Король Убийц, чей лоб был пробит Летающим Кинжалом, даже не шелохнулся.
Я на мгновение посмотрел на этот труп, затем повернул голову в сторону, где находилась Тан Со-воль.
— Всё ещё держишься. Ну да. Такой человек не сдастся так легко.
Усмехнувшись при виде фиолетового Ядовитого Тумана, который хоть и стал заметно бледнее, но всё ещё оставался, я поправил хватку на мече. Рука слегка дрожала от накопившейся усталости.
Белый Меч, Бесформенный Меч, Громовой Меч. Всё это техники с чудовищной мощью, но они мгновенно выжигают внутреннюю энергию и намерение.
Все они были рождены из отчаянной борьбы с противниками сильнее меня или врагами, которых нельзя было одолеть обычными методами. Так что это вполне естественно.
Но правда и то, что я слишком сильно сосредоточился на их мощи.
Чёрный инструмент. Если он острый и твёрдый — этого достаточно. Мысль эта осталась прежней… но и меч, которым удобнее пользоваться, тоже не помешал бы.
В конце концов, если бы мечу действительно хватало лишь остроты и твёрдости, рукояти и гарды не существовали бы вовсе.
К примеру, техника для эффективного подавления противника, заведомо слабее меня.
— Раз уж зашёл разговор, стоит испытать.
Видимо, я всё же устал — меч казался тяжелее обычного… но зато чувства были напряжены сильнее, чем всегда.
Попробовать стоит.
Я глубоко вдохнул и выдохнул. И всего одним шагом приблизился к Ядовитому Туману.
Неудивительно, что взгляды убийц, пускавших в ход всевозможные средства, чтобы пробиться сквозь туман, были прикованы ко мне.
Один из убийц, выглядевший наиболее опытным, заговорил бесстрастным голосом.
— Глава Долины пал. Расходимся. Точка сбора…
— Куда это вы собрались? Король Убийц не успел сказать и слова напоследок, так что мне бы хотелось, чтобы ты, раз уж можешь говорить, немного помог.
Я выпустил жажду убийства, давя на окружающих. Говоривший замер, не договорив, словно окаменел. Остальные убийцы тоже застыли.
Убийцы проходят множество тренировок, чтобы не выпускать жажду убийства и не реагировать на чужую.
Но даже так, пропустить мимо себя такую жажду убийства, похоже, под силу лишь Королю Убийц.
Я поднял меч, глядя на убийц, что разбегались с неуклюжими движениями, будто забыли, как использовать внутреннюю энергию.
Меч, что рубит то, что нельзя срубить, и достаёт то, до чего нельзя дотянуться.
Именно таким мечом я стремился овладеть, взойдя на Равновесие. Я научился наносить удары, что пронзают само пространство, выходя за пределы простого ветра меча.
А раз так, то и выпустить несколько ударов одновременно — вовсе не невозможная задача.
Невидимое, слишком сильное, слишком далёкое. Какая разница между тем, до чего не дотянуться из-за этих причин, и тем, до чего не дотянуться лишь потому, что этого слишком много?
Если меч способен преодолеть пространство, то он должен преодолеть и количество.
И, к счастью, мне однажды довелось подсмотреть ответ у Одноударного Асуры.
Как и у Одноударного Асуры, выпустить одновременно несколько мощнейших техник, каждую из которых нельзя игнорировать, — невозможно…
Но если заметно снизить их мощь и сосредоточить намерение лишь на разделении ударов. Если довести это до уровня, когда внутренняя энергия просто расщепляется на множество острых потоков и направляется туда, куда нужно.
Тогда, быть может, получится.
Место, которого касается жажда убийства. Точнее, место, которого касается моё намерение, — это моя территория, которую я вижу как на ладони.
Сосредоточившись на каждом из убийц, ещё не успевших вырваться за пределы этой территории, я взмахнул мечом, чтобы срубить их всех разом.
— Ха!
Энергия, повторяющая траекторию моего меча, обрушивается на спины убийц.
Жажда убийства, заполнившая всё вокруг, внезапно обретает форму, и кажется, будто она режет настоящую плоть.
С этим странным зрелищем, словно мир наполнился ударами меча, затуманившийся было Ядовитый Туман естественно рассеивается.
Тан Со-воль, ошеломлённо оглядываясь по сторонам, моргнула.
— Боже. Это сделал молодой герой Чхон?
— Ого, как и ожидалось от главы Альянса…
Меч Двух Призраков, явно переусердствовавший, тоже дрожал всем телом — руки и ноги ходили ходуном.
Ну что ж. Я ожидал такой реакции. В конце концов, со стороны это выглядело невероятно эффектно. Но.
— Тьфу. Это провал.
Расход намерения был приемлемым, но вот затраты внутренней энергии оказались просто чудовищными. К тому же мощь вышла куда слабее, чем я предполагал.
Раз так, уж лучше рубить мечом каждого по отдельности. Видимо, потому что это было первое просветление, полученное после восхождения на Равновесие, разрывать пространство оказалось не так уж сложно.
Покачав головой, я вернул меч на пояс.
У всех за спиной зияли глубокие раны от меча, но, похоже, ни одна из них не была смертельной.
Указывая на убийц, которые ковыляли, а то и ползли, спасаясь бегством, я открыл рот.
— Тан Со-воль. Могу я попросить тебя?
— Ху-ху. Если они в таком состоянии, это не составит труда.
Пожав плечами, Тан Со-воль закружилась на месте, словно танцуя. Из развевающихся рукавов вылетели тонкие скрытые клинки.
Не смертельные, но и не такие, чтобы их можно было отбить — оставшиеся убийцы вскоре обмякли.
…Неплохо.
В следующий раз, когда буду улучшать своё искусство, стоит изучить и технику скрытого оружия Тан Со-воль.
Скрытое оружие и искусство яда. Если как следует их отточить, можно нанести удар даже тому, кто сильнее тебя, а в честном бою они эффективны против тех, кто слабее. Разве не так?
Для той цели, к которой я только что стремился, — удобное в применении боевое искусство — это как раз то, что нужно. Хотя если спросить, легко ли его освоить, это уже отдельный вопрос.
— Меч Двух Призраков. Приведи в порядок остальных, только чтобы дышали, а того типа, что отдавал приказ об отступлении, приведи ко мне.
— Понял…
Меч Двух Призраков отвечает исправно, но убирает меч с таким убитым видом, что хоть плачь.
По его лицу, на котором отчётливо видна усталость, нетрудно догадаться, почему он такой.
Ещё бы. Сражаться, защищая кого-то, куда утомительнее, чем просто драться.
И уж тем более — как бы Меч Двух Призраков ни был мастером, достигшим того же Трансцендентного Пика, его фундамент не может не уступать Тан Со-воль, которая с детства проходила Очищение Мозга, росла на хороших духовных лекарствах и редких ядах.
Фыркнув со смешком, я указал на нескольких наёмников, что лежали поодаль, притворяясь мёртвыми.
— Вон тот. И вон тот. И ещё тот, что притворяется придавленным обрушенной стеной. У них, кроме царапин, и ран-то нет, так что используй их как следует. Я же тебе поручил — не вздумай по-дурацки тянуть всё в одиночку.
— Понял!
С посветлевшим лицом Меч Двух Призраков направился к тем наёмникам, на которых я указал. Дальше он уж сам разберётся.
Я с облегчением выдохнул — дело, так или иначе, улажено — и тут что-то, подкравшись незаметно, прильнуло ко мне со спины.
Я повернул голову: там, обмякнув, прижималась к моей спине Тан Со-воль.
— Тяжёлая.
— Ай. Тот, кто всю дорогу нёс меня на спине и не проронил ни слова, теперь так говорит — не поверю.
— А вдруг ты за это время потяжелела.
— Неужели. Наоборот, я столько яда из себя выплеснула, что, скорее, полегчала.
— Чего?
Я инстинктивно сосредоточился на ощущении её спины, прижатой к моей. И тут же был пойман.
— …Решила на всякий случай уточнить: вы называете это ядовитым мешочком, но внутри ведь не настоящий яд, правда?
— Я ни о чём не думал.
— Такая очевидная ложь…
— Ну. Похоже, недавний бой дался тебе нелегко. Сначала найдём место отдохнуть. Нам и поговорить нужно.
— Хм.
Тан Со-воль, видимо, и вправду устала — она больше ничего не сказала и молча отдала мне всю тяжесть своего тела.
В такой позе — то ли неся, то ли волоча её за собой — я направился туда, где лежало тело Короля Убийц.
— Сначала взгляни-ка на это.
— Это… глава убийц? Долина Убийц вошла под начало Демонического Культа, да и Золотой Волчий Король, судя по всему, был связан с Культом, так что ничего удивительного. Но поначалу я здорово испугалась. Думала, мы уже всё выиграли, и тут — внезапное нападение.
— Я тоже. Только свалил Золотого Волчьего Короля, расслабился на мгновение — и тут же получил удар.
— Эх. Честно говоря, даже не верится. Ведь от руки молодого героя Чхона пали не только Король Убийц, но и множество других мастеров.
— Верно. Я тоже считал, что Долина Убийц больше не представляет серьёзной угрозы. Пока не увидел этого парня.
— Вы знаете, кто это? Раз уж он покушался на жизнь молодого героя Чхона, вряд ли это обычный убийца.
— Это Король Убийц.
— …?
— Точно, это Король Убийц. По крайней мере, он применяет боевое искусство, в точности совпадающее с искусством Короля Убийц.
— Но ведь… Король Убийц мёртв. Разве молодой герой Чхон не сразил его вместе со старшей сестрой Хва-рин?
— Если быть точным, Короля Убийц сразил я один, а старшая Сомун Хва-рин сражалась с Королём Белой Вершины… Ну, в любом случае, этот парень уже один раз умер от моей руки.
— Так вы говорите, мёртвый Король Убийц вернулся к жизни? Может, это его ученик или что-то в этом роде? В Демоническом Культе есть много побочных эффектов, но ведь существует и метод, позволяющий принудительно вознести боевого искусника, стоящего на пороге Трансцендентного Пика, в Равновесие.
— В таких случаях это видно. Ауру использовать можно, но она какая-то вялая, а просветление, обретённое при восхождении в Равновесие, — та самая особенность намерения, что превращает невозможное в возможное, — должно проявляться в полную силу, а тут всё как-то неуклюже.
Именно таким был Меч-Демон.
Его аура, хоть и подавляла Пламя Меча, при столкновении с равной ей аурой легко рассыпалась.
Просветление, гласящее, что для того, чтобы стать выдающимся Мечником, нужно стать мечом, а не человеком, дало ему намерение и образ, не скованные формой… схожие с тем Бесформенным Мечом, что использую сейчас я.
Но разве он не выпускал меч, скованный формой — длиной и шириной того клинка, что привык использовать, пусть и невидимый?
— Однако во втором Короле Убийц этого ощущения не было.
Аура по своей природе рождает огромное присутствие, смешивая в себе огромную внутреннюю энергию и намерение.
Но он, как и Король Убийц, которого я поверг ранее, странным образом использовал полупрозрачную ауру с крайне размытым присутствием.
А что насчёт искусства скрытности? Оно было настолько незаметным, что без Небесного Глаза или острого Чувства Ци, превращающего всю округу в мою территорию, его было бы трудно даже заметить.
Это уж точно не то, на что способно половинчатое намерение.
— И что самое главное — всё остальное у него полностью совпадает с первым Королём Убийц.
— Что значит «всё остальное»?
— Походка. Интервал дыхания. Решения, когда загнан в угол. Телосложение. Немногословие. Искусство скрытности, которому трудно подражать, — он оборачивает Ци-барьер вокруг кожи и прячется от всего. И так далее. Когда он в чёрных одеждах и дерётся, как ни смотри — видишь одного и того же человека.
— Это…
Как бы строго ни воспитывали личного ученика, он неизбежно показывает боевое искусство, хоть немного отличающееся от учительского.
В общих чертах оно не выходит за рамки, но в мелких деталях у каждого человека не может не быть различий.
Ведь в этом мире не существует двух совершенно одинаковых людей.
Но два Короля Убийц справились. Как ни смотри, во всех отношениях они выглядели одинаково.
— Погодите. Вы хотите сказать, что это относится только к тому, когда вы в чёрном одеянии?
— Именно так. А ещё это значит, что без чёрного одеяния всё иначе.
Во время боя маска слегка порвалась, обнажив нижнюю часть лица. Когда я сорвал её полностью, нас ждало довольно шокирующее зрелище.
— Ах!
— Безобразно.
Тан Со-воль на миг замерла. Я тоже видел это раньше, но при ближайшем рассмотрении не мог не нахмуриться.
И неудивительно — лицо Короля Убийц выглядело так, будто кости насильно переломали, плоть смяли и принудительно зафиксировали в определённой форме.
Искривлённое, перекошенное лицо. Но одно было точно — изначально это было лицо женщины.
— Всё-таки он другой.
— Вас что-то смущает?
— Первый Король Убийц был мужчиной, хотя тело его сильно пострадало — оно было рассечено надвое.
— То есть кто-то подражал Королю Убийц?
— Подражал Королю Убийц… Хм. Судя по тому, как я с ним сражался, точнее будет сказать иначе. Например… его сделали Королём Убийц.
С этими словами он провёл мечом и рассёк чёрные одежды Короля Убийц.
Под ними оказалось тело, искажённое так же, как лицо. Нет, куда сильнее.
Тело, словно испытывающее пределы искусства изгнания. При виде его Тан Со-воль распахнула глаза и прошептала.
— Его… создали.
— Если расплавить человека, залить в форму и дать застыть — вышло бы примерно так.
Я знаю, что это звучит безумно.
Но разве я уже не сталкивался с множеством безумных вещей?
Небесный Демон, заметивший мою регрессию, лишь подтолкнул нескольких мастеров Равновесия к столкновению со мной, а в остальном сосредоточился на внутренних делах Демонического Культа — это тоже странно.
— Нужно выяснить, почему Долина Убийц вступила в Демонический Культ.
Вряд ли причина окажется обычной.