— Д-да, да… да, верно. Я ничего не слышала. То, что было только что, — просто шутка. Я никому и нигде не расскажу…
— …
Ведьма Иллюзий криво улыбалась, уголки её губ дрожали. Даже в этот момент она делала вид, что зажимает себе рот — жалкое зрелище.
И это — мастер Равновесия?
— Ха.
— Ик.
Я всего лишь вздохнул, а она, икая, следила за мной краем глаза. Голова начала болеть, но лишь на мгновение.
Неужели её задели мои недавние слова? Тан Со-воль, которая отошла чуть назад, чтобы не мешать важному разговору, вдруг вскочила и заслонила меня собой.
— Вы хоть понимаете, что говорите такое перед обручённым?!
— А? Но разве решающее слово не за Белым Лунным Мечом?
— Оно за мной…
— Почему?
—???
Ведьма Иллюзий искренне удивилась, и теперь уже Тан Со-воль пришла в замешательство.
Она хлопала глазами, медленно переводя взгляд с меня на Ведьму Иллюзий и обратно, а затем заговорила неуверенным голосом.
— Ну конечно, ведь я стану законной супругой.
— Э-э… Но, если сравнивать с другими, ваше положение не настолько уж и прочное…
— Это ещё что за слова!
— Н-но подумайте сами. Пэкпаль Начхаль… ах, кажется, теперь его так называть нельзя. В любом случае, глава клана Сомун — хоть его род и пал, он всё же потомок знатного дома, да и сам он воин уровня Равновесия. К тому же его семейное боевое искусство — не яды и не скрытое оружие, а искусство меча.
— Уф!
— И ещё одна госпожа, кажется, звалась Ведьмой Зелёного Звука?
— Чхон-ым Пин-хва. Просто после того, как я немного пошумела в Чёрном альянсе, к моему прозвищу прицепилось странное словечко.
— Ах, да-да.
Когда я осторожно вставил слово, Ведьма Иллюзий тотчас кивнула и продолжила:
— Говорят, та госпожа Чхон-ым Пин-хва и молода, и уже достигла Трансцендентного Пика. А ещё она владеет редким боевым искусством линии холодного инь.
— …Хян-и и правда такая.
— М-м. Это значит, что она моложе госпожи с Летящего Ядовитого Пика, а по уровню с ней сравнялась.
—…!
— Если со временем Природная Ци будет понемногу убывать, то боевое искусство, которое вытягивает лишь определённую энергию, придёт в упадок куда быстрее. Пожалуй, при удаче она сможет занять место в Северном Ледяном Дворце, не так ли?
— О, откуда вы знаете даже это?
— Простое умозаключение.
Ведьма Иллюзий всё ещё лежала ничком на полу, но умудрялась хорохориться. Это само по себе талант.
— Если коротко, то внешность, уровень и происхождение госпожи с Летящего Ядовитого Пика безупречны, но её легко заменить, а в некоторых случаях она может даже стать обузой.
— Обузой?! Это ещё что за слова?!
— Ну… разве для такого человека, как Белый Лунный Меч, происхождение из клана Тан не станет скорее помехой? Гораздо удобнее была бы глава клана Сомун, у которой лишь кровь, или же та, у кого нет никакого фона вовсе, либо тот, чей фон — далёкий Внешний Мурим, где она не сможет применить силу, как Чхон Ым Бён Хва.
— Уд-добнее…
— В этом смысле я уверена, что стану по-настоящему удобной женщиной.
— Хм!
Тан Со-воль, дрожа от злости, резко развернулась ко мне, схватила меня за рукав и повисла на нём.
— Молодой герой Чхон! Я ведь не буду вам мешать, правда? Да? Ведь так?
— Это ещё что такое.
Невольный смешок вырвался сам собой. С тех пор как она заглянула в мои воспоминания через талисман, я знал, что Тан Со-воль тревожится из-за таких вещей, но не думал, что пара слов приведёт к этому.
То ли у Ведьмы Иллюзий язык хорошо подвешен, то ли Тан Со-воль, когда дело касается меня, наполовину теряет рассудок.
Покачав головой, я медленно снял с рукава повисшую на нём Тан Со-воль.
Глядя, как дрожат её тёмно-зелёные зрачки, мне захотелось подразнить её ещё немного… но если так сделать, действительно выйдет большая беда, так что я остановился.
Вместо этого я легонько притянул её, усадил вплотную к себе и обвил рукой её талию, чтобы она не могла пошевелиться.
— Предпосылка неверна.
— Предпосылка…?
— Моя цель — не одолеть Небесного Демона.
— Что?
— Жить с вами хорошо и счастливо.
— …А.
— Единство Мурима? Сильнейший под небесами? Не скажу, что мне это безразлично, но главной целью это быть не может. В конечном счёте это лишь этапы, которые нужно пройти, если понадобится.
— …
Теперь, когда дрожь поутихла, видимо, она немного успокоилась — Тан Со-воль. Вместо этого, словно нахлынул стыд, она уткнулась лицом в моё плечо.
Судя по тому, как она то и дело вздрагивала, казалось, что стоит принести ей одеяло — и она тут же пнёт его в сторону.
Всё же, решив, что этого достаточно, я перевёл взгляд на Ведьму Иллюзий, которая, словно и не хвасталась только что, снова смиренно уткнулась головой в пол.
Почувствовав ли мой взгляд, она дрожала уже не просто мелко, а почти вибрировала. Я тяжело вздохнул, глядя на неё.
— Хаа… Думаю, теперь ты поняла мою настоящую цель.
— Д-да! Теперь я больше не буду докучать вам по той же причине!
— Вот и хорошо. Так и продолжим.
Когда я впервые пришёл к Ведьме Иллюзий, то представлял, как буду с трудом прорываться сквозь формацию и срезать всевозможные диковинные колдовства.
А на деле — только осаживать её и успокаивать Тан Со-воль.
Я застыл, тупо глядя на спину Ведьмы Иллюзий, и думал: как мы вообще до такого докатились?
Но разговор нужно было продолжать, и я открыл рот.
— Для начала встань.
— Да.
Слова она слушалась исправно — тут же поднялась с колен. И без того растрёпанные волосы после земных поклонов растрепались ещё сильнее, отчего её мрачное впечатление стало ещё ярче.
Я, которого самого часто понимают превратно, прекрасно знаю, что судить по внешности — всего лишь предубеждение… но в случае с Ведьмой Иллюзий, пожалуй, это предубеждение как раз верно.
Подумав так про себя, я заговорил:
— Думаю, ты уже примерно поняла, но всё же скажу ещё раз. Ради грядущей битвы с Демоническим Культом Альянс Мурима и Чёрный альянс собираются сотрудничать. Ты тоже присоединишься к этому.
— Разве может быть иначе? Конечно, так и должно быть. …Впрочем, есть одна просьба.
— Хм? Какая?
— Я не усиливаю Чёрный альянс — я просто примкнула к вам, Белый Лунный Меч. Прошу, чтобы вы ясно дали это понять… главе Чёрного альянса.
— Опять это…
Эту просьбу уже высказывал Одноударный Асура, так что удивляться нечему. Но вот что мне непонятно.
— Ты ведь не проиграла мне в бою. К тому же это не публичное место, и никто не видел, что здесь произошло.
— Это… у главы Чёрного альянса слишком большие амбиции. Если я небрежно добавлю ему силы, он наверняка втянет меня во всё более опасные дела!
— Что ж, не могу отрицать.
Я пожал плечами и продолжил:
— А если я хочу возглавить более опасные дела?
— Потому что это необходимо. Вы ведь не станете гнаться за тем, в чём нет нужды.
Сказав это, Ведьма Иллюзий пристально посмотрела мне в глаза.
— Если всё, что вы говорили, правда, то скоро Центральные равнины погрузятся в великую смуту. Как бы я ни пряталась, избежать этого мне вряд ли удастся.
— Ты хорошо понимаешь. В конце концов, останется только встать и сражаться.
До регрессии было немало тех, кто бежал от Небесного Демона и прятался.
Но все они кончили плохо. Лучше всех устроились те, кто ушёл во Внешний Мурим…
Судя по словам Ведьмы Иллюзий, после уничтожения Центральных равнин она собиралась устроить резню и во Внешнем Муриме, так что в конце концов это лишь вопрос времени.
— Если опасности не избежать, я предпочту встретить её в самом безопасном месте.
— И ты считаешь, что это самое безопасное место — рядом со мной?
— …Вы не такой, как о вас говорят. По крайней мере, вы не чудовище без крови и слёз и не безумец, одержимый амбициями.
— Да, меня часто неверно понимают.
— Ну, вы ведь делаете только то, что даёт повод для таких кривотолков… А, ничего, я ничего не говорила!
Ведьма Иллюзий, сама того не заметив, пробормотала что-то лишнее и в спешке захлопнула рот ладонью.
— А, в общем, если я смогу стать вашим человеком, господин Белый Лунный Меч, это будет самый безопасный путь — к такому выводу я и пришла.
— Вот как.
Честно говоря, если Ведьма Иллюзий станет работать на меня, а не на Чёрный альянс, это будет немалая выгода.
И неудивительно: из всех, кого я встречал до сих пор, никто не обладал такими глубокими познаниями в колдовстве и всевозможных искусствах, как Ведьма Иллюзий.
Военный советник Альянса Мурима, глава секты Чжуннань, нынешний и прежний настоятели Храма Шаолинь.
Все они занимали великие посты и знали многое о давно забытых тайнах, но…
За короткий разговор с Ведьмой Иллюзий я получил больше сведений, чем за несколько минувших лет.
Если поручить ей исследование регрессии, это наверняка принесёт огромную пользу.
Если регрессия повторяется бесконечно независимо от моей воли, и даже Небесный Демон не смог разорвать эти оковы.
Я также не смогу избежать бесконечной регрессии. Раз так, не следует ли мне найти собственный путь?
Впрочем, Небесный Демон за бесчисленные регрессии наверняка не раз сотрудничал с Ведьмой Иллюзий.
Но раз он не делился со мной этой информацией, мне остаётся лишь действовать по-своему.
Я пока не думаю о том, чтобы разорвать регрессию, как Небесный Демон… Но и сидеть сложа руки я не могу.
Конечно, даже если не касаться дел, связанных с регрессией, Ведьма Иллюзий — ценный человек.
Ведь она одна из немногих, кто способен разгадать колдовство Демонического Культа и дворца Потала.
— Хорошо. С этого момента работай не на Чёрный альянс, а на меня. Главе Альянса я сам всё скажу.
— Благодарю.
— Но прежде чем это сделать, мне нужно кое-что выяснить.
— Ч-что именно? А… ну… вообще-то я никогда не была замужем, но…
— …Я не об этом.
Я тяжело вздохнул.
— Мне нужно знать, на что ты способна, Ведьма Иллюзий, и насколько далеко простираются твои возможности. Из нашего разговора я понял, что твои познания глубоки, но ступень Равновесия — не просто украшение. И главное.
С этими словами я поднял указательный палец и провёл линию вдоль одного из углов комнаты.
Несовершенный поток энергии, видимый моим Чувством Ци. Он выглядел так, будто кто-то начал что-то рисовать, но в спешке стёр, а теперь словно дорисовывал прерванное.
Увидев это, в глазах Ведьмы Иллюзий вспыхнул неподдельный интерес.
— Всё-таки… вы видите это?
— А, да. Если позже узнаете что-нибудь об этом взгляде, буду признателен, если объясните.
— Поняла. Значит, сначала нужно доказать свои способности. Тогда прошу прощения.
С этими словами Ведьма Иллюзий с осторожными движениями поднялась с места.
Внезапно всё вокруг погрузилось во тьму, и исчезло всё, кроме меня.
Нет. Точнее, даже чувство осознания самого себя помутнело. Ощущалось лишь намерение, накопленное мной как боевым искусником в Равновесии.
Поистине ощущение, будто в одно мгновение провалился в пустоту.
Никакого предзнаменования не было, и даже моё обострённое Чувство Ци не уловило ничего необычного.
До такой степени, что возникала иллюзия, будто я находился здесь изначально. Но.
— Определённо, в Колдовстве они сильны.
В глазах Небесного Ока было видно всё. Как поток ци, обвивавший окрестности хижины, соединялся по взмаху руки Ведьмы Иллюзий и искажал моё восприятие, — весь этот процесс. Был виден.
Вплоть до того, как Ведьма Иллюзий, воспользовавшись мгновением, когда моё восприятие помутнело, обрушила на меня свой посох.
Даже если бы я всего этого не видел, ничего бы не изменилось.
Потому что в тот миг, когда Ведьма Иллюзий направила на меня посох, моё тело отреагировало на едва уловимое чувство враждебности, поднявшееся инстинктивно.
И в момент движения я почувствовал это. Что этот удар можно разрубить.
— А вот в боевом искусстве ты немного разочаровываешь.
Меча даже вынимать не пришлось. Стоило лишь сжать пальцы в форме клинка, как над ними естественно возникло полупрозрачное лезвие.
Я взмахнул им.
Грохот!
— Кхья-а-ак!
Вместе со звуком чего-то разлетающегося вдребезги донёсся вопль Ведьмы Иллюзий.
Я моргнул — и обнаружил, что уже вернулся не в пустоту, а в хижину.
Вернее, в хижину, разнесённую в щепки, — если не считать места, где сидели я и мои спутники.
От Ведьмы Иллюзий, распластавшейся в нелепой позе — головой в землю, задницей к небу, — после того как её вышвырнуло сквозь стену, донеслись тихие всхлипы.
— Хнык… Меня же заставили, почему…
И вместе с этим — вздох облегчения.
— Хорошо, что не укусила…
Немного.
Совсем чуть-чуть мне стало стыдно.