— Здесь.
Я остановился на мгновение и посмотрел на высоко вздымающиеся ворота, видные даже издалека.
По общей площади усадьба могла бы немного уступать, но по размеру ворот она была похожа на клан Тан из Сычуани, а то и чуть больше.
Конечно, причины, по которым было возведено такое огромное здание, у каждого свои.
В случае клана Тан в усадьбе проживали не только члены клана, но и множество других людей.
Не только слуги, прислуживавшие по дому, но и искусные кузнецы, люди со знанием дела в выращивании ядовитых трав и ядовитых насекомых, внешние боевые искусники, уверенные в своём мастерстве, известные лекари и даже их семьи.
Некоторые из этих умельцев вступали в брак с боковой ветвью клана Тан, так что одной ногой уже стояли в клане.
Даже те, кто не связан с кланом Тан кровью, живут в усадьбе и со всей отдачей трудятся на благо клана как его члены.
Милость возвращают вдвойне, обиду — вдесятеро.
Жестокий до невозможности Семейный Настав, но и милость, и обида в конечном счёте рождаются лишь во встрече с другими людьми.
Выходит, Семейный Настав клана Тан означает, что не следует держаться горделиво и в одиночку, а нужно жить в ладу с людьми.
А вот усадьба, что сейчас перед глазами, — резиденция Золотого Короля Богатства — существует совсем по другой причине.
Усадьба Золотого Короля Богатства просторна не потому, что это нужно, а чтобы похвастаться, что у него столько денег.
— Слышал, он собирает редкости по всем Центральным равнинам и даже построил здание, чтобы только хранить их.
— Что ж, это обычное хобби богачей.
— Проблема в том, как он это собирал.
Семейные реликвии знатных домов. Священные предметы, передаваемые из поколения в поколение. Или же шедевры всей жизни, которые владелец не продал бы даже за тысячу золотых, — чтобы заполучить такие сокровища, нужно было найти способ.
Ответ Золотого Короля Богатства был прост.
— Он либо пускал в ход силу, либо прибегал к деньгам, но сначала до основания разорял прежнего владельца, а затем протягивал руку. Мол, верни это сокровище — и получишь обратно всё, что потерял. И, кстати, он платил не гроши, а щедрую сумму.
— Хе-уп.
— А после, говорят, он просто бросал купленную с таким трудом вещь без присмотра. Словно ему было всё равно, покроется ли она ржавчиной, заплесневеет ли, запылится ли.
— …Но зачем? Он же так хотел её заполучить, а в итоге — всё равно что выбросил.
— Чтобы показать.
Он купил это не потому, что нуждался в вещи, — даже если бы пришлось выжать из продавца кровавые слёзы.
Это был жест, показывающий: сколь бы редкой ни была вещь, он может купить её сколько угодно, и ему не жаль, даже если всё это сгниёт и придёт в негодность.
— Я совершенно не понимаю…
Тан Со-воль нахмурилась и склонила голову набок.
Заметив, что её всё ещё несут на моей спине, а взгляды окружающих то и дело скользят в нашу сторону, она втянула голову, словно черепаха.
До прибытия ушло, пожалуй, дня три.
Тан Со-воль ворчала, что когда-нибудь отплатит мне за этот позор…
Но мне было хорошо: она стыдилась того, что висит на моей спине, и из-за этого стыда ещё крепче прижималась ко мне. Будущий я как-нибудь разберётся.
С этими приятными мыслями я тихонько кивнул.
— То, что ты не понимаешь, — естественно. Просто он безумец, вот и всё.
— А… Правда?
— Кто-то, глядя на такие бесполезные сокровища, будет сокрушаться. Истинный хозяин, у которого их отняли почти силой, будет изливать свою ярость.
— Ну, это уж как есть.
— Золотой Король-Ловец как раз любит такое.
— …Что?
— Человек, рушащийся из-за денег. Он безумец, который наслаждается этим зрелищем.
У мастера Равновесия непременно должна быть хоть одна сломанная грань.
Человек не может быть совершенным, а Равновесие — это всего лишь ступень, на которой принимаешь своё несовершенство и рождаешься заново.
Разница лишь в том, насколько серьёзные проблемы причиняет эта сломанная часть.
Тан Со-воль я не говорил, но Золотой Король-Ловец не только собирает редкие сокровища. Порой он точно так же скупает людей.
И, как и прочие вещи, тех, кого намеренно оставили разрушаться, ждал… вряд ли хороший конец.
В этом смысле сломанная часть Золотого Короля-Ловца должна быть довольно-таки отвратительной.
— Люди любят золотые монеты потому, что, имея их, можно сделать почти всё.
— Но не всё.
— Потому я и сказал «почти».
Я пожал плечами и продолжил рассказ. Историю, широко известную до регрессии, но в нынешние времена известную лишь нескольким приближённым Золотого Короля-Ловца.
— Однако те, кто убил сестру Золотого Короля-Ловца, наверняка думали, что смогут всё уладить. Мол, даже если по ошибке задушишь какую-то куртизанку, стоит лишь заплатить цену за жизнь — и никаких проблем.
— А.
Это обычное дело. Продать дочь за неимением денег. И копить из последних сил, чтобы выкупить проданную семью, — лишь для того, чтобы понять, что уже поздно.
— В Чжэцзяне это обычное дело.
— Неужели из-за Чёрного альянса?
— Нет. Наоборот. Чжэцзян был таким всегда. Именно потому, что это место такое, Чёрный альянс здесь и обосновался.
Напротив, после появления Чёрного альянса возникли хоть какие-то минимальные ограничения, и дела пошли лучше.
Мелких проблем стало куда больше, но по-настоящему серьёзных дел поубавилось — такое ощущение.
— Значит, поэтому вы и стали человеком, который помешан на деньгах и, как сказал молодой герой Чхон, испытывает радость, сокрушая людей деньгами. Словно возвращаете то, что сделали с вами… вроде мести.
— Будь это так, было бы даже лучше.
— А, разве нет?
— Говорят, Король Золотых Монет, который получил тело сестры, так и не собрав всех денег, думал немного иначе.
«Даже если силой отобрать чужую дочь и сделать её куртизанкой, даже если убить — при деньгах всё сойдёт с рук».
После этого Король Золотых Монет действительно сгребал деньги, не разбирая средств и способов.
Именно поэтому он по уши погряз во всевозможных преступлениях.
Незаконные дела опасны, но на них можно заработать большие деньги.
— Да ну?
— Как ни удивительно, это правда.
— Тогда почему же он стал боевым искусником, а не торговцем? Если цель — зарабатывать деньги, то торговля была бы более подходящим путём.
— Торговля и вправду приносит больше денег. Но разве в конечном счёте не сила защищает заработанное?
Куртизанки и торговые дома, платящие дань окрестным сектам, — дело привычное.
Конечно, немалую роль играло и то, что Боевой Талант Короля Золотых Монет превосходил его торговые способности, но…
Большинство дел можно решить золотыми монетами. Но некоторые — исключение.
Король Золотых Монет, видимо, не согласен с этим утверждением.
Он не сомневается, что, будь у него деньги, он сможет сделать всё что угодно.
Именно поэтому Король Золотых Монет до регрессии так рискованно лавировал между Альянсом праведных и тёмных школ и Демоническим Культом.
— Я целюсь именно в эту часть.
— Ах… Вы хотите выставить на переговорах то, что нельзя заполучить за золото, — в противовес вере Короля Золотых Монет? Ведь чтобы отрицать само его существование, он попытается заполучить это любой ценой.
— Именно так.
— Вы всё продумали! Просветление? Или, может, духовное лекарство или боевое искусство, которые не купить даже за деньги? Что бы это ни было, надеюсь, всё получится, молодой герой Чхон!
— …Спасибо.
Взгляд Тан Со-воль, горящий рвением, обжигал. Возможно, потому, что она стояла так близко, что её дыхание касалось меня.
Но, по сути, причина была в том, что я думал о совершенно другом.
Отведя взгляд от её давящего взора, я увидел нечто куда более тягостное — парные демонические мечи.
— Вот как! Великий Герой Белый Лунный Меч…! О том, что случилось с прежним Королём Золотых Монет, наш Чёрный альянс тоже знал, но никак не мог понять, что у него на уме… А теперь, приложив ваши слова, все его прошлые поступки становятся ясны!
— Д-да, верно.
— Да! Мы считали это просто последствием Отклонения Ци, но если на самом деле у него были свои разумные причины… После этой войны Чёрному альянсу будет куда легче держать Короля Золотых Монет в узде!
— Вот и славно.
Тан Со-воль и правда хороша собой. Я не хотел видеть, как какой-нибудь старик, что постарше меня до регрессии, краснеет от возбуждения.
Я вздохнул и ускорил шаг, но ненадолго.
Вскоре мы добрались до главных ворот. Однако что-то было не так.
— Никого нет.
— Даже привратника нет — это странно.
Я опустил Тан Со-воль на землю. Похоже, ей понравилось вновь ощущать землю под ногами — она с облегчением вздохнула и потопталась на месте. Это было немного мило.
Я усмехнулся и поднял руку к воротам.
— Ну, войдём — и увидим, есть ли кто внутри.
— А если её там нет?
— Тогда подождём, пока она не вернётся.
Я криво усмехнулся и, навалившись на дверь, толкнул её.
Др-р-р-р—
Дверь медленно отворилась с тяжёлым скрипом. А за ней…
— О.
К моему удивлению, там стояла целая толпа наёмных воинов, изготовившихся к бою и нацеливших на меня оружие. А в центре, буравя меня взглядом, стоял Золотой Король Наёмников.
Острые глаза. Неприятно искривлённые губы. Одетый в удобный боевой костюм, расшитый дорогой золотой нитью и украшенный пышной отделкой, мужчина средних лет усмехнулся.
— Кого я вижу. Неужели это сам Белый Лунный Меч, который, прикрываясь именем главы Чёрного альянса, рыщет по всему Чжэцзяну? С какой такой нуждой ты пожаловал в мой дом?
— Вот это удивительно. Я не ослаблял бдительности, но не заметил ни малейшего признака. Формация?
— Хм. Хочешь проверить? Обошлась она недешево, но денег своих стоит.
Я активировал Небесное Око, которое обычно держал выключенным, потому что оно слишком загромождало обзор.
И тогда я увидел поток ци, который естественно, но решительно разделял внутреннее и внешнее пространство вокруг главных ворот.
Он не запирал ци, утекающую наружу, а растворял внутреннюю ци в окружающем мире.
Если ты не такой, как я, кто видит потоки ци своими глазами, или не боевой искусник, специализирующийся на Чувстве Ци, заметить это было бы трудно. Уж такова эта структура.
Я проследил взглядом за центром потока, создаваемого формацией, и заметил несколько скрытых в укромных местах артефактов.
Все эти вещи обладали чудесной силой, которую не назвать иначе как священными реликвиями.
— Вот оно что. Значит, ты собрал формацию из священных реликвий, отобранных тут и там.
— За это я должен выразить тебе благодарность. Каждый раз, когда ты, Белый Лунный Меч, проходишь мимо, где-нибудь непременно истребляют целый клан, так что мне есть что подбирать.
— Если так говорить, выходит, будто я истребляю кланы на каждом шагу.
В конце концов, я истреблял лишь несколько мелких тёмных сект Третьего Разряда, Врата Меча Чёрного Неба, клан Хванбо, клан Сама, секту Небесного Яда, семьдесят два лагеря Зелёного Леса да Долину Убийц.
Конечно, разрушенного — как те здания, что я снёс в бою с Кровавым Буддой, — было много, но вот доведённых до Истребления клана не так уж и много.
— …Ты что, безумец?
— Много ли найдётся людей в здравом уме, подобных мне?
— Безумец, каких поискать.
Золотой Носорог-Король кивнул с выражением полной уверенности.
Слышать от безумца, что я безумец, было не слишком приятно.
— Давай сначала попробуем решить это мирным разговором. Чего ты хочешь?
— Ха! Даже такой, как ты, видно, тяготится столь сильными противниками, Белый Лунный Меч. Ну, ладно. Моё желание простое. Не знаю, что у тебя на уме, но больше не пытайся втянуть меня в свои дела.
— Хм. И это всё?
— Конечно, нет. Я не могу отпустить тебя, поверив лишь словам этого злобного Меч-Демона. Разумеется, я оставлю твою Обрученную в качестве заложницы.
— Это уже кое-что новенькое.
— Все состояние клана Тан. И если ты сам отрубишь себе руку — верну все в целости.
— И это все?
— Да. Разве это не милосердное предложение?
Хихикая, рассмеялся Король Золотого Котла.
Не знаю, откуда он раздобыл о нас сведения, но было ясно, что подготовился он основательно.
Похоже, он нанял почти сотню наемников, и половина из них — мастера уровня Пика и выше, а те, чей уровень боевых искусств пониже, держали в руках оружие, которое императорский двор не оставил бы без внимания, даже учитывая неприкосновенность чиновников.
Копья, луки, а также пороховое оружие вроде Небесной Громовой Бомбы.
Разумеется, если бы их заметили — были бы большие неприятности. Но благодаря силе формации их прямо сейчас не обнаружат, а если не обнаружат сразу — он, видимо, рассчитывал подкупить чиновников и замять дело.
Даже мастеру Равновесия, если бы речь шла только о том, чтобы выбраться самому, это, возможно, и удалось бы, но сражаться, защищая кого-то, — невозможно.
С того самого момента, как он вошёл в ворота, жизнь Тан Со-воль фактически была у него в заложниках.
Да. Обычно так оно и есть.
— Я всё слышал. Что ж, теперь моя очередь.
— Уха-ха! Ну-ка, послушаем, что ты скажешь.
— Немедленно встань на колени и проглоти яд. Если сделаешь это, сегодня здесь никто не умрёт. Разве это не мирный конец?
— …?
— Нет, просто умри. Я думал оставить тебя в живых и использовать, но, пожалуй, одного убийства не помешает.
— А ты вообще знаешь, что такое мир…?
Я обнажил меч перед Золотым Призрачным Королём, который смотрел на меня с недоумением.
Свист.
На этот раз я поднял меч, так что это была не сделка, а угроза.