралось в долгий обход, чтобы в следующий миг резко переломиться и вонзиться в цель кратчайшей прямой.
Одно копьё уже было бы испытанием. А тут два. Вдобавок разной длины, и ни одно не движется так, как ожидаешь.
Настойчивое боевое искусство, что на каждом мгновении принуждает к выбору и одной ошибкой отнимает всё.
Но на этот раз до меня не дотянулось ничто.
Кадук! Ка-га-гак! Ка-а-анг!
Слышался лишь звук столкновения плотной энергии — она рассекалась, сталкиваясь, а порой отскакивала с отдачей.
— Как ты это сделал…?
Ничего не изменилось с прошлого раза. Моё тело по-прежнему было измотано, а внутренняя энергия и намерение — на исходе.
Движения, в отличие от начала боя, стали вялыми. Даже Мощь заметно ослабла.
Но тем не менее каждый взмах копья главы Чёрного альянса встречал мой меч.
Точно так же, как сам глава Альянса только что каким-то образом отвёл мой Громовой Меч.
Похоже, лишь теперь до него дошло — глаза главы Чёрного альянса широко распахнулись.
— Ха-ха-ха! Неужели ты посмел украсть боевое искусство этого главы Альянса?! Нет, этого не может быть. Это не то, что можно повторить, просто подражая форме. Чтобы сделать такое, нужно обладать тем же намерением, что и у этого главы Альянса.
— Понятно. Я не подражаю технике намерения главы Альянса.
— Тогда что это?
— Я её разрушил.
Я рублю не по копью главы Чёрного альянса. Я рублю по траектории, которую оно создаёт, и по опыту, что он копил десятилетиями.
Пусть даже он способен нанести удар в нужную точку самым неожиданным образом.
В конце концов, куда замахнуться и какую цель поразить — рождается в мыслях главы Чёрного альянса.
А значит, по-настоящему я должен рассечь саму возможность его парных копий.
С самого начала — только это.
— …!
Поняв это слишком поздно, глава Чёрного альянса стиснул зубы и начал размахивать копьём иначе, чем прежде.
Но чем привычнее становился его стиль, тем яснее он проступал в моих глазах. Предвестники, рождённые тонким намерением главы Альянса.
Хрясь!
Его грубая, вывернутая траектория перехватывается прежде, чем замах завершается.
Хрусть!
Теперь мой меч опережает движение копья главы Альянса.
Бабах!
И тогда из пары копий, которым больше некуда было деться, то, что было длинным, оказалось рассечено надвое.
Крутясь в воздухе, наконечник отлетел далеко в сторону и вонзился в землю.
Словно одержимый призраком, глава Чёрного альянса тупо смотрел то на своё сломанное копьё, то на меч, приставленный к его шее.
Я криво усмехнулся ему.
— Признаю, вы меня кое-чему научили.