Скрежет.
Я вытащил меч.
Реакция последовала незамедлительно.
— Отряд «Б» — прикрывайте меня сзади! Отряды «S» и «А» вместе с теми двумя тварями позади — цельтесь в них!
Выкрикнув это, Золотой Король-Обезьяна и сам обнажил меч. За его спиной выстроились с десяток наёмников, судя по виду — бойцы первого разряда. В руках у каждого — небесные громовые шары, разные, но схожие по форме.
Он и сам боец уровня Равновесия, так что понимает это прекрасно. Сколько бы ни было воинов Трансцендентного Пика, им не пробить моё Защитное Ци и не одолеть меня.
Потому он и пытается сдержать меня хотя бы пороховым оружием.
Остальные наёмники широким полукругом обходили Тан Со-воль и Парные Клинки Пожирателей Душ, и я заговорил.
— Парные Клинки Пожирателей Душ.
— Да.
Словно только и ждал этих слов, я вынул из-за пазухи небольшую бусину и зажал её во рту.
Высшее Вино Крови и Яда. С ним Тан Со-воль сможет в полную силу развернуть своё искусство яда.
Противник — пять-шесть воинов Трансцендентного Пика и несколько десятков бойцов Пика.
Сколь бы ни приблизились Тан Со-воль и Парные Клинки Пожирателей Душ к вершине Трансцендентного Пика, это опасный уровень. Но.
— Не извольте беспокоиться.
Из тела Тан Со-воль, которой больше нечего было сдерживать, вырвалась взрывная ядовитая энергия.
Среди фиолетовой ядовитой энергии, густо заполнившей всю округу, донёсся лишь голос.
— Я закончу раньше молодого героя Чхона и приду помочь.
— Это будет любопытно посмотреть.
Криво усмехнувшись, я оттолкнулся от земли и выскользнул из Ядовитого Тумана.
— Ха-ха-ха! Наглый пёс! Ты забыл, где находишься?!
Точно так же сжимая меч, на расстояние вытянутой руки подскочил Золотой Король-Вампир и принял стойку.
Ноги расставлены широко, корпус повёрнут до предела. Такая поза позволяет вложить огромную силу, но и брешей в ней не меньше.
Из-за скорости, с которой мы бросались друг на друга, уклониться было трудно, но и контратаковать — легко.
Проблема в том, что позади, на один такт позже, летит Чинчхоннё, так что после отражения удара всё усложняется.
Я не знал мощи Чинчхоннё, но вряд ли он пробьёт моё Защитное Ци.
Однако, раз он принёс его, зная, что будет драться со мной, то, даже если не пробьёт Защитную Ци, он, возможно, сможет ударом сбить мою стойку.
Если я не покончу с Золотым Королём-Вампиром одним ударом, пострадаю я.
Если бы он был один, было бы проще, но раз он вышел так, дело становится довольно хлопотным.
— Ну-ка, попробуй разрубить меня этим своим хвалёным мечом!
Золотой Король-Вампир выкрикнул это с уверенным тоном.
Эта аура. Голос. Даже сине-зелёная энергия Мечевой Силы.
Всё это жаждало моей смерти и с каждым мгновением приближалось ко мне… но.
Я проигнорировал всё это.
Я отвёл взгляд от меча, летящего к моей пояснице вместе с жестокой аурой, и закрыл уши для голоса, полного ликования.
Вместо этого я взмахнул мечом в пустоту сбоку, где не было ничего. И тогда.
БАМ!
В пустоте, где ничего не было, разлетелись искры — осколки ауры, и через руку передалось ощущение, будто что-то оттолкнули.
— Что?! Как ты узнал?! Неужели они…
— Ты посмел применить формацию Демонического Культа передо мной. Хорошая дерзость.
Верно. Эта формация, в отличие от той, что не давала событиям в усадьбе выйти наружу, скрывала его след и обманывала чувства противника.
Именно благодаря ей последователи Демонического культа, уступавшие Альянсу праведных и тёмных школ и числом, и средней силой — если не считать Небесного Демона, — могли не отступать без боя. Формация, созданная исключительно для обмана.
…И именно эту формацию благодаря сотрудничеству Самы Юрён и клана Чегаль знали настолько широко, что способ её разгадки был у всех на слуху.
Раз направление, в котором можно искажать энергию, ограничено, стоит лишь сосредоточиться на нём — и не дашь себя провести впустую.
Более того, сейчас я благодаря Небесному Глазу видел течение ци собственными глазами.
Я знал не просто примерно, где он, а точно, где он находится.
— Прежде чем убить тебя, у меня накопились вопросы. Скажу заранее: ответишь хорошо — умрёшь легко.
— Вот значит как поступают эти демоны… Ну, раз уж так вышло, какая разница.
Я собрался напрячь тело, гадая, что же они задумали.
Внезапно с неба начали падать несколько Небесных Громов. Даже глядя через Небесный Глаз, я не мог заметить никаких признаков заранее.
— Вот как. Пожалуй, это естественно.
Небесный Глаз — это способность, позволяющая видеть ци глазами. Благодаря ей я сразу смог определить местонахождение Золотого Когтистого Короля, скрывавшегося силой формации.
Но Небесный Гром — это пороховое оружие, в котором нет ни капли ци.
Конечно, раз уж всё в этом мире несёт в себе хоть немного ци, Небесный Гром не исключение… Но снаружи это ещё можно было бы заметить, а внутри формации, уже заполненной искажённой энергией, уловить её было бы невозможно.
Осознав, что Небесный Гром может быть даже опаснее Золотого Когтистого Короля, я криво усмехнулся и быстро взмахнул мечом.
Хрясь.
Мой меч, рассекая воздух, в одно мгновение срубил большую часть Небесного Грома.
Я уже собирался взмахнуть мечом ещё раз, чтобы добить оставшиеся несколько, как вдруг.
Золотой Когтистый Король, заметив моё замешательство, не упустил мгновения и нанёс удар мечом.
— Вот это уже раздражает.
Изогнув поясницу, я резко изменил траекторию меча.
Меч, что готов был с яростью устремиться вперёд, рассекая само пространство, собрал свою остроту и втянул её внутрь клинка.
Меч, впитавший в себя достаточно энергии, без промедления встретил клинок Золотого Когтистого Короля.
Скрежет!
С этим звуком, будто что-то перемалывали, на этот раз и я, и Золотой Когтистый Король одновременно отлетели назад.
До этого момента всё было в порядке. В любом случае, мы оказались в равном положении.
Однако между мной и этим ублюдком была одна разница… а именно — прямо перед моим носом осталось несколько Небесных Громов, чьи фитили только что догорели до конца.
БАБАХ!!
Как я и ожидал, взрыв Небесных Громов не смог пробить Защитное Ци. И, в отличие от моих ожиданий, удар не был настолько сильным, чтобы сбить меня с ног.
Просто он оказался громче, чем я думал.
Когда три-четыре штуки взорвались на близком расстоянии, на мгновение заложило уши.
Отсутствие чувства. Даже если речь шла о слухе, на который я полагался меньше всего, пустота не могла не быть заметна.
Остро отточенное чувство на мгновение дрогнуло, и из-за этого я не успел вовремя среагировать на то, как Золотоухий Король-Волк снова бросился на меня.
— Умри…!
— Тц.
Я ясно видел всё сквозь Небесное Зрение. Как аура, наполненная огромной энергией, по кратчайшему пути устремляется к моей шее.
Мгновенно сосредоточив Защитное Ци на шее, я меняю стойку.
Куунг!
Вместе с глухим ударом раздувшаяся Защитная Ци рассыпается. Мне едва удалось увести удар в сторону, но на загривке осталось лёгкое тепло.
Я прищурился, ощутив, как по тонкой, словно прочерченной нитью, ране стекает капля крови.
Вот оно что. Значит, таково боевое искусство Короля Золотого Мешка.
Как воин, достигший Равновесия, он не лишён глубины, но и ощущения, что он в чём-то особо силён, тоже нет.
Это не то, что меч клана Намгун, который в обыденности пытается сделать первый шаг к бесконечности.
Просто-напросто не плохое, но и не хорошее… такое вот посредственное боевое искусство.
Но если во всём держать посредственный, но приличный уровень — разговор меняется.
Техника шагов. Искусство скрытности. Быстрый меч. Использование формаций. Психологическая война. Понимание Истинного Небесного Грома и прочее.
Во всём этом Золотой Король Меш показывал не выдающиеся, но довольно достойные достижения.
Убеждённость в том, что за деньги можно сделать всё что угодно. Жизнь наёмника, который подберёт что угодно, лишь бы это приносило пользу.
Нетрудно догадаться, какое просветление он обрёл в итоге.
Наверняка он стремился стать мастером на все руки.
И действительно, для Золотого Короля Меша, у которого чем больше денег, тем больше средств можно задействовать, это просветление подходило как нельзя лучше.
Но я знаю.
Что существуют противники, с которыми не справиться одним лишь умением.
И что я сам уже потихоньку ступил одной ногой в эту область.
Всё, что видно сквозь Небесное Зрение, — это лишь потоки ци, так что выражение лица Золотого Короля Меша, скрытого за формацией, разглядеть невозможно.
Но мне и не нужно было смотреть, чтобы знать. Я знал, что он сейчас, наверняка, ухмыляется, продолжая следующую технику.
Поэтому я тоже криво усмехнулся и сжал руку, держащую меч.
— Этого достаточно, я уже всё увидел.
Когда я сосредоточился, аура естественным образом сжалась и уменьшилась до размера меча.
Всего на одно мгновение — но это искусство, которое пробило даже Защитное Ци Божественного Искусства Небесного Демона, и по одной лишь мощи не уступит никому. Белый Меч.
Но это ещё не конец. Меч, запечатлённый в моём сознании, наложился на реальность, и полупрозрачная рябь легла поверх меча, окрашенного в белый.
Почувствовав неладное, Золотой Король Меш ускорился, но… уже поздно.
Я ясно видел, что именно должен разрубить.
Меч Золотого Короля Меш по-прежнему целился мне в шею и сердце одновременно. Но я смотрел чуть дальше.
Я сосредоточился на потоке, что заполнял это пространство, — он безостановочно колебался, то накладываясь, то расходясь.
И в тот миг, когда два потока и один меч сошлись друг с другом.
— Хык!
Я затаил дыхание и в одно мгновение выплеснул всю силу тела и внутреннюю энергию.
Грохот!
Из глубин моего тела вырвался раскат грома.
Из-за концентрации, доведённой до предела, мир вокруг замедлился, и лишь мой меч взметнулся с прежней скоростью.
Меч Грома.
Подобно тому, как молния бьёт первой, а гром следует за ней, этот клинок — предельная скорость, опережающая только что вырвавшийся раскат на полшага.
Белая молния, взметнувшаяся от земли, прочертила в воздухе чистую линию. И всё, чего она касалась, рассекалось насквозь.
— Кха-эк?!
Кым Гви-нан-ван, чей меч, несомненно, был окутан аурой, исторг кровь, когда клинок его был рассечён.
В то же время две формации, окутывавшие окрестности, начали рушиться.
Ощущение лёгкости и странности, будто сбрасываешь одеяло слой за слоем.
В прояснившемся зрении течение ци и реальность начали сливаться воедино.
В тот же миг две формации, связанные с ним, разрушились, и тело Кым Гви-вана, которого сотрясла волна удара, что не смогла сдержать даже его аура, начало шататься.
Перепуганные наёмники вновь швырнули только что подожжённые Пороховые Громы и даже метали копья и луки, редкость для мира боевых искусств, но…
— Жалко.
От жажды убийства, вырвавшейся из меня, их тела не просто оцепенели — они не могли даже дышать и катались по земле.
Естественно, и Пороховые Громы, и прочее оружие сильно отклонялись от траектории, пролетая далеко в стороне от меня.
В худших случаях они роняли Пороховые Громы себе под ноги.
Я собирался, если понадобится, взмахнуть мечом ещё раз и чисто всё закончить, но, похоже, такой нужды не было.
Наёмники первого разряда, чьи тела оцепенели от жажды убийства, не могли двинуться, даже зная, что Пороховой Гром вот-вот взорвётся у них под ногами.
Я быстро применил технику шагов, направляясь к Золотому Волчьему Королю, который с трудом восстанавливал стойку, игнорируя меня.
Грохот!
Моё тело ускорилось с тем же оглушительным громом, что и мгновение назад. Золотой Волчий Король, похоже, не ожидал, что я доберусь до него за один шаг, и я со всей силы пнул его в живот.
Бам!
— …!
Он даже не успел вскрикнуть, как его отбросило назад. Когда он врезался в стену позади себя, большое здание не выдержало удара и начало рушиться.
И как назло, это оказалось здание, где хранилась коллекция оружия.
На голову Золотого Волчьего Короля посыпались качественные боевые инструменты, которые, по меньшей мере, издавали звук металла.
— Ещё! Ещё не конец!
Золотой Волчий Король, истекая кровью, поднялся на ноги и, словно сжигая последние силы, с яростной аурой схватил первое попавшееся оружие и взмахнул им.
Глядя на этого типа, я спокойно произнёс:
— Нет. Здесь твой конец.
Выжав остатки внутренней энергии и намерения, я вновь со всей Мощью взмахнул мечом.
Ква-а-анг!
Огромный топор, с первого взгляда необычный, был разрублен вместе с аурой.
— Ч-чёрт возьми!
На этот раз он снова взмахнул оружием, которое попалось под руку.
Длинное копьё, взметнувшееся в чистом, без единого лишнего движения, замахе. Но.
Ква-а-анг!
Не выдержав Меча Грома, оно разлетелось на куски.
— Стой!
Ква-а-анг!
Причудливое оружие, похожее на серп, было разнесено вдребезги.
— Я в любом случае собирался покинуть Центральные равнины, как только закончится это дело! Я отступлю без шума, так что хватит уже…
Ква-а-анг!
Огромный меч размером с человеческое тело скользит, разрубаемый надвое.
— Чудовище!
Ква-а-анг!
Мой меч, сделанный, похоже, из чёрного железа, как и мой собственный, — тяжёлый, без единого изъяна, меч цвета туши — разлетается на осколки, разбрасывая обломки вокруг.
Больше рядом не осталось оружия, которое можно было бы поднять.
— Ж-жизнь! Да, только жизнь пощади! Сколько ты хочешь?!
Ква-а-анг!
Вместе с оставшимся оружием полуразрушенный арсенал, а за ним и весь золотой особняк — всё раскололось надвое и рухнуло.
Под косым небом я открыл рот и произнёс негромко:
— Итак, сколько стоит твоя жизнь?
— Всё состояние! Отдам всё состояние! Без утайки, буквально всё!
Парень, чьи руки болтались плетьми от повторных ударов, отчаянно выкрикнул. Но.
— Этого слишком мало.
Хлюп!
Я вонзил меч в сердце Золотоухого Короля, который даже не мог оказать достойного сопротивления.
— Достаточно было просто убить и забрать.
— …!
Из широко раскрытого рта Золотоухого Короля донёсся свист выходящего воздуха.
Но так и не сумев оставить после себя ни единого слова, парень медленно испустил дух.
Я ошибся. Я собирался расспросить его о связи с Демоническим Культом, а потом убить, но, размахивая мечом, я сам не заметил, как просто убил его.
Я глубоко вздохнул, глядя на последние мгновения Золотоухого Короля.
В тот самый момент, когда напряжение спало и чувства слегка притупились, на краю этого ощущения меня накрыло чувство дисгармонии.
Чан!
Лишь с трудом отразив меч, обрушившийся без единого звука, я наконец разомкнул уста.
— Не понимаю, что здесь происходит.
Там стоял знакомый мне человек в чёрном одеянии.
Но это был тот, кого я никогда больше не должен был увидеть.