Я прекрасно знал, насколько большой темой для разговоров в провинции Чжэцзян стала моя тренировочная поездка и какие слухи о ней ходят.
Но я не особо этим заморачивался. В конце концов, это же дело мы провернули вместе с главой Чёрного альянса.
Он знает подоплёку и понимает, что это просто пустые слухи, так что не станет реагировать.
Я думал, что тогда интерес людей сам собой угаснет и слухи затихнут, но…
— Б-Белый Лунный Меч вернулся, чтобы провести поединок на смерть с Королём Двойных Клинков за место главы Чёрного альянса!
— Вот же чёрт.
Я и представить не мог, что всё так раздуют.
Мне стало не по себе, и я догнал того парня, который только что выкрикнул эти слова, и схватил его.
Поняв, что проговорился, он попытался скрыться в толпе, но… ему не удалось обмануть моё чутьё так легко.
Схваченный за плечо, он зажмурился, словно приготовившись к чему-то.
Приглядевшись, я понял, что он не простой горожанин — на нём была форма Чёрного альянса.
— П-простите. Я просто так удивился, что не сдержался…
— Ладно. Если ты из Чёрного альянса, то должен знать, что я и глава Альянса не враждуем. И ты распускаешь такие ложные слухи, зная это?
— А? Это были ложные слухи?
— …
— Ай-ай! Я человек маленький, честно не знал, Великий Герой! Просто все вокруг так говорили, вот я и поверил, что это правда!
Парень замотал головой, глядя на меня жалобными глазами. Я отпустил его плечо и тяжело вздохнул.
Я обострил чувства и прислушался к его движениям, но похоже, он не лгал. Если бы он сумел обмануть меня так идеально, он был бы убийцей как минимум ранга, стоящего сразу под Королём Убийц.
Но сколько ни смотри — он выглядит простым боевым искусником Второго Разряда, так что вряд ли.
— Ха-а. Ладно. Похоже, злого умысла у тебя не было, так что на этот раз прощаю. Вместо этого расскажи-ка подробно, что там за слухи.
— С-спасибо! Эту милость я передам из поколения в поколение, буду помнить до самой смерти…
— Язык у тебя длинный. Я сказал — сначала объясни, что за слухи.
— …Так точно!
Убрав ауру, парень, который только что болтал без умолку, словно напряжение спало, снова затаил дыхание. А спустя мгновение открыл рот.
— Прежде всего, дошли слухи о пути Великого Героя, по которому вы прошли.
— Это же был тренировочный поединок, почему все называют его путём?.. Впрочем, что за слухи?
— Сначала ничего странного в них не было. Мол, получив просьбу от главы Альянса, вы отправились показать нрав непослушному абсолютному мастеру.
— Похоже на правду.
— Но вот слова, которые после этого сказал Одноударный Асура, ваш первый противник в том поединке, были таковы, что… — он запнулся.
— Об этом я слышал. Верно, он проиграл мне, а не Чёрному альянсу, и встал под моё начало.
— А… да. Это всё, что было?
— …Неужели есть ещё что-то?
— Да. Говорят, он сказал, что не стыдно проиграть тому, кто однажды станет сильнейшим в тёмных школах, и что даже наоборот — чем раньше с ним столкнуться, тем выгоднее.
— Духовная победа, а мастерство — никакого.
— И ещё… Ведь нынешний сильнейший в тёмных школах — это глава Чёрного альянса.
— А.
Говорят, что именно с этого момента слухи начали искажаться.
Не желая давать противнику время на подготовку, он стремительно находил других мастеров Равновесия, а прежде чем слухи успели распространиться полностью, до него доходили всё новые вести, и в этом хаосе начали расползаться самые занятные версии.
В результате среди них оказались и такие, от которых действительно волосы вставали дыбом…
— Что значит, я переломал все цветы в Павильоне Серебряного Лотоса, да ещё и Демона Похоти одолел, и теперь правлю Ханчжоу из тени?
— Разве не так всё было? Говорят, вы зашли в Павильон Серебряного Лотоса не только с обручённой, но и с каким-то мрачным мужчиной.
— Верно, но ничего такого не было. Просто парой слов перекинулись и вышел.
— Да? Просто поговорили, а Павильон Серебряного Лотоса, который никогда не закрывал двери, простоял затворённым семь дней и ночей? Все говорят, что Великий Герой настолько велик, что ему всё равно, мужчина перед ним или женщина, вот и я подумал, что дело в этом…
— …
У меня в голове помутилось. Я даже не представлял, за какой конец этой сплетни хвататься.
Сдерживая вздох, который сам рвался наружу от безысходности, я продолжил:
— Тогда что насчёт Золотого Волчьего Короля? Что за чушь про то, что я нанял убийц, перебил всех гуляк на пиру, добил раненого Золотого Волчьего Короля, забрал всё его состояние и поджёг дом?
— Н-ну, на пепелище, говорят, были видны следы тел, похожих на убийц и наёмников. Мол, Белый Лунный Меч, Великий Герой, был один, ну, максимум втроём, так что, дескать, нанял убийц, чтобы сравняться числом с Золотым Волчьим Королём, который привёл с собой наёмников… Вот такая вот молва.
— С ума сойти.
— А! Я, конечно же, не верил! Убийцы-то были только для того, чтобы наёмники не вмешались, а с Золотым Волчьим Королём вы, несомненно, бились один на один!
— Нет. Я в одиночку свалил половину наёмников и Золотого Волчьего Короля. А в тот момент, когда мои спутники, добив вторую половину, решили, что всё кончено, и расслабились, появились преемник Короля Убийц и убийцы. Мы вместе с ними и их завалили. Ты же знаешь, что с тех пор, как я одолел Короля Убийц, у меня с Долиной Убийц свои счёты.
— А-а… Вот оно что? Все говорят, что Золотой Волчий Король не стал бы нанимать дорогих убийц, когда у него были дешёвые наёмники, — значит, это точно вы их наняли.
— Заблуждение. Я тоже в ссоре с Долиной Убийц, и клан Тан с ними тоже не в ладах. С какой стати мне прибегать к помощи убийц?
— Ха-ха! И то верно. Выходит, и то, что вы забрали всё состояние Золотого Волчьего Короля и сожгли его усадьбу, — тоже искажённые слухи.
— …
— Искажённые слухи… ведь так?
— А вот это правда.
— Ах!
— Не бойся. Всё пошло на доброе дело.
Тот, кто ещё мгновение назад радовался тому, что я не такой уж опасный человек, снова напрягся. И спросил:
— А то, что вы, мол, замучили гордую Ведьму Иллюзий до полусмерти, пока она не покорилась… это…
— Это ложь.
— Фу-ух…
— Я заставил её сдаться до боя и ударил всего один раз.
— …Зачем вы напали на противника, который уже сдался?
— Нужно же было проверить, годится ли она на что-то.
Парень обливался холодным потом и отводил взгляд. И как назло, его взгляд упал как раз на Ведьму Иллюзий.
Передо мной она сжималась, но, видимо, перед тем, кто выглядит слабее неё, она умеет держать марку.
Она выпрямила спину и посмотрела на противника гордым взглядом. От неё исходила странная, но в то же время внушающая трепет аура, и боец Чёрного альянса, всего лишь Второго Разряда, тут же опустил глаза.
Оставим в стороне уровень мастерства — раз уж она выжила в мире тёмных школ, двигалась она довольно умело.
Я посмотрел на Ведьму Иллюзий с новым интересом. А она, встретившись со мной взглядом, опустила глаза.
Я перевёл взгляд с бойца Чёрного альянса, которого остановил, на Ведьму Иллюзий, а затем открыл рот.
— Я услышал всё, что нужно. На этом всё.
— Н-неужели!
— Да. Теперь…
— Теперь, когда я больше не нужна, вы собираетесь меня убить?! Я же делала всё, что вы приказывали!
— Знакомая реакция. Вот почему вы — тёмные школы. Я сказал, что на этом всё, так что ступай.
— …В мир иной?
— Я про твой дом.
— …
— …
— Впрочем, если хочешь, могу отправить тебя в мир иной.
— Благодарю. И впредь не буду распускать язык.
Парень тут же поклонился и бросился наутёк со всех ног. На бегу он на мгновение замешкался, а затем свернул в боковой переулок.
До регрессии я довольно долго жил в главной штаб-квартире Чёрного альянса, так что знал: за тем поворотом — паутина запутанных переулков.
Всё же, будь он боевым искусником Альянса, жил бы в месте и получше. Значит, это была его отчаянная попытка уйти от моей погони.
Я и не собирался его преследовать, так что просто пожелал ему про себя хорошенько помучиться и обернулся.
Я узнал всё, что нужно, и уже собирался вернуться к своим спутникам.
— Хм?
Улица, ещё мгновение назад шумная и оживлённая, вдруг сделалась тихой.
Людей стало вдвое меньше, а те, что остались, пытались потихоньку отойти подальше, но стоило им поймать мой взгляд — они замирали и, приняв почтительную позу, прижимались к стенам по обеим сторонам.
Любому было ясно: со мной никто не хочет связываться. Такого не увидишь, даже когда сам глава Чёрного альянса выходит в город.
Меч Двух Призраков, похоже, понимал это не хуже меня — он смотрел на происходящее с испугом, а затем, будто оправдываясь, торопливо произнёс:
— Сейчас же идём к главе Альянса.
— Кхе-эп!
— Так мы сможем решить, как отвечать на эти разросшиеся до нелепости слухи.
Я нарочно сказал это так, чтобы услышали все вокруг, но особого эффекта не вышло.
И надо же. Где ещё найдётся человек столь же милосердный и беспристрастный, как я, чтобы заслужить такое обращение?
Впрочем, поворчать про себя от обиды я успел лишь мгновение — Тан Со-воль подошла и, естественно взяв меня под руку, прижалась ко мне.
— Ху-ху. От мысли, что из всех здесь только я по-настоящему знаю молодого героя Чхона, на душе как-то приятно.
— Верно говоришь.
— Похоже, Ведьма Иллюзий тоже пока не поняла, что молодой герой Чхон вовсе не такой уж опасный человек.
— …С чего вдруг разговор о Ведьме Иллюзий?
— Отчего же? Почему бы ей и не появиться.
С многозначительным голоском и мягкой улыбкой в глазах Тан Со-воль. Но по тому, как её рука касается моей, я чувствую: при каждом слове она вздрагивает, а порой и вовсе дрожит.
В душе мне хотелось бы слегка заступиться за Ведьму Иллюзий и подшутить, но…
— Ишь! Отойдите-ка! Молодой герой Чхон вам ничего не приказывал.
— Я ведь ещё ничего и не сделала…
То, как она усердно оттесняет Ведьму Иллюзий, которая всего лишь смотрела, — по-своему мило, так что я решил пропустить это мимо ушей.
После этого, испытав удивительное ощущение, когда толпа расступается, образуя дорогу, куда бы мы ни пошли, мы добрались до главной штаб-квартиры Чёрного альянса.
Поднявшись на самый верх, я встретился с главой Чёрного альянса, который, вопреки ожиданиям, выглядел довольно спокойным.
До того, что я сам невольно не сдержал лёгкой насмешки.
— Я от этих слухов голову ломаю, а глава Чёрного альянса и военный советник, видно, отлично проводят время.
— Ох. Просто в ваши с женой приятные минуты кто-то вмешался. Являйся с ощутимым присутствием.
Глава Чёрного альянса, лежавший на бедре Самы Юрён и принимавший от неё угощение, покачал головой.
Вот оно что. Значит, вот что чувствовали другие, когда каждое лето наблюдали, как я и другие женщины целыми днями таскают на руках Соль Ри-хян.
До невозможности режет глаз.
Хотя, конечно, это одно, а дело — другое.
Я открыл рот, обращаясь к главе Чёрного альянса, который медленно поднялся, но при этом так и не отодвинулся от Самы Юрён.
— Прежде всего, цель поездки на тренировочный поединок достигнута.
— Слышал от Меча Двух Призраков. Говорят, все, кроме Золотого Волчьего Короля, согласились сотрудничать?
— Да, вроде того. Кроме того, есть кое-что, что я хотел бы обсудить насчёт Короля Убийц… Но вернувшись, я обнаружил, что есть проблема, которую нужно решить в первую очередь.
— Примерно догадываюсь. Ты, мол, перерос уровень следующего главы Альянса и хочешь вовсе вышвырнуть меня и проглотить Чёрный альянс целиком — об этом слухе речь, верно?
— Вы знали.
— Конечно, знал. Я не настолько оглох, чтобы не слышать, о чём болтают у меня под носом.
Глава Чёрного альянса, посмеиваясь, зачерпнул горсть оставшейся закуски, отправил её в рот, несколько раз прожевал и проглотил.
Всего лишь лакомство, а вид при этом до неприличия молодецкий.
— Конечно, я подготовил способ решить это. Просто в одиночку я не справлюсь, поэтому ждал твоего возвращения.
— Так и знал. Расскажите, что за план.
— Ммм. Так и надо.
Глава Чёрного альянса, одним глотком осушив дымящийся чай и промочив горло, посмотрел на собеседника сощурившимися в ухмылке глазами.
— Ну что, не хочешь провести со мной открытый учебный бой?
— …
Немного поразмыслив, я открыл рот.
— Вы не выжили из ума? Судя по тому, что вас тянет на сладкое, и по тому, что вы пьёте горячий чай, даже не остудив его, вид у вас совсем нездоровый.
— … Ну, это уж слишком.
Глава Чёрного альянса немного скис.
Ведь он же, как-никак, проявил обо мне заботу.