Демонический Культ — это те, кто искуснее всех в Центральных равнинах владеет колдовством. Что уж говорить о Небесном Демоне, пережившем не одну регрессию.
В самом деле, до регрессии я часто преодолевал численное превосходство противника именно с помощью колдовства.
Так что не было бы ничего удивительного, если бы произошло ещё одно невероятное событие. Например.
— Мёртвый человек возрождается в чужом теле.
Это было похоже на Кровавого Будду, но ощущалось несколько иначе.
Перерождение Кровавого Будды — это когда он вкладывает свои воспоминания в такой носитель, как ритуальный предмет, затем вторгается в новое тело и, накладывая поверх воспоминания, рождается заново.
Часть воспоминаний, что не успела вместиться, может улетучиться, но в основе своей это структура, позволяющая накапливать опыт, копя воспоминания долгое время.
Даже если он и переродится, какой смысл, если память исчезнет?
Но Король Убийц был другим.
Когда я одолел первого Короля Убийц, мне удалось хотя бы примерно распознать его скрытность.
Более того, у меня был случай, когда я подавил даже его молниеносные движения, свойственные убийце, — те, что грозили снести голову в момент его оплошности, — скоростью Меча Раскатов Грома.
Причина, по которой Король Убийц встретил смерть от моей руки, заключалась в том, что два его величайших козыря оказались бесполезны передо мной.
Подобно тому, как я, едва вернувшись, сразу же составил план похитить Тан Со-воль, Король Убийц, будь у него ещё один шанс, наверняка обдумывал бы способ одолеть меня.
Но во втором Короле Убийц я не ощущал следов таких раздумий.
Он, как и при первой встрече, скрывался, нападал исподтишка, а когда его раскрывали — слегка удивлялся, затем в итоге бросался в открытый бой и так же в итоге терпел поражение.
Хотя есть и кое-какие отличия, в целом всё течёт так же, как когда он впервые пал от моей руки.
Я знаю это точно, ведь сам скрещивал с ним клинок. Король Убийц не глуп.
И всё же он упорно держится за тот же способ, что уже однажды привёл его к смерти.
Если подумать, когда я раскрыл его скрытность, он впервые показал, что его захлёстывают эмоции.
К тому же его боевое искусство ничуть не изменилось ни в первый раз, ни во второй. Почти тот же уровень.
Разве это не похоже на то, как если бы он встречал меня впервые?
…Здесь явно что-то есть. Но мне, в нынешнем моём положении, этого не выяснить.
Остаётся лишь быть настороже — ведь нельзя поручиться, что не появится третий или четвёртый Король Убийц.
Впрочем, это не значит, что я совсем ничего не могу сделать.
— Нужно выяснить, почему Долина Убийц вступила в Демонический Культ.
— Выходит, молодой герой Чхон полагает, что тайна Короля Убийц кроется в Демоническом Культе.
— Кроме этого, других правдоподобных версий не видно.
— Слова ваши, конечно, из ряда вон выходящие… Но полагаться лишь на один путь — не в моём вкусе.
Сказав это, Тан Со-воль пристально уставилась на труп Короля Убийц — на того, чей лоб пронзил Летающий Кинжал.
Затем, заметив что-то, она достала из-за пазухи подходящее скрытое оружие.
Хрясь.
Она отрезала одно ухо, положила его на ладонь и принялась разглядывать со всех сторон.
— Тело этого Короля Убийц словно насильно спрессовали — оно всё испещрено следами искусства Изгнания.
— Похоже на то. Думаю, им нужно было тело, как можно более схожее с первым Королём Убийц.
— Да, я тоже так думаю. Но взгляните на это ухо.
— …Хм?
Ухо на ладони Тан Со-воль выглядело совершенно обычным. Гладкое, без единого следа трансформации.
— Если покопаться ещё, возможно, найдётся что-то другое, но пока это единственное место, где искусство Изгнания не применялось.
— Значит, пока просто прибережём его.
— Да. Мы ничего не можем понять, нам это кажется просто необъяснимым, но разве специалистам не видно то, чего не видим мы?
— Верно. Если это приём, недоступный таким честным и безупречным воинам праведных школ, как я и ты, Тан Со-воль, то ничего не поделаешь.
— Ой, ну, да-а…
Похоже, ей есть что сказать, но Тан Со-воль лишь кивает головой. Она заворачивает ухо в небольшой лоскут ткани и прячет за пазуху.
Тем временем я обыскал одежду Короля Убийц, которую тот сбросил.
Я надеялся, что там снова найдётся письмо Небесного Демона… и не ошибся. Действительно, из неё выпал лист бумаги, пропитанный густым Демоническим Ци.
Когда я развернул его, там была лишь одна короткая фраза.
— Великий ритуал Развода не был правильным ответом.
— Великий ритуал Развода?
Впервые слышу о таком ритуале. Но по одному лишь названию можно было догадаться, каков его эффект.
Развод. Перенос души.
Если перенести её в прошлое — это будет регрессия, а если в чужое тело — перерождение.
Если Небесный Демон, переживший бесчисленные регрессии, изучал этот ритуал, то какова была причина?
Я ненадолго задумался, и, к моему удивлению, ответ пришёл быстро.
— Ему нужны были союзники.
Я пережил лишь одну регрессию, но помню, как те, с кем у меня из прошлой жизни были глубокие связи, не узнавали меня.
И когда я осознал, что не могу никому рассказать о своей регрессии и что чем труднее дело, тем больше приходится пробиваться в одиночку.
Тогда даже я не мог не выбиться из сил и не пасть духом.
Если бы не возможность делиться хотя бы частью своих воспоминаний через колокольчик… наверняка Кодок, засевший в самом дальнем уголке моего сердца, разрастался бы всё сильнее.
Кстати, о том, что колокольчик можно использовать таким образом, мне тоже рассказал Небесный Демон.
Если он пережил регрессию множество раз, то самым насущным для него, без сомнения, были товарищи.
Пусть это будет друг, пусть возлюбленная. Кто угодно — разве не нужен был ему кто-то, кто разделил бы с ним этот долгий путь?
С каждой регрессией всё обращалось в небытие, а опыт знакомства заново с теми, с кем уже связывали бесчисленные воспоминания, должно быть, понемногу подтачивал разум Небесного Демона.
И то, что он знал, как использовать колокольчик в качестве уловки, и то, что говорил, будто Великий ритуал развода — не ответ, — всё это тоже указывало на то же самое.
Было очевидно, что некогда великий Небесный Демон отправился на поиски спутника, который вернулся бы вместе с ним.
Если так, то я понимал и причину, по которой он проявлял ко мне известную благосклонность.
Причина, по которой он не сотрудничал полностью, заключалась в том, что он не был уверен, закончится ли моя регрессия этой единственной попыткой или же будет повторяться, как у самого Небесного Демона.
А ещё потому, что сейчас, помимо поиска спутника-регрессора, у него была своя собственная ясная цель.
…Чёрт возьми, эта цель, скорее всего, противоречит моей.
Он прожил дольше меня, освоил куда больше тайных искусств и подошёл к сути регрессии ближе, чем я.
Не знаю, что именно он видит своими глазами и ради какой цели готов пролить кровь бесчисленного множества людей.
— Нельзя просто сидеть сложа руки и позволить этому случиться.
Я сжал письмо в кулаке и сжёг его Истинным Огнём Самадхи.
Вжух.
Письмо обратилось в пепел, оставив после себя лишь чёрный дым и лёгкий запах гари.
Не знаю, была ли это забота или что-то иное… но благодаря этому я понял, на чём стоит сосредоточиться.
Король Убийц, воскресший из мёртвых. Новое тело, подогнанное под прежнее телосложение с помощью доведённого до предела искусства изгнания. И Великий ритуал развода.
Если спросить кого-то сведущего в колдовстве об этих трёх вещах, разве не выплывет что-нибудь полезное?
— Кстати, следующим соперником в тренировочном поединке была Ведьма Иллюзий?
— Ой? Вы знаете эту соперницу, молодой герой Чхон?
— Имя-то я слышал.
Ведьма Иллюзий.
В мире боевых искусств Центральных равнин, где колдовство отвергают, она — мастерица тёмных школ, что глубоко постигла это искусство.
Говорят, из-за такой особенности крайне мало кто видел лицо Ведьмы Иллюзий.
Впрочем, даже если кто-то и видел её лицо, можно ли поручиться, что это действительно лицо Ведьмы Иллюзий? Ведь это могла быть подделка, наложенная её коронным искусством иллюзий.
Из-за таких слухов Ведьма Иллюзий считается в мире боевых искусств опасной фигурой в несколько ином смысле. Но.
— Меч знает ответ.
Если не хочешь умирать, выжмешь из себя хоть что-то.
Пока у меня есть Небесное Око, колдовство иллюзий не сможет полностью обмануть меня.
К тому же Ведьма Иллюзий — довольно предсказуемый человек.
Вначале она сотрудничала с Чёрным альянсом, потому что хотела жить, а когда решила предать их и перейти в Демонический Культ — тоже потому что не хотела умирать.
Если её не трогать — она тихая, но… ради выживания она готова на что угодно: на жестокость, на то, чтобы выбросить гордость, — буквально на всё, эта старая ведьма.
В этом и есть сущность Ведьмы Иллюзий.
Если я вежливо спрошу её первой, она наверняка даст ответ. Хотя помощь меча мне всё же понадобится.
Выслушав моё краткое объяснение, Тан Со-воль на мгновение опешила, а затем широко улыбнулась и энергично кивнула.
— Да! Молодой герой Чхон, вы так честны и справедливы — всё, что вы говорите, верно!
— Благодарю.
— …
Тан Со-воль смотрела на меня так, будто её слова застряли в горле, но вскоре, словно махнув рукой на всё, покачала головой и широко раскрыла объятия.
Я решил, что не помешает ответить на это лёгким объятием.
— … Это, конечно, приятно, но вы бы дослушали человека до конца.
— Разве ты не просила обнять?
— Раз уж вы применили Истинный Огонь Самадхи, я имела в виду, что вы могли бы заодно стереть с моей одежды пыль и пятна крови.
— Разве Истинный Огонь Самадхи способен на такое?
— А отец и старшая сестра Со-мун, похоже, могут?
Обычно мне не приходится пользоваться Истинным Огнём Самадхи, так что я не слишком хорошо в этом разбираюсь, но раз уж те двое способны на такое, значит, это возможно. Я ведь не уступаю им в искусстве управления внутренней энергией и намерением, так что попробовать стоит.
— Дай-ка я попробую.
Я отступил на полшага от Тан Со-воль и сосредоточился на её теле… нет, на её одежде.
Может, потому, что она устала? Обычно она выглядит более собранной, а сейчас в её облике сквозила какая-то измождённость, что пробуждало странное чувство запретного…
— Молодой герой Чхон?
— Кхм. Я сосредоточен, не мешай.
— Что-то не похоже…
Тан Со-воль с сомнением склонила голову набок. Я молча сосредоточил своё намерение на ней.
Если бы Истинный Огонь Самадхи был обычным пламенем, он не смог бы выжигать лишь скверну.
Но Истинный Огонь Самадхи рождается из моего намерения и внутренней энергии.
Как можно срезать лишь то, что хочешь, так же можно сжечь лишь то, что хочешь.
Вспыхнуло.
Пламя, коснувшееся одежды Тан Со-воль, медленно разрасталось.
Но даже когда одежда загорелась, лицо Тан Со-воль оставалось безмятежным.
Ведь огонь на её одежде не обжигал и даже не прожигал ткань.
…Оказалось, это было проще, чем я думал.
Ощущение было похоже на то, когда выжигаешь шлаки из меридианов внутренней энергией.
Так я открыл для себя новое применение Истинного Огня Самадхи. Вскоре после этого, когда мы с Тан Со-воль отдыхали в найденном нами достаточно чистом здании, к нам пришёл Меч Двух Призраков в сопровождении убийцы.
— Как вы и приказали, я всё уладил и привёл убийцу. Говорит, что он командир отряда.
— Хорошо. Ты, верно, устал — ступай отдыхай. Свободных комнат много.
Когда я показал Мечу Двух Призраков искусство выжигания грязи с одежды Истинным Огнём Самадди, он сперва перепугался, а затем, словно заворожённый, стал разглядывать свою одежду со всех сторон.
Я усмехнулся, глядя на него, и обратился к убийце.
— Но тебе ещё рано ложиться спать. Нам с тобой есть о чём поговорить, не так ли?
— …
С надетым на рот кляпом, убийца-главарь отряда сверлил меня взглядом.
Я понимал, что это делается, чтобы он не проглотил спрятанный яд и не покончил с собой, но зрелище всё равно было довольно жалким.
***
Результаты допроса оказались куда скуднее, чем я ожидал.
Отчасти потому, что главарь убийц держал рот на замке… но в основном потому, что он действительно знал немного.
По крайней мере, о связи Небесного Демона и Короля Убийц он не знал, похоже, ничего.
О втором Короле Убийц он знал лишь то, что тот был тайным учеником прежнего Короля Убийц.
Поэтому я разобрался с этим как следует и как следует отдохнул. А затем.
— Если всё, что нужно, забрали, подожгите. Только смотрите, чтобы огонь не перекинулся на окрестности.
— Н-но разве это допустимо, Великий Герой Белый Лунный Меч?
— Само собой. Ты же сказал, что всех слуг, работавших здесь, и семьи купцов, которых держали взаперти, отпустили.
— Верно.
— Накопленное добро тоже распределили с кланом Тан в разумной пропорции, с условием, что Чёрный альянс берёт на себя перевозку.
— Никто на этот счёт не роптал.
— Тогда чего ты медлишь… А, беспокоишься о тайных деньгах или земельных документах? Брось. Если уж такой тип, как Золотой Волчий Король, их спрятал, их и найти нелегко, а даже если найдёшь — Императорский Двор ли, прежний ли управляющий, давно бы их сглотнул.
— Откуда вы так хорошо это знаете… А, нет. В общем, я не это имел в виду.
— Тогда в чём же причина? Говори прямо.
— …Всё же вы сейчас человек из праведных школ, и мне кажется, что истреблять клан и сжигать его дотла — это уже перебор. Я говорю это из беспокойства.
— А-ха.
Вот оно что. Он переживал из-за такой ерунды.
— Я нарочно делаю это с перебором.
— Нарочно?
— Да. Так все в Центральных равнинах узнают, какая участь ждёт того, кто не только отказал мне в тренировочном поединке, но ещё и приплёл Обручённую.
— …
— Это своего рода пример.
— …
Меч Двух Призраков, который всё это время молча стоял с открытым ртом, наконец принял решение и с твёрдым выражением лица кивнул.
— Я понял вашу волю, господин Белый Лунный Меч-Демон.
— Меч-Владыка.
— А, да.
С этими словами, лишёнными всякого задора, Меч Двух Призраков снова кивнул.
Вскоре поместье Золотого Волчьего Короля охватил огонь.
…А затем поползли слухи, что я перешёл на сторону тёмных школ и собираюсь поглотить Чёрный альянс.
Почему.