Разрушенный дом. И Ведьма Иллюзий, только что поднявшаяся и с обиженным видом отряхивающаяся.
Я недолго посмотрел на неё и открыл рот.
— Раз уж дом всё равно развалился, можно сразу отправляться.
— Ух, правда…
Ведьма Иллюзий смотрела на меня так, будто умирала от обиды. Я переспросил, глядя на неё.
— Что «правда»?
— П-правда мудрое решение. Соберу только самое важное, и сразу в путь.
Ведьма Иллюзий отвела взгляд и принялась копаться в обломках разрушенного дома.
Наблюдавший за этим Меч Двух Призраков осторожно приблизился и спросил:
— Великий Герой Белый Лунный Меч. Каков бы ни был итог, похоже, наше путешествие за тренировочными поединками окончено. Сразу возвращаемся?
— Придётся. Нет причин без надобности бродить по Чжэцзяну.
— Понял. Как только доберёмся до следующей деревни, сразу же разузнаю насчёт повозки.
Пока я коротко обсуждал с Мечом Двух Призраков дальнейшие планы, из-под обломков выбралась Ведьма Иллюзий.
Одежда и волосы её покрылись пылью, отчего она выглядела ещё более растрёпанной, но зато на поясе прибавилось несколько незнакомых предметов.
Меч с колокольчиками, большой сосуд, собранный из множества маленьких, камень в форме черепахи, маленькая нефритовая птичка и тому подобное.
Вид — настоящая лавка древностей. Но не простой хлам. Каждая вещица — предмет, хранящий в себе немалую силу.
Должно быть, она использует их, чтобы легче разворачивать формации и колдовство. Чегаль Бу тоже вечно таскал в одежде всякие безделушки.
Мне эти вещи без надобности — я всё равно не умею ими пользоваться, но… быть может, потому, что я мечник, меч с колокольчиками пробудил во мне любопытство.
— Ведьма Иллюзий. Вижу, ты подобрала себе вещицы, но что за свойства у этого меча? Ты мечом не пользуешься, а носишь его с собой — значит, вещь не простая.
— Ах, да. Ничего особенного, это жертвенный меч. Вот, посмотрите. Видите, лезвие даже не заточено? И материал не железо, а бронза.
Скр-р-р.
Ведьма Иллюзий вытащила меч из ножен и показала мне. Как она и говорила, клинок отливал синевой, и лезвия на нём не было вовсе.
Сущее украшение. Или, вернее, церемониальный меч. Раз он для жертвоприношений, то так и есть.
— С остальным я кое-как разобрался — знание, которое я украдкой подглядел, подсказывает, как этим пользоваться. А вот с мечом не пойму. Как применяют меч, которым нельзя резать?
— Хм. Если просто воткнуть его в землю или повесить на пояс, мощь колдовства немного возрастает.
— О? И это работает?
— Почему бы и нет. Владыка Белого Лунного Меча тоже может выпустить Мечевую Силу пальцами, но через меч она выходит сильнее, верно? Вот такое же ощущение.
Договорив до этого места, Ведьма Иллюзий продолжила с чуть оживлённым лицом.
— Конечно, это лишь универсальность, а не выдающаяся эффективность. Боевое искусство и колдовство хоть и растут из одного корня, но в конце концов это разошедшиеся пути.
— Универсальность, значит.
— Самое распространённое боевое искусство — это ведь искусство меча, верно?
Это тоже верно.
Сейчас-то императорский двор запретил копья и луки, и их стало больше, но… и раньше боевых искусств, использующих меч, было больше всего.
— Среди даосских сект многие используют меч. Это как-то связано?
— Вы хорошо знаете! Сейчас это значение утрачено, но изначально даосы тренировались, чтобы стать бессмертными. Поэтому в боевых искусствах они ставили во главу угла не практичность, а воплощение законов Поднебесной… и для этого, конечно, использовали не чистое оружие, а меч, который применялся и в ритуалах.
— Интересная точка зрения.
До регрессии. Ещё до того, как меня стали называть Кровавым Волком. Среди того, что я видел, скитаясь по Центральным равнинам, были и ритуалы секты Хуашань.
В одной деревне они собрали деньги и заказали ритуал, моля о богатом урожае.
В то время меня никто не узнавал, поэтому я старался изо всех сил делать доброе лицо, смотрел ритуал и даже перекусил за чужой счёт.
Я отчётливо помню, что тогда даос из секты Хуашань не только размеренно читал заклинания и кланялся, но и исполнял танец с мечом.
Возможно, это след тех времён, о которых говорила Ведьма Иллюзий, — когда мечи использовали в ритуалах.
— Кстати, Ведьма Иллюзий, твои познания, похоже, не ограничиваются одним лишь Колдовством.
— В конце концов, я применяю Колдовство, а не даосские искусства… Но в этом я куда более даос, чем многие даосы. Мгм. Именно так.
Ведьма Иллюзий с гордым видом выпятила грудь. Но тут же, словно что-то осознав, вся сжалась и украдкой начала коситься в мою сторону.
Но я уже увидел. То, что отчётливо выпирало из-под старой боевой одежды.
— …
— …
— А, да нет же!
— Я ничего не говорил.
— Ну, дома-то, когда валяешься в одиночестве, принято одеваться поудобнее!
— Я сказал, что ничего не говорил.
— Это ты ворвался без предупреждения, а теперь ещё…!
— Тьфу.
— Ч-чуть не сказала.
Ведьма Иллюзий, бешено вращая глазами, поспешно указала на видневшуюся вдалеке деревню Хваджон.
— Кхм. Я ненадолго загляну в деревню Хваджон, передам, что уезжаю, и вернусь. Всё-таки несколько лет жили по соседству — надо хотя бы попрощаться.
И, не дожидаясь моего ответа, Ведьма Иллюзий тут же умчалась прочь.
Я тяжело вздохнул — она ведёт себя не по возрасту, хоть и в другом смысле, чем Сомун Хва-рин, — как вдруг Тан Со-воль тихонько подошла и прошептала:
— А скажите… молодой герой Чхон, вы предпочитаете, когда не носят?
— Что за ужасный вопрос? Совсем нет.
Я рефлекторно покачал головой и тут же отправил Передачу Голоса.
— Но когда мы наедине, разговор другой.
— Ой. Буду иметь в виду.
Недолго мы с Тан Со-воль перешучивались. Вернулась Ведьма Иллюзий с куда более спокойным лицом.
— Ах да. Я хотел спросить кое-что, но совсем забыл.
— И-ик! Что ещё…!
— Раз мы партнёры, то и тебе, Ведьма Иллюзий, должно что-то перепасть. Другим я тоже пообещал должную плату. Чего хочешь ты?
— Плата… Мне ничего такого не нужно, хе-хе.
— Нет. Нужно мне.
То, что противники в этой поездке на поединки покорились мне, объясняется тем, что они почувствовали разницу в силе, но, чтобы как следует управлять тем, кто однажды склонил голову, нужна подобающая плата.
Если только запугивать — не пройдёт и времени, как получишь удар в спину. Это же тёмные школы: если что не так — бодаются и предают, потому такой подход и стал известным правилом.
Те, кто не может этого соблюдать, остаются в тёмных школах Третьего Разряда, а те, кто соблюдает и кому сопутствует удача, могут сохранить свой клан или секту из поколения в поколение.
На самом деле Одноударному Асуре я предложил деньги и славу. Демону Похоти — способ, которым дочь его бывшей возлюбленной могла бы жить своей жизнью, не оказавшись под влиянием Демонического Культа.
А для Золотого Волчьего Короля я продумал торговые права, которые через клан Тан вели бы к Северному Ледяному Дворцу и Южному Дворцу Зверей… но в итоге он получил меч.
В любом случае, каждый из них подчиняется моим словам из-за силы, но и получает за это достойную плату.
Этот же принцип должен применяться и к Ведьме Иллюзий.
— Поэтому не льсти мне как попало, а хорошенько подумай и говори.
— …
Услышав мои слова, Ведьма Иллюзий на мгновение задумалась, а затем с неловким выражением лица, но с совершенно серьёзным взглядом открыла рот.
— Я хочу жить.
— Не знаю, поверишь ли ты мне, но я не убиваю людей без разбора. Я убиваю лишь тех, кто пытается навредить мне или моим близким, тех, кто при жизни совершил много злодеяний, и тех, кто просто мне не по душе.
— Разве это не немало?! И последнее — это же по сути «убью, если не понравишься»…!
Ну а что прикажете делать — если кто-то до регрессии уже создавал проблемы, надо как-то пресечь это до того, как он натворит дел снова.
Просто убеждать — и скучно, и долго, так что проще сразу выхватить меч.
Сказать ей об этом прямо я не мог, поэтому лишь пожал плечами.
Ведьма Иллюзий, которая ещё мгновение назад дрожала как осиновый лист, увидев, что я молча наблюдаю за ней, вскоре посерьёзнела.
— Повторю ещё раз: я просто хочу жить.
— Я уже слышал эту историю.
— Я хочу жить очень, очень долго.
— Хм?
Произнося это, Ведьма Иллюзий смотрела не на меня, а куда-то вдаль, словно на что-то далёкое, и продолжала говорить расфокусированным взглядом.
— Человеческая жизнь, даже если повезёт, редко дотягивает до ста лет. Если достичь великого мастерства в боевом искусстве и преуспеть в Перерождении через Обмен Костей — тридцать лет. Если же достичь и омоложения — там можно прожить ещё лет тридцать.
— Мне кажется, этого вполне достаточно.
Даже если сложить время до регрессии и после, мне ещё нет и сорока. А тут — сто шестьдесят лет.
Разве это не в четыре раза больше, чем я прожил до сих пор?
Если дело пойдёт не так и я, в отличие от Небесного Демона, не буду переживать бесконечную регрессию, то это слишком далёкое время, чтобы называть его одной человеческой жизнью.
Но, похоже, Ведьма Иллюзий говорила не просто так.
— Нет. Этого недостаточно. Я хочу прожить гораздо дольше… чтобы однажды увидеть конец.
— Конец?
— Да. Времена, когда люди становились бессмертными, обретая бессмертие, и становились частью мифов, прошли. И однажды настанет конец эпохе, когда великих боевых искусников и следы, которые они оставили, почитают.
— Ты о том, что Природная Ци постепенно убывает?
— Верно. Возможно, однажды наступит мир, где все будут обычными. Эпоха, когда, сколько ни тренируй тело, не сможешь одолеть и десятерых.
— Для меня это ужасная эпоха.
— Но это мир, которого желают Небеса.
Произнеся это, Ведьма Иллюзий тихо подняла взгляд к небу.
Безоблачное голубое небо. Возможно, там, высоко, простирается звёздный мир, о котором мы ничего не знаем.
Впрочем, раз этот путь уже отрезан, всё это не имеет никакого смысла.
— Мне просто любопытно. Конец эпохи. Та картина, которую рисовали те высокие господа.
— Хм.
Честно говоря, мне до этого мира нет никакого дела.
Для меня Поднебесная — это лишь то, что достаёт моя рука. О том, что случится в далёком будущем, мне знать не нужно.
…Но разве не стоит тому, кто хотя бы один, быть в этом мире?
Именно в тот момент, когда я думал об этом про себя, уголки губ Ведьмы Иллюзий зловеще искривились.
— Вдобавок, если в таком мире лишь я одна буду владеть боевым искусством и колдовством, то, несомненно, смогу стать величайшим под Небесами и править долго-долго.
— Что?
Неужели её истинная цель была в этом? Вот потому-то эти тёмные школы и есть тёмные школы.
— А разве ты не говорила, что знаешь что-то о моих глазах?
— Э-э… ну… видите ли…
— Не тяни, говори.
— Сначала я думала, что это Небесное Око. Одно из шести сверхспособностей, о которых говорят буддисты.
— Судя по тону, ты так больше не считаешь.
— Да. Говорят, Небесное Око видит не только движение ци, но и эмоции человека. Но когда я смотрю на владыку Белого Лунного Меча…
— Ты хочешь сказать, что не видишь и этого.
— Именно! В тебе не чувствуется даже проблеска буддийского сердца!
— …
— Ну а что?! Это правда! И не смотри на меня так, будто решаешь, с какой стороны меня резать!
Я проигнорировал возмущённую Ведьму Иллюзий и на мгновение собрался с мыслями.
Значит, Ведьме Иллюзий, кроме долгой жизни, по сути, ничего и не нужно. А насчёт моих глаз остаётся только дождаться материалов, которые пришлёт Намгун Тови.
— Хорошо. Решено.
— Что-то мне не по себе… Что именно?
— Ведьма Иллюзий, тебе придётся работать бесплатно.
— …?
— Не волнуйся. Пропитание, кров и одежду я обеспечу. В придачу — и безопасность.
— …
Ведьма Иллюзий посмотрела на меня так, будто я уличный хулиган, но что она могла поделать?
Ведь это она сама ответила, что ей достаточно просто долго прожить, когда я спросил, сколько она хочет получить.
***
Я прибыл в Чёрный альянс вместе с Ведьмой Иллюзий.
Я не думал, что за это время слухи так раздуются.
— Белый Лунный Меч вернулся, чтобы провести поединок на смерть с Королём Двойного Копья за место главы Чёрного альянса!
— Да вы с ума сошли.
Это не так.