Улица, куда меня привёл проводник из Хаомуна, оказалась кварталом красных фонарей.
Когда я шёл между ярко светящимися красными фонарями, на меня начали обращать внимание.
Ещё и неудивительно: я, выглядевший совсем юным, вёл под руку изрядно поколоченную куртизанку, а вёл меня взрослый мужчина — и всё это по направлению к центру этой улицы, павильону Хунхуа.
Соль Ри-хян, будто не желая уступать, держала шею прямо и смотрела с вызовом, но… в конце концов не выдержав чрезмерного внимания, она незаметно отвернулась и ткнула меня в бок.
Тык-тык.
— Слушай.
— Чего?
— Ты ведь идёшь туда не без умысла, верно?
— Конечно. Соль Ри-хян, тебя продали в публичный дом не из-за чего иного, как из-за денег. Заплати выкуп и вычеркни её из реестра — и дело с концом.
— А где взять такие деньги? Мне неловко говорить это своими устами, но мой выкуп будет недешёвым. И потом, способ, которым публичный дом удерживает куртизанок…
— Придираются к любой мелочи, чтобы раздуть долг, хочешь сказать? Знаю. У меня есть кое-какие сведения.
В те времена, когда я только покинул родную деревню и скитался по свету, ведя жизнь странника, — как и любой боевой искусник из тёмных школ, я одно время сторожил публичный дом.
По тому, что я тогда услышал, цену навешивают на всё: на еду, на одежду, на обучение куртизанскому ремеслу.
На всё навешивают цену, раздувая долг. Да ещё и безбожно задирая её.
— Говорили, что обычной работой такой долг не выплатить за всю жизнь, а работая куртизанкой, можно расплатиться лишь к тому времени, когда состаришься и увянешь.
— …Хорошо же ты осведомлён? И всё равно не против?
— Кошелёк, что ты мне дала на крайний случай, оказался довольно тугим.
— Но ты ведь Чхон Хви, а не Тан Хви.
— Я будущий зять-примак, так что почти одно и то же.
— …То есть ты хочешь сказать, что собираешься снять с реестра куртизанку на деньги своего обручённого? Я благодарна, но ты в своём уме?
— Ты выразилась неточно. Я спасаю дочь благодетеля на деньги обручённого.
— Чтобы мой отец был чьим-то благодетелем — вот этого я уже совсем не понимаю…
Соль Ри-хян вздыхает. И неудивительно. Ведь на самом деле это наглая ложь.
Но раз уж я не могу доказать, что мои слова ложь, ей в конце концов остаётся только поверить.
Я мысленно кивнул сам себе и продолжил идти. Сколько раз я так шагал — и не заметил, как мы добрались до роскошного зелёного павильона.
Один из хаомунцев, что вёл нас, подошёл с бессмысленной ухмылкой.
— Вот сюда, Великий Герой. Здесь, в павильоне Хунхуа, и пребывает глава отделения.
Он протянул руку, явно намекая, что пора бы получить обещанную плату. Я бросил ему лян серебра из кошелька, что получил от Тан Со-воль. Тот с преувеличенной суетой отвесил поклон и быстро исчез.
Я убирал кошелёк обратно за пазуху, когда Соль Ри-хян, нахмурившись, подняла взгляд на павильон Хунхуа и пробормотала:
— Значит, она была здесь? Ну, это многое объясняет…
— Не бормочи себе под нос. Говори так, чтобы и я понял.
— Отец передал меня именно сюда. Думаю, глава отделения положил на меня глаз потому, что увидел меня в своём заведении. Говорили, что он, хоть и выглядит так, будто ему по нраву мужчины, каждый день валяется со своими куртизанками. И это оказалось правдой.
— Если так, то дело может быть не просто в любви к женской красоте. Глава отделения Хаомуна не может быть обычным человеком.
— Правда?
Соль Ри-хян наклонила голову в недоумении. Она ещё не разбирается в боевых искусствах, так что неудивительно, что ей это не приходит в голову.
Андрогинная внешность и чрезмерная похотливость — побочные эффекты Искусства поглощения сущности.
Если точнее — последствия поглощения внутренней энергии, превышающей собственные возможности, с помощью Сбора Инь для пополнения Ян или Сбора Ян для пополнения Инь.
Я знал об этом ещё до регрессии, но то, что глава отделения, страдающий от побочных эффектов Искусства поглощения сущности, положил глаз на Соль Ри-хян, означает, что…
Пряча холодную волну, поднимающуюся внутри, я направился к главным воротам, и привратник, смотревший на меня со странным выражением лица, шагнул вперёд, преграждая путь.
Подумал ли он, что я не обычный человек, раз без колебаний достал серебро? Привратник заговорил довольно вежливым тоном.
— Вы пришли поймать сбежавшую куртизанку. Если подождёте здесь, мы вас отдельно отблагодарим.
— Не нужно. Я пришёл сюда, чтобы встретиться с хозяином этого места.
С этими словами я, словно невзначай, встряхнул рукава, чтобы было видно мою зелёную одежду, и сказал:
— Передай, что я пришёл увидеть хозяйку павильона Хунхуа.
— …Понял.
Привратник кивнул и направился куда-то. Вскоре он вернулся, а рядом с ним стояла женщина в расцвете лет.
Красота, на которую оглянулись бы девять из десяти человек. Яркий наряд с лёгкой долей откровенности. И аура, откровенно источающая чувственность.
Слишком чужеродно для врождённого дара, но сама аура была до боли знакомой.
Куртизанка, освоившая Эротические искусства до уровня первого разряда. Определённо, в Хаомуне она тоже не последняя.
Противница, похоже, и не думала скрываться — она посмотрела на меня с глубокой улыбкой в глазах и заговорила.
— Госпожу павильона провожу я.
— Полагаюсь на тебя.
Я ответил спокойно, и она удивлённо дёрнула бровью. Похоже, она не собиралась открыто строить козни, но и не ожидала, что я вовсе не отреагирую.
Я усмехнулся уголком губ и едва заметно кивнул, словно велев ей вести. Но тут Соль Ри-хян прошептала так тихо, что услышал только я.
— Осторожнее. Это куртизанка высшего разряда из павильона Хунхуа. Будешь слишком часто на неё смотреть — вмиг очаруешься. Так было со всеми.
— Не волнуйся. Такая мне не страшна.
Это правда. Из-за особенностей Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, сила любых эротических искусств или колдовства, сбивающего разум, снижается вдвое.
И не мудрено — во внутренней энергии, текущей по моим Восьми Необычным меридианам, уже растворилась жажда убийства. К тому же, хоть тело ещё не дотягивает, воля осталась той же, что была на Трансцендентном Пике.
Если не появится Демон Похоти, достигший Равновесия через эротические искусства, меня не сбить с пути.
А главное… эротические искусства, которыми владеет эта куртизанка, мне очень знакомы.
Мой взгляд сам собой обратился к ней. Соль Ри-хян моргнула.
— Что такое? Почему туда, нет. Лучше смотри на меня. Так будет лучше.
— Я на тебя и смотрел.
Эротические искусства, разумеется, действуют на противоположный пол сильнее, но и от своего пола их сила не полностью свободна.
Я было забеспокоился, не подействует ли это на Соль Ри-хян, которая ещё ничего не изучила… но, похоже, беспокоиться не стоило.
Ещё бы. Это же очевидно. Что бы там ни было, такие неуклюжие эротические искусства не могли подействовать на Соль Ри-хян.
***
Внутреннее убранство оказалось столь же роскошным, как и снаружи, а чем выше поднимался, тем громче слышалось тяжёлое дыхание мужчин и женщин. Наконец я добрался до самого верхнего этажа павильона Хунхуа.
— Госпожа, прибыл гость, о котором вы говорили.
— Пусть войдёт.
Изнутри донёсся тонкий голос. Было непонятно, мужчина это или женщина, но ответ определённо был красивым голосом. Куртизанка осторожно открыла дверь.
Скрип.
Стоило двери открыться — и глаза ослепило буйство красок.
Красный, золотой, всё блестит.
Соль Ри-хян, словно подавленная убранством комнаты, в котором не было ничего, кроме этих трёх цветов, замерла на пороге. Чхон Хви, будто заслоняя её собой, широким шагом вошёл первым.
Чувствовалось, что денег здесь не пожалели… но в Чёрном альянсе видывали и более пышные покои.
А в клане Тан он бывал в комнатах куда более изысканных.
Так что нет причины колебаться из-за внешней мишуры. Важно для меня лишь то, что в центре комнаты сидит хозяйка павильона Хунхуа.
— Добро пожаловать. Дорогой гость из далёкой Сычуани. И наш блудный младший.
Лишь когда наши взгляды встретились, он медленно поднялся и заговорил.
Ворот его одежды был распахнут, верхняя половина тела обнажена наполовину, а лицо, на вид немолодое, было гладким, без единой бороздки.
Похоже, он пытался как-то придать себе мужественный вид, но из-за тонкой фигуры даже это не давало особой разницы.
Хозяйка павильона Хунхуа — если бы он не распахнул верх одежды, было бы трудно отличить, мужчина он или женщина. Тонким голосом, но с мужскими нотками, он продолжил:
— Думаю, ты пришёл, уже зная это, но я — глава отделения Хаомуна в Яньчжоу, а также хозяин этого павильона Хунхуа.
— Благодарю за тёплый приём. Полагаю, ты тоже хорошо знаешь, кто я, но если уж объяснять — я Чхон Хви из клана Тан из Сычуани. А это…
— …
Вместо ответа на мои слова Соль Ри-хян молча уставилась на хозяйку павильона Хунхуа.
Я пожал плечами на эту острую враждебность и легкомысленно произнёс:
— Похоже, ты не очень-то хочешь говорить. Но кто я — вам известно лучше меня.
— Верно. Я присматриваюсь к этому ребёнку, так что само собой.
— Иик!
Соль Ри-хян, издав шипящий звук, уставилась на хозяйку павильона Хунхуа. Но раз уж мы дошли до этого, нет причины затевать ссору. По крайней мере, пока.
Она плюхнулась перед ним на колени и легонько похлопала по месту рядом со мной.
— Иди сядь здесь.
— …Ладно.
Не спуская с хозяйки павильона Хунхуа настороженного взгляда, Соль Ри-хян послушно села рядом.
При виде такой покорности глаза хозяйки павильона Хунхуа заблестели.
— О-хо. Я ещё не слышала, по какому делу ты пришла, но удивительно, что эта сорвиголова слушает чужих слов. Если не секрет, не поделишься ли этим секретом, молодой герой?
— Пустое. Я всего лишь пообещал ей свободу.
— Свободу, говоришь? На этой улице немало тех, кто, прельстившись этим словом, погубил свою судьбу. Быть может, и наша младшая постигнет та же участь.
На его лице проступила глубокая, не скрываемая насмешка. Словно он укорял глупость собственного детства.
Но я пришёл сюда не по юношескому безрассудному порыву. Давно уже не тот возраст, чтобы поддаваться такому.
— Хватит. Перейдём сразу к делу. Я хочу исключить Соль Ри-хян из реестра куртизанок. Сколько она задолжала? Если возможно, оплачу сразу, а если не хватит — пошлю человека в клан Тан, чтобы привезли недостающее.
— Хм… но прежде, минутку. Могу ли я узнать, по какой причине будущий зять клана Тан проявляет столь глубокий интерес к какой-то куртизанке?
Голос — мягкий, вкрадчивый. Но прищуренные глаза, напоминающие змеиные, исполнены недоброй хитрости.
Сразу видно, что эта особа практикует Эротические искусства.
Я мысленно вздохнул и кивнул.
— Отчего же нет. В прошлом я получил большую помощь от отца Соль Ри-хян, господина Соль. Вот и хочу наконец отплатить за ту милость.
— Милость. Это важно. Особенно в клане Тан из Сычуани. Стало быть, раз скоро станете членом клана Тан, хотите окончательно уладить прошлые дела?
— Примерно так.
Услышав мой ответ, хозяйка павильона Хунхуа криво усмехнулась.
— Но как же это сделать? Мне очень жаль, но Хян-и — не та девушка, которую можно отдать за деньги.
— Хья, Хян-и?!
Соль Ри-хян зарычала, будто её передёрнуло от фамильярного обращения, но хозяйка павильона Хунхуа не удостоила её даже взглядом.
Она лишь спокойно смотрела на меня.
— Похоже, ты хочешь не денег, а чего-то другого. Расскажи подробнее.
— Конечно. Дело в том, что Хян-и станет моей преемницей. Молодой герой, слышали ли вы когда-нибудь о Чистой Инь конституции? Это конституция, которая сама по себе является не чем иным, как талантом к Эротическим искусствам.
О Чистой Инь конституции я знаю. Пожалуй, я знаю о ней даже лучше, чем хозяйка павильона Хунхуа.
Если говорить просто, это конституция, в которой чистота энергии Инь в несколько раз гуще, чем у обычной женщины.
В конце концов, она лишь рождается с энергией, близкой к предельной Инь, но её количество не превосходит уровня обычного человека.
Поэтому, в отличие от Девяти Инь Перерезанных меридианов, где избыток энергии Инь сокращает жизнь, её тело просто несёт в себе столь же чистую энергию Инь.
Это и есть Чистая Инь конституция.
Хозяйка павильона Хунхуа окинула Соль Ри-хян взглядом, который она сама считала мягким, но который со стороны был поистине отвратителен, и заговорила.
— Кто же на свете продаст за несколько монет того, кто, возможно, станет его учеником?
— А разве не ты, хозяйка павильона Хунхуа, купила Соль Ри-хян за несколько монет?
— Разве это не обычное дело и в праведных школах? Когда бедная семья продаёт себя в надёжную секту.
В этом тоже не было ошибки.
Светские секты, может, и не берут, а вот в даосских и буддийских сектах нередко забирают сирот и воспитывают. И даже платят за это небольшие деньги.
Но это скорее взаимовыгодная сделка.
Даосы и монахи накапливают заслуги, а заодно получают преданных членов секты, выращенных с малых лет.
Семья получает деньги, чтобы прокормить остальных, а ребёнок — по крайней мере, не голодает. А если у него есть талант к боевым искусствам, может получить и больше.
А что насчёт Соль Ри-хян?
Её мало того что продал собственный отец — её ещё и насильно делают куртизанкой. Говорят, возьмут в ученицы, но ясно, что будут учить нежеланным эротическим искусствам.
Нет, хозяйка павильона Хунхуа даже не считает её ученицей.
Она видит в ней нечто вроде духовного лекарства.
Я сидел, поглаживая рукоять меча, и открыл рот.
— Значит, мне следует понимать это так, что сколько бы я ни принёс, ты не отдашь её?
— Хе-хе. Если речь о том, что нельзя купить за деньги, разговор может пойти иначе. Например, о Пиллюле Десяти Тысяч Ядов клана Тан.
— …
Пиллюля Десяти Тысяч Ядов — духовное лекарство, представляющее клан Тан, подобно Великой Возвращающейся Пиллюле Шаолиня или Таэчхондан Удана.
Я не мог пообещать, что отдам её, и даже если бы мог, это слишком ценное сокровище, чтобы отдавать его ради вызволения одной куртизанки.
По сути, это всё равно что сказать, что я не намерен отдавать Соль Ри-хян.
Я некоторое время смотрел на Соль Ри-хян.
Не знаю, что именно она поняла, но по её лицу было видно — она чувствует, что разговор идёт не в ту сторону.
Поверх умоляющего лица Соль Ри-хян проступила её образ из прошлой жизни. Я вспомнил слова, которые она сказала напоследок. И затем…
— Прости, но я заберу тебя силой.
Вытащив меч, я вложил всю мощь в Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
Остро отточенная жажда убийства устремилась прямо в лицо хозяйке павильона Хунхуа.
— Что за…!
Она отреагировала быстро, как и подобает мастеру уровня Пика. Но меч, выхваченный на полтакта позже, был направлен не вперёд, а в пол.
Ш-ш-шак!
— Кья-а-ах!
— Держись крепче. Сейчас будем уходить.
Я крепко схватил Соль Ри-хян за талию, когда она падала на нижний этаж.
Так я похитил Соль Ри-хян.