Может, из-за того, что я упомянул Тан Со-воль. В порыве возбуждения я, воспользовавшись аурой, убил Золотого Волчьего Короля, у которого ещё многое стоило расспросить.
Ну и ладно. Это не страшно. Разве я не понял ещё во времена Демона Похоти, что Демонический Культ уже протянул руки к тем, кого стоило бы встряхнуть?
Прежде всего, раз Небесный Демон узнал, что я тоже совершил регрессию, он вряд ли останется в стороне.
Но вот этого я действительно не мог понять.
В тот момент, когда я решил, что битва окончена, и наполовину ослабил напряжение.
На краю притупившихся чувств я ощутил дисгармонию. И в всё ещё активном Небесном Глазе увидел, как эта дисгармония застилает мне спину.
Так что то, что я смог отразить внезапное скрытое нападение, — это хорошо, но…
— Не понимаю, что происходит.
Обернувшись, я увидел знакомого человека в чёрном.
Но это тот, кого я не должен был больше увидеть.
— Ты ведь должен был быть разрублен надвое. И притом вдоль.
— …
Человек в чёрном, не отвечая ни слова, лишь принял боевую стойку.
Смутное присутствие, которое даже при взгляде глазами ощущается как мираж. Противник, которого даже Небесный Глаз, способный видеть течение ци до мельчайших деталей, улавливает лишь как лёгкую дисгармонию.
Лишь один человек способен так непринуждённо применять подобное искусство скрытности.
— Давно не виделись, Король Убийц.
— …
Король Убийц.
Тот, кто вместе с Королём Белой Вершины пытался убить меня, но в итоге потерпел неудачу и потерял жизнь от Меча Грома.
Верно. Это значит, что передо мной противник, который уже однажды принял смерть от моей руки.
То, что мёртвый человек воскрес, — невозможно, но…
Это высокое искусство скрытности, телосложение, освоенное боевое искусство, походка и даже промежутки дыхания.
Всё, что составляло человека в чёрном перед глазами, говорило о том, что это Король Убийц.
Лица я пока не разглядел — он был в чёрном одеянии, — но даже ученик, проживший с ним десятки лет и перенявший всё, не мог бы быть до такой степени похож во всём.
С высокой вероятностью это тот самый Король Убийц, с которым я сражался.
— Искусство марионеток-трупов? Или, как Кровавый Будда, ты захватил чужое тело?
— …
— Всё такой же молчаливый. Проклятый ублюдок.
Король Убийц безмолвно скрывал свою ауру ещё глубже. Единственное, что радовало, — его уровень, похоже, не сильно отличался от того, что я видел в прошлый раз.
Тогда я смог его одолеть. Пусть я немного устал, сейчас я смогу сбить его с ног ещё легче.
Есть одна вещь, которая не даёт мне покоя.
— Неужели, даже если я убью тебя прямо здесь, ты снова вылезешь откуда-нибудь?
— …
— Фу. Ладно. Ты не из тех, с кем можно вести разговор.
Я успел лишь глубоко вздохнуть. В этот короткий миг Король Убийц, словно растворившись, исчез из поля зрения.
Нет, он не исчез по-настоящему — он просто бросил своё тело куда-то, оставив след, и скрылся.
Я уже видел этот приём однажды. Разгадать его не так уж сложно. Тем более сейчас, когда у меня есть Небесное Зрение.
Когда я сосредоточил дух, мои чувства начали медленно расширяться. Я не слышал ни звука шагов по земле, ни щекотки рассекаемого ветра… но ощущал лишь поднимающееся от опасности покалывание на коже.
Я посмотрел туда, откуда исходило это смутное чувство опасности, — и в Небесном Зрении проступил смутный силуэт Короля Убийц, полностью слившегося с окружающей энергией и стремительно несущегося на меня.
Может быть, потому что в отличие от прошлого, когда я мог лишь смутно определить направление, теперь я видел хотя бы очертания.
Из-за того, что я подряд применил Меч Грома, нагрузка на тело была немалой… но всё же справляться было куда легче, чем раньше, когда мне приходилось постоянно сохранять предельную сосредоточенность.
— Хык!
Медленный, но точный удар меча, нацеленный в шею Короля Убийц.
То ли для сохранения скрытности, то ли по той же причине, что и в прошлый раз, Король Убийц и в этой атаке использовал кинжал, а потому разница в дистанции должна была быть соответствующей.
Даже если этот ублюдок решится поставить на кон свою жизнь в манере Жертвования Плотью для Разбивания Костей, он не сможет даже коснуться моего тела.
Понимает ли он это, или нет, но, едва заметив траекторию моего меча, он поспешно изогнулся и уклонился.
…Жаль.
Если бы он, как прежде, придерживался манеры сдерживать мои удары и отводить их в сторону, преследуя меня из укрытия, мне было бы куда проще.
Пусть я и не могу использовать Меч Грома, но нынешний мой удар, когда к Белому Мечу добавляется ещё и Бесформенный Меч, вполне способен снести ему голову вместе с его аурой.
И всё же кое-что я из этого выяснил.
— По крайней мере, ты не марионетка-труп. Оставим суждения, но в твоих движениях едва уловимо чувствуются эмоции. Сильно удивился? Тому, что я полностью разглядел твоё укрытие.
— …
— А, да. Я и не думал, что из тебя удастся что-то вытащить. Продолжай молчать. Обо всём, что мне интересно, я спрошу твой труп.
Пусть и недолгий, но Обмен позволил мне понять.
Король Убийц, чьё укрытие было раскрыто не частично, а полностью… теперь не сможет и волоска на моём теле тронуть.
Не знаю, как он сумел воскреснуть, но если он на прежнем уровне — достаточно просто снова его сразить.
На душе оставался один камень — Тан Со-воль.
Как и в случае с Королём Белой Вершины, Король Убийц не мог прийти один. Он наверняка привёл с собой остальных убийц из своей свиты.
Не отводя взгляда от всё ещё скрывающегося Короля Убийц, я лишь чуть расширил Чувство Ци, чтобы проверить, как там Тан Со-воль.
Из-за Ядовитого Тумана, созданного внутренней энергией Тан Со-воль, разглядывать через Чувство Ци было непросто, но, поскольку это была аура самой Тан Со-воль, мне всё же удалось кое-как разглядеть, что происходит внутри.
Как она и хвасталась, большинство наёмников Золотого Волчьего Короля она сразила. Остались лишь те, кто ещё не издох и еле дышал.
Однако, как я и опасался, убийцы из Долины Убийц в Ядовитом Тумане целились в шею Тан Со-воль и Меча Двух Призраков.
Раз уж они напали с заранее обдуманным намерением, то, похоже, держат во рту качественное Вино Крови и Яда, чтобы свести к минимуму действие яда…
Пока что она выглядит в порядке. Нынешняя Тан Со-воль, поглотившая после Ядовитого Демона множество редких и сильных ядов, не та противница, которую можно одолеть каким-то Вином Крови и Яда.
Всё, что могут сделать убийцы, — это тянуть время, полагаясь на свою врождённую скрытность и проворство.
…Если они так потянут время, ход битвы перевернётся, так что это естественно.
Раз уж это бой подряд после тех бродяг, у Тан Со-воль и Меча Двух Призраков вряд ли осталось много внутренней энергии или сил.
Так что я как можно быстрее разберусь с Королём Убийц и без опозданий поспешу на помощь к ним.
Решение принято. Осталось лишь привести его в исполнение.
— Я не настолько добр, чтобы спокойно приветствовать даже эту нежеланную встречу. Я покончу с этим быстро.
— …
Король Убийц, не проронив ни слова, ещё более скрытно спрятал своё тело. Я и не ждал от него ответа, так что это не имело значения.
В любом случае, я прекрасно видел, где он спрятался.
Я широко распахнул глаза и оттолкнулся от земли.
Грохот!
С громом, сотрясающим земную ось, моё тело стремительно рвануло вперёд.
Неужели он понял, что дальнейшее укрытие бессмысленно, раз я снова точно целюсь в него?
Король Убийц, сбросив с себя нечто вроде Ци-барьера, которым окутывал своё тело, бросился мне навстречу.
В отличие от грохочущего Шага Грома, его техника шагов не издавала даже звука ветра. Но скорость была схожей. Нет, пожалуй, Король Убийц был немного быстрее.
Король Убийц, сжавшись, наносит удар своим фирменным полупрозрачным кинжалом. Целится в сердце.
Движение запаздывает на полтакта, но мой меч куда длиннее, так что встретить удар — вполне достаточно.
Ка-ак.
Миг, когда наши силы противоборствуют, длится недолго. Словно палочки, входящие в тофу, мой меч медленно начинает проникать сквозь полупрозрачную ауру Короля Убийц… и сквозь сам кинжал за ней.
Вскоре кинжал срезается с той же лёгкостью, с какой режется тофу.
Следом, колыхаясь белым, летит меч, целящийся в шею Короля Убийц.
Тот, вращаясь в направлении замаха, отступает назад.
В лучшем случае ему удалось отделаться лишь раной, пересекающей щёку и шею.
В этом процессе часть маски, натянутой на лицо, была срезана, и нижняя часть лица Короля Убийц оказалась открыта.
— Хм?
Но что-то было не так.
Ладно, сам подбородок — странно искажённый, словно слепленный из глины.
Проблема — в коже. Пусть она и была странно искажена, но это была белая и нежная кожа, которую трудно было назвать мужской.
Я понял это интуитивно. То, что я только что увидел, было глубоко связано с причиной, по которой Король Убийц вернулся к жизни.
Однако у меня не было времени, чтобы обдумывать это дальше.
Пабат!
Король Убийц, разворачиваясь и увеличивая дистанцию, внезапно выпустил из-за пазухи два Летающих Кинжала.
Скрытое оружие, нацеленное мне в сердце и меж бровей, летело по разным траекториям.
Уровень был неплох, но недостаточен, чтобы достать меня, видевшего и испытывавшего более грозное Искусство Скрытого Оружия в клане Тан.
Отразить их было легко. Но тогда я снова отдал бы инициативу, которую с таким трудом завоевал. Это означало бы, что на то, чтобы свалить этого парня, уйдёт ещё больше времени.
Поэтому я решил немного рискнуть.
— Хуу.
Глубоко выдохнув, я бросил своё тело в замысловато сплетённые траектории скрытого оружия.
Защитного Ци не было. Всё равно при прямом попадании оно пробило бы его, так что лучше было сосредоточить всю эту внутреннюю энергию на чём-то другом.
Если уклониться от летящего в сердце кинжала, то в межбровье вонзится другой. А если уклониться от того, что целится в межбровье, то третий вонзится в шею.
Лучшим решением было бы либо отскочить подальше, в зону, куда не достают оба кинжала, либо сбить один из них мечом и уклониться от второго.
Но то, что я собирался сделать сейчас, не было ни тем, ни другим.
Свист!
Я изогнул корпус, уклоняясь от кинжала, летящего в сердце.
Вжух.
Кинжал пронёсся вскользь по груди. Сквозь разорванную кожу, вместе с лёгким жаром, потекла кровь, но это не опасно.
По-настоящему опасным был другой кинжал, который за это время, пока я поворачивал корпус, успел сократить расстояние.
Я уставился на Летающий Кинжал, летящий прямо в межбровье, и принял стойку.
Ноги расставлены широко. Корпус, раз уж начал отклоняться, я отклонил до предела, а руку, словно натягивая тетиву лука, глубоко отвёл назад.
И вот настал момент, когда кинжал должен был коснуться меня. Вытянув шею навстречу этому тусклому клинку, что был окутан полупрозрачной аурой и не отражал даже света, я открыл рот.
Энергия, что в обычной ситуации пошла бы на формирование Защитного Ци, сосредоточилась в зубах. И затем.
Хрусть!
Я точно перехватил летящий кинжал зубами и сжал их.
Изо рта доносился звук сталкивающихся и перетирающих друг друга Аур. Разумеется, внутренняя сторона щёк, должно быть, изрядно пострадала.
Но это всё.
Летящий кинжал, что в ином случае пронзил бы мне переносицу, замер, зажатый моими зубами.
От горьковато-железистого привкуса крови, заполнившей рот, губы сами собой растянулись в усмешке.
На этом всё.
Рука, до предела отведённая назад, рванулась вперёд, выстреливая мечом в сторону Короля Убийц. Расстояние не достанет… но это неважно.
Вихрь поднимается от ног, что со всей силы вдавились в землю. Пройдя через поясницу и локоть, набравшая силу энергия, достигнув меча, напротив, затихла.
Но это не значит, что она исчезла.
Рассекая пространство, выпад достаёт живот Короля Убийц. И.
Хрусть!
Словно укушенный гигантским зверем или вырванный острым водоворотом, живот Короля Убийц скрутился, а затем превратился в огромную дыру, разбрасывая свои останки во все стороны.
Шлёп.
Король Убийц рухнул в лужу крови, которую сам же и создал. Он ещё слегка дрожал, но это было последним его содроганием.
Даже умирая во второй раз, он не издал ни единого крика. Я покачал головой и выплюнул Летающий Кинжал, зажатый во рту.
— Тьфу. …Это тебе возвращаю.
Я бросил окровавленный Летающий Кинжал.
Он вонзился прямо в межбровье Короля Убийц, который лежал без движения.
Раз уж я добил его, осталось только одно.
Я посмотрел в сторону, где была Тан Со-воль.
Туман заметно поредел, но… фиолетовый Ядовитый Туман всё ещё оставался.