— Этот плод называют солли, потому что, если снять кожуру, он белый, как снег.
— Глупец. Груши и так белые. Его называют солли не из-за цвета, а потому что мякоть мягкая, как снег.
— …
Соль Ри-хян молча замахнулась кулаком. Разумеется, я легко уклонился.
— Хм.
— Эй! Иди сюда!
— Не хочу. С какой стати мне подставляться под удары того, кто слабее меня?
— Я ведь не сильно ударю, просто дай себя разок стукнуть!
— Я не слушаю тех, кто слабее меня.
Уворачиваясь от ковыляющей к нему Соль Ри-хян, он кружил по тренировочной площадке фракции Железной Крови.
Так он сделал около двух кругов. В конце концов, то ли сдавшись, то ли скрежеща зубами, Соль Ри-хян глубоко вздохнула.
— Я не буду бить, иди сюда, Кровавый Волк. Мне нужно тебя попросить.
— Хм. С чего это я должен слушать Ведьму Призрачного Звука? Как я уже говорил, я не слушаю тех, кто слабее меня…
— Хватит, иди сюда быстро, ты, паршивец! Или мне придётся гнаться за тобой на этой ноге?!
— Я уже иду.
Соль Ри-хян похлопывала по своей неудобной ноге. Когда я подошёл к ней поближе, она протянула мне кусок груши, который держала в руке.
— Вот. Разрежь.
— Сделай сама.
— Ты же лучше владеешь мечом.
— Хм. Верное замечание.
——Ты только что смеялся? Это было настолько приятным комплиментом?!
Я взял грушу из рук растерянной Соль Ри-хян. Очистить кожуру и нарезать её на удобные куски не заняло много времени.
Как и сказала Соль Ри-хян, я хорошо владею мечом.
— Вот.
— С-спасибо.
Соль Ри-хян с загадочным выражением лица взяла целую горсть кусочков груши. Сунув один в рот и пожевав, она широко распахнула глаза.
Лицо её посветлело настолько, что казалось, будто даже мутный, мёртвый глаз заблестел.
— Правда вкусно. Хочешь попробовать?
— Я ведь сам нарезал. Ты что, не собиралась дать мне ни кусочка?
— …Ты вообще не знаешь, как говорить красиво?
— От красивых слов меч не отводится. Лучше потратить это время на лишнюю тренировку.
— Вот же невезуха.
Ворча, Соль Ри-хян всё же сунула мне в рот кусочек груши. На вкус оказалось вкусно. И.
— И правда, нежная.
— Ч-что?!
Соль Ри-хян поспешно спрятала пальцы, которые только что касались моих губ. Я усмехнулся и покачал головой.
— Похотливая. О чём ты вообще думала?
— Это слишком! Ну скажи хоть помягче?!
— Хватит болтать, дай ещё один. И вкус хороший, и аромат приятный — по душе мне.
— …Ты ведь на самом деле всё знаешь, да?
— Ой. Попалась?
— Кровавый Волк, ты самый похотливый из всех!
Соль Ри-хян, вскрикнув, всё же сунула мне в рот ещё один кусочек. Так мы и обменялись парой укусов, и не успели оглянуться, как доели всю грушу.
Соль Ри-хян снова осталась с пустыми руками. Вытерев сок с пальцев о мою одежду, она заговорила негромким голосом.
— А, точно. У меня к тебе просьба.
— Просьба? Осталась ещё одна груша?
— Нет, не об этом. Просьба другого рода — серьёзная.
— Денег взаймы не дам. Говорят, у семьи Ю в этот раз дела плохи — они выставили на рынок несколько семейных техник внутренней энергии. Мне и с теми деньгами, что есть, впритык, так что переживаю.
— Не все же такие одержимые боевыми искусствами, как ты, Кровавый Волк. Я про другое хотела попросить. Ну… ты знаешь? Боевое искусство, подходящее моему методу ментального культивирования. С ним возникла небольшая проблема.
— А. Эротические искусства.
— Не называй это эротическими искусствами!
— Но это же они и есть.
— Может и так, но всё равно не называй! Я что, похожа на развратницу?
— Ну и привереда. Ладно, понял. Какая просьба? В прошлый раз ты меня выручила, так что помогу, если ничего чрезмерного.
Большинство заданий, спускаемых во фракцию Железной Крови, — трудные или каверзные дела.
Учитывая положение фракции Железной Крови внутри Чёрного альянса, это было естественно.
Задание, которое я взял в прошлый раз, было типичным примером первого — слишком трудным для одного, поэтому я попросил помощи у Соль Ри-хян. Теперь моя очередь помогать ей.
С такими мыслями я терпеливо ждал, когда Соль Ри-хян, скользнув по мне взглядом, начала носком ноги рисовать круги на земле.
— Слушай. А что если…
— М?
— Сегодня ночью. Не хочешь… разделить со мной постель?
— …?
Я поправил воротник, который даже не сбился, и отступил на пару шагов.
— Так ты и есть развратница.
— Да говорю же, что нет?!
— С первого слова предлагаешь разделить постель, а говоришь, что не развратница. А, кстати, вчера я зачистил одну шайку разбойников, что промышляла грабежом обоза Чёрного альянса, но я не боевой искусник.
— Правда же, всё не так! Дай мне хоть слово сказать! Ты же поел за мой счёт, а теперь не даёшь рта раскрыть?
— …Фух. Ладно. Раз уж между нами есть старая дружба, дам тебе шанс объясниться.
— Да-да. Премного благодарна. За то, что даёшь шанс объясниться!
Соль Ри-хян вздохнула с лицом, на котором не было ни капли благодарности, и продолжила уже более тихим голосом.
— Как я уже говорила, с боевым искусством, которое я практикую, возникла небольшая проблема. Но дальше я сама уже не справлюсь, поэтому и прошу тебя о помощи.
— Это… действительно серьёзное дело.
Я тоже не освоил как следует боевое искусство. Большинство моих навыков — это уличные приёмы уровня Третьего или Второго Разряда, которые я переделал на свой лад.
Но как бы то ни было, это искусство, созданное на основе боевых техник. Просто результат оказался неудачным — это была практика, созданная для того, чтобы стать сильнее.
Однако то, что освоила Соль Ри-хян, — совсем другое.
Изначально она была куртизанкой, проданной в публичный дом. Но не той, что развлекала гостей.
Она должна была стать человеческим духовным лекарством для госпожи павильона, страдающей от побочных эффектов Искусства поглощения сущности.
Чистая Инь конституция. Не настолько редкая, как Девять Инь Перерезанных меридианов, но это конституция, рождённая с энергией Инь, намного превосходящей уровень обычного человека.
Как и у любой конституции, у неё есть побочные эффекты, но они не настолько серьёзны, чтобы называть их перерезанными меридианами, так что жизни она не угрожает.
В худшем случае это сопровождается лишь мелкими проблемами вроде вечно холодных рук и ног, бледной кожи или сильного, но трудноутолимого плотского желания.
Но для Лу Чжу, которая в спешке перед стеной лишила себя гармонии ян и инь и перестала быть ни мужчиной, ни женщиной, даже этого было недостаточно.
Ымхон Хванхуигон.
Одно из эротических искусств, которое она насильно вложила в Соль Ри-хян, — боевое искусство, сосредоточенное исключительно на очищении и раздувании врождённой энергии Инь.
Как скот не режут сразу, а откармливают перед забоем, так и это было преподано, чтобы вытянуть из Соль Ри-хян энергию Инь по максимуму.
Но Соль Ри-хян обладала талантом, превосходящим все ожидания Лу Чжу.
Она переделала боевое искусство, данное ей, как скоту, и превратила его в пригодный метод ментального культивирования.
А напевая в такт песне, едва доносившейся из-за стен запертой одиночной камеры, она постигла основы искусства Инь.
Так ей удалось сбежать, вложив в свой голос внутреннюю энергию, полную энергии Инь, и извергнув Квигоксон.
После этого она скиталась там и сям, пока не заслужила прозвище Ведьма Призрачного Звука и не вступила в Чёрный альянс.
Конечно, из-за пережитого в прошлом характер у неё был прескверный, и она то и дело сталкивалась с другими боевыми искусниками… особенно с воинами-мужчинами, из-за чего её и сослали во фракцию Железной Крови.
Как бы то ни было, из-за такого положения дел в боевом искусстве, освоенном Соль Ри-хян, есть врождённый дисбаланс.
Даже если бы она сейчас захотела перейти на другой, более безопасный метод ментального культивирования, это было бы непросто — ведь её искусство глубоко связано с врождённой энергией Инь.
Соль Ри-хян тоже ничего не могла с этим поделать.
— Сначала спрошу: насколько всё серьёзно?
— Если так продолжится, то в течение трёх месяцев её энергетические каналы замёрзнут, и она умрёт.
— Ты уже советовалась с вожаком фракции?
— Конечно. В конце концов, именно вожак фракции сообщил мне о трёхмесячном сроке. Он сказал, что очень сожалеет, что нет другого выхода. Хотя в этом не было нужды.
Соль Ри-хян глубоко вздохнула. Я смотрел на её опущенные плечи — она выглядела более подавленной, чем обычно, — и некоторое время раздумывал.
Причину, по которой она предлагала разделить ложе, я примерно понимал. В конце концов, проблема была в избытке энергии Инь, и она собиралась нейтрализовать её моей энергией Ян.
Однако меня беспокоило другое…
— Я ведь в этом деле новичок.
— Я тоже новичок, знаешь ли.
— Должна ли это быть именно я?
— Кроме тебя, все остальные мужики — полные ничтожества.
— Но…
— Ай! Ты ведь говорил, что в этот раз денег на боевое искусство семьи Ю впритык не хватает?! Я немного добавлю!
— Мне прийти к тебе в покои сегодня ночью?
— …
— Дело не в деньгах.
— …
— Правда.
— …— Да. Пусть будет из-за боевого искусства.
В ту ночь до самого утра густо падал снег.
***
После этого наши отношения немного изменились.
— Кровавый Волк. Почему ты ходишь в такой одежде? Чёрный альянс, в отличие от Альянса Мурима, не требует носить установленную форму.
— Боевому искуснику достаточно боевого костюма, чего ещё.
— Хватит, идём со мной. Мне как раз нужно починить рукав, заодно и тебе подберём одежду.
Мы по-прежнему пререкались, но личные выходы стали чаще.
— Кровавый Волк. Как ты вообще сюда попал? Лицо у тебя пригожее, ты что, тоже был мальчиком по вызову?
— Это ещё что за чушь. Просто жил, и так вышло.
— Хм. Подумать только, я рассказываю о себе, а вот о тебе мне ещё ни разу не доводилось слышать. Тебе не кажется, что это несправедливо?
— Тренировке мешаешь. Отойди-ка.
— …Умри!
— Учебный бой? Что ж, давай.
Мы делились друг с другом историями, которые не рассказывали никому другому, пусть и немного.
— Слушай.
— Что?
— Это. Хочешь съесть?
— Солли? Если вкусно, я только за… А. Вот оно что.
— …Угу.
Соль Ри-хян покупала груши как знак, что разделит с ним ложе.
— Ешь.
— …И сегодня тоже?
— Есть возражения?
— Это не так, но…
Иногда он покупал целые лодки груш подряд, но в целом дни шли неплохо.
Место, куда его привело то, что он пытался решать все проблемы мечом, — его толкали и толкали, пока он не оказался здесь. Как ни парадоксально, но эта ссылка стала для него самым спокойным местом.
Вожак фракции Железной Крови был ворчлив, но и учил он не меньше, чем ворчал.
Соль Ри-хян постоянно придиралась и огрызалась, но… это просто человек с шипами, зла на меня она не держала.
Идеальная дистанция. И время, когда можно сосредоточиться только на мече. Среда, где легко найти боевое искусство.
Не буду отрицать. Я… довольно сильно полюбил жизнь в Чёрном альянсе и фракцию Железной Крови. До того самого дня.
Как обычно, из трудных и каверзных заданий я выбрал каверзное, и в тот день возвращался после его выполнения.
Возвращение спустя полмесяца — дело было такое, что приходилось ходить далеко.
Пересекая Рыночную Улицу, я вдруг заметил грушу, что стоила дороже остальных.
Солли. Фрукт, что теперь стал для меня и Соль Ри-хян знаком.
— …
Если подумать, до сих пор я только получал, но сам никогда не дарил.
Всё равно скоро получу награду за успешное выполнение задания от Чёрного альянса, так что это не будет лишним.
Купив самый крупный плод из тех, что лежали на прилавке, и прижав его к груди, я ускорил шаг.
Зал фракции Железной Крови, что из-за обращения как к месту ссылки стоял далеко от остальных зданий Чёрного альянса.
Зал, что за несколько дней окрасился в белый от выпавшего снега…
пылал в бушующем пламени.
— А.
Сорвавшийся с губ растерянный голос. Поднимая внутреннюю энергию, я бросился к залу.
Чем ближе я подходил, тем больше становилось тел. Среди них было несколько незнакомых лиц, похожих на нападавших, но большинство — знакомые люди.
Боевые искусники из фракции Железной Крови. Слуги, управлявшие залом. И.
— …Соль Ри-хян.
— Опоз, дал?
У стены неподалёку от главных ворот. Я стиснул зубы и бросился к ней — она сидела, прислонившись спиной к этой стене.
Чем ближе я подходил, тем сильнее становился запах крови. Она, погружённая в красную лужу, медленно подняла голову.
И без того бледная кожа теперь не отличалась от трупной — ни кровинки, а на единственном уцелевшем глазу тянулся длинный шрам; на груди зияла рана такой глубины, что виднелась кость.
Тяжёлые раны, при которых удивительно, что она ещё жива. Соль Ри-хян, выглядевшая так, будто могла умереть в любую минуту, дрожа, приподняла уголок губ.
— Кровавый Волк. Я чуть не умерла, пока тебя ждала.
— Кто. Кто это сделал…
— Император Меча Чёрного Неба. Говорят, он выживший из Врат Меча Чёрного Неба, которые когда-то истребил своей рукой наш вожак. Пришёл отомстить.
— Отомстить?
— Да. Речь о той мести, из-за которой обезумели не только я и ты, но и все боевые искусники. Я знал, что такой день когда-нибудь настанет. Просто не думал, что он придёт именно сегодня.
Сказав это, Соль Ри-хян выплёвывает пригоршню крови. Её тело мелко дрожит.
— Кхах!.. Ах. Похоже, я и правда умираю.
— Всё будет хорошо.
— Какое там хорошо. Ха. Хотела первой увидеть твоё лицо, ждала у ворот — и вот что получила.
— Ты ждала меня?
— Да, ты, паршивец. Ты ведь даже не понимаешь, почему я тебя ждала, Кровавый Волк? Как же всё-таки всё обернулось…
Голос Соль Ри-хян затихает к концу фразы. Не то чтобы ей нечего сказать — просто нет сил говорить.
Умирающая Соль Ри-хян пробормотала ослабевшим голосом.
— Хотела увидеть твоё лицо. Ты ведь как раз в моём вкусе, ничего такой.
— …Прости.
— Я не для того это говорила. Я скоро умру, неужели тебе больше нечего сказать?
— Я отомщу за тебя.
— Плохой ты человек.
— …
Дыхание Соль Ри-хян становилось всё реже. Немного поколебавшись, я достал из-за пазухи грушу и поднёс её к её лицу.
— Это…
— Купил, потому что пахло вкусно.
Соль Ри-хян криво усмехнулась и с трудом пошевелилась. Я взял её за руку и положил ей на грудь грушу.
Только тогда Соль Ри-хян удовлетворённо улыбнулась.
— Кровавый Волк. Ты и правда дрянь.
— Вот как.
— Кроме того, что неплохо владеешь мечом… больше ничем не примечателен…
— Может, и так.
— Но всё же я… такая, какая есть…
Слова Соль Ри-хян, едва шевельнувшей губами, оборвались.
Я долго ждал, но голос так и не вернулся. Медленно поднявшись, я поднял взгляд на пылающий зал. И.
Скрежет.
Я вытащил меч из-за пояса.
Как и сказала Соль Ри-хян, я — никчёмный тип, который умеет только немного владеть мечом.
***
Мне кое-как удалось выбраться из павильона Хунхуа вместе с Соль Ри-хян.
Но вокруг уже плотным кольцом стояли боевые искусники, явно принадлежавшие к Хаомуну.
Скр-р-р.
Я вытащил меч с пояса.
— Эй! Ты с ума сошёл?! Что ты сейчас собираешься делать?!
— То, что я умею лучше всего.
И то, чего я не смог добиться в прошлой жизни.