— Эта проклятая баба! Я же говорил, что переломаю тебе ноги, если ты снова сбежишь!
— Кья-а-ах! Давай! Попробуй переломай, ты, пёс! Если сможешь, конечно!
Знакомый крик и ругань. Я повернул голову и увидел знакомое лицо.
Белое до болезненной бледности лицо. Тело, исхудавшее настолько, что проступали очертания костей. И всё же в ней чувствовалась та самая странная чувственная аура.
Она выглядела куда слабее и беззащитнее, чем в моих воспоминаниях, но разве можно забыть эту женщину?
Соль Ри-хян. До регрессии её называли Ведьмой Призрачного Звука, и она состояла в той же фракции Железной Крови, что и я.
Её уровень боевых искусств достиг Пика, так что недостатка в силе не было, но истинная ценность заключалась не в нём, а в освоенном ею боевом искусстве.
Соль Ри-хян была необычна тем, что освоила Искусство Инь.
Искусство Инь — боевое искусство, которое трудно постичь, но именно поэтому оно столь же необычно и трудно для отражения.
Благодаря этому она была одной из сильнейших боевых единиц фракции Железной Крови… Впрочем, что я говорю — при таком-то размере.
Какая уж там сила — всего-то десяток с лишним человек, и она просто была чуть лучше остальных.
Вообще-то фракция Железной Крови — это что-то вроде ссылки, куда собирали проблемных отбросов, устроивших скандал в Чёрном альянсе.
Если бы уровень боевых искусств вожака фракции Железной Крови не был таким же, как у главы Альянса — Равновесием, — её бы называли как-то иначе.
Я и сам был не ангел, да и Соль Ри-хян была той ещё стервой, так что по-человечески мы не сблизились, но способности друг друга признавали.
И вот эта самая Соль Ри-хян — почему она здесь, так беспомощно получает удары…
— Ах.
Значит, сегодня тот самый день.
Говоря «тёмные школы», не стоит думать, что все там были тёмными с самого рождения. Разве не бывает, что человека вынуждают к крайним решениям не врождённый нрав, а обстоятельства?
Если уж подбирать точное определение — это не люди с искривлённой натурой, а люди с искривлённой судьбой.
Во фракции Железной Крови, где собирались одни лишь колючие люди, таких было особенно много, и Соль Ри-хян не была исключением.
После учебного боя, в котором мы едва не убили друг друга, мне выпал случай услышать о её прошлом — мы делили украденный у вожака фракции Железной Крови алкоголь.
Прошлое Соль Ри-хян показалось мне довольно горьким, хотя я-то считал, что сам прожил жизнь не из лёгких.
— Как ты смеешь! Думаешь, что-то изменилось от того, что глава отделения обратил на тебя внимание?! Ты, как ни крути, куртизанка! Тварь, которой достаточно раздвинуть ноги и поластиться!
— Не можешь управиться с одной куртизанкой, а туда же — голос повышать! И с чего я куртизанка?! Выходит, в Хаомуне принято похищать людей и делать из них куртизанок?
— …Наглая девка. Ладно. В этот раз я вобью в твоё жалкое тело понятие о правилах.
Громила, свирепо нахмурившись, широкими шагами приблизился и со всей силы влепил Соль Ри-хян пощёчину. Да ещё и подняв внутреннюю энергию.
Бах!
— А-а-ах!
Удар был такой силы, что глухой звук донёсся даже сюда, на приличное расстояние.
Голова Соль Ри-хян резко мотнулась в сторону, а хрупкое тело, не выдержав удара, повалилось набок.
Вокруг начали перешёптываться — мощь была явно не та, что раньше, когда её просто поколачивали вполсилы.
Однако, словно желая показать, что и это ей нипочём, Соль Ри-хян медленно подняла голову.
Спутанные волосы упали вниз, открыв покрасневшие щёки.
Сколько бы ни били с вложенной внутренней энергией, опухоль так быстро не появится. Просто губа рассечена, из носа течёт кровь, заливая половину лица.
Для нынешнего тела, которое не то что боевое искусство толком не постигло, а и питалось-то кое-как, этот удар должен был стать непосильным потрясением.
Соль Ри-хян невольно пошатнулась, но всё же сумела выпрямиться.
Она молча смотрела на обидчика взглядом, полным не просто дерзости, а настоящей лютой злобы.
Огромный детина, подавленный этим взглядом, на мгновение дрогнул и отступил на шаг назад.
Да. Соль Ри-хян была такой женщиной. При виде этого скверного нрава в душе сама собой поднялась радость.
Одновременно он погладил меч на поясе и ускорил шаг.
Если моя память не подводит, сегодня — день, когда в жизнь Соль Ри-хян добавляется ещё одна горесть.
Пока он пробирался сквозь толпу, его, похоже, тревожило то, что он испугался Соль Ри-хян.
Огромный детина, кипя от злости, готовый вот-вот взорваться, топнул ногой.
Кунг!
— Что это за взгляд? Тебе мало показалось?!
— …Будь я на твоём месте, вместо того чтобы трепать языком, как девчонка, я бы ещё разок замахнулся кулаком. Всё равно, кроме этого, ты ничего не умеешь, верно? Как и подобает нечестивцу, забившему до смерти собственную мать.
— Ах ты сука!
Великан выпучил глаза и поднял кулак. Словно Контроль Силы был собаке под хвост, он влил в удар всю свою жалкую внутреннюю энергию.
Получи такой удар — и тело не останется целым. В самом деле, до регрессии Соль Ри-хян ослепла на один глаз, охромела… и лишилась возможности иметь детей.
Она говорила, что не обращает на это внимания, но, зная её вспыльчивый нрав, это наверняка была ложь.
Да. Как ни крути, мы с Соль Ри-хян были товарищами, сражавшимися плечом к плечу. Настолько, что, даже не желая, я знал о ней многое.
— На этом всё.
— Это ещё что…
Вжик.
Не успел он договорить. Я приставил меч к шее обернувшегося ко мне великана.
Быть может, потому, что он был бойцом лишь Второго Разряда. Великан, что даже не сумел толком среагировать на мой выпад, лишь распахнул глаза.
Я кивнул в сторону напрягшегося до предела типа.
— Оставь эту женщину и уходи. Тогда ничего не случится.
— …Почему зять-примак клана Тан из Сычуани проявляет интерес к подобной женщине?
— Ты меня знаешь?
— Разумеется. Хоть я и выставил себя сейчас в жалком свете, я проработал в Хаомуне более двадцати лет. Мне положено знать, какие почтенные гости к нам прибывают.
Великан отвесил поклон с безупречной учтивостью — от недавней развязности не осталось и следа.
Что ж. Если он столько лет выживал в Хаомуне, простым хулиганом его не назовёшь.
Я кивнул и слегка повёл мечом, оставив на его шее тонкую красную линию.
— Раз понял — убирайся подобру-поздорову.
— Не могу. Возможно, вы не знаете, но эта женщина — та, на которую положил глаз глава отделения Яньчжоу из Хаомуна.
— Мне-то что до этого?
— Что?
— Я спрашиваю, с чего мне оглядываться на какого-то главу отделения, а не на весь Хаомун.
— …Если вы говорите так, имея в виду клан Тан, прошу вас пересмотреть своё решение. Вы ведь не забыли о милости, которую мы вам оказали.
Он особенно выделил слова «клан Тан» и «милость».
Верно, в этом деле я действительно получил немало помощи от Хаомуна. К тому же Кармический Долг — одна из тех вещей, что клан Тан ставит превыше всего.
Я остановился на мгновение и задумался. Я шагнул вперёд, повинуясь рефлексу, увидев, как Соль Ри-хян избивают, но было ли правильным вмешиваться в это дело?
Если считать только выгоду — убыток больше. Это очевидно. Как бы ни выросла Соль Ри-хян в будущем до мастера Пика, она не стоит того, чтобы ссориться со всем Хаомуном.
Впрочем, ещё неизвестно, сможет ли она вообще достичь Пика.
Талант Соль Ри-хян вырос, питаясь той самой упрямой волей, что свойственна людям, павшим на самое дно.
Не знаю, смогу ли я решить проблему Соль Ри-хян, но даже если и смогу — она уже не покажет того вида, пропитанного квиги, что я знал.
А потому, если преследовать одну лишь выгоду, лучше дождаться, пока Соль Ри-хян рухнет и будет растоптана, а затем, в миг, когда её талант расцветёт, оказать ей милость.
Так я и проверенный талант, виденный мной до регрессии, сохраню, и она останется у меня в долгу — а значит, с ней будет проще управляться.
Но я не хотел этого.
Я помню, как Соль Ри-хян, захмелев, изливала душу. Вспомнил слова вожака фракции Железной Крови: не живи, чтобы выжить. Перебираю в памяти слова Тан Со-воль о том, что она хочет показать мне иной пейзаж.
И на душе стало спокойно.
До регрессии Тан Со-воль растила в себе ядовитое сердце под угрозой смерти. Вероятно, потому она и смогла так быстро стать сильной.
Тогда почему я не стал ждать, пока Тан Со-воль разъест собственное лицо своей ядовитой энергией и, впитав яд, переродится в боевого искусника?
Ответ прост. Потому что я не хотел этого.
И в этот раз всё так же. Я не хотел этого. Этого было достаточно, чтобы я двинулся с места.
— Должно быть, ты действовал ради собственной выгоды, но я знаю, что Хаомун оказал клану Тан милость.
— Хе-ым…?
— Именно поэтому ты и спасаешь свою шкуру.
Я вложил внутреннюю энергию в клинок, приставленный к шее верзилы, и резко ударил снизу вверх.
Хрясь!
Из-за короткой дистанции удар вышел не таким уж сильным. Но боевая энергия, прошедшая по клинку, вонзилась в подбородок и сотрясла голову парня — а это уже совсем другая история.
— …
Мутнеющий взгляд. Покачнувшись, верзила медленно осел на землю.
Грохот!
Я ещё мгновение смотрел на это зрелище, затем перевёл взгляд на Соль Ри-хян.
Она выглядела куда моложе, чем в моей памяти до регрессии, но черты лица остались теми же.
Волосы растрепаны и спутаны, а меж складок одежды виднеются старые, синевато-багровые синяки — похоже, её били и раньше.
В чуть приподнятых глазах вместо привычной злобы застыла растерянность, но это не значило, что она мне доверяет — она то и дело окидывала меня взглядом с ног до головы.
При виде этой исполненной подозрительности позы я усмехнулся и спросил:
— Соль Ри-хян, верно?
— Да, а вы кто?
Соль Ри-хян, заметив, что я примерно её ровесник, невольно перешла на «ты», а затем неуклюже добавила вежливое окончание.
Если подумать, я хоть и влез в это дело, но явного повода у меня не было. Точнее, повод был, но он уже канул в Лету вместе с обращением времени вспять.
Так что мне нужно было придумать новый повод. Такой, который устроил бы и саму Соль Ри-хян, и агентов Хаомуна, что прятались среди зевак вокруг.
Я на мгновение замолчал и принялся копаться в памяти. История, которую Соль Ри-хян, захмелев, обронила со вздохом. Я решил слегка исказить её часть.
— В детстве я получил большую помощь от твоего отца, господина Соля.
— Что?
— Посему я желаю отплатить за эту милость.
— Этот человек не мог… нет, не мог же он?
— Можешь говорить свободно. Я не собираюсь выслушивать почтительности от дочери своего благодетеля, которая к тому же мне ровесница.
— А, да.
Соль Ри-хян кивнула, будто только и ждала этих слов. Она больше не смотрела на меня с откровенной настороженностью, как минуту назад, но всё ещё казалась растерянной.
Реакция вполне естественная. Её отец — человек, который после смерти жены пристрастился к азартным играм, промотал всё состояние и в конце концов продал маленькую Соль Ри-хян в публичный дом.
Даже те деньги он спустил за игорным столом. А после и вовсе исчез куда-то без следа.
Это, конечно, самая удобная часть для выдумки, но ничего удивительного, что она смотрит на меня с недоумением.
Как бы то ни было, повод найден.
Я растянул губы в ухмылке и крикнул, обращаясь к зевакам, обступившим нас.
— Я Чхон Хви из клана Тан из Сычуани! Тот, кто проводит меня к главе отделения Хаомуна в Яньчжоу, получит щедрую награду!
Короткая пауза. Сквозь толпу, переглядывавшуюся между собой, наперегонки бросились люди, похожие на членов Хаомуна.
***
Разговор с главой отделения закончился плохо.
Поэтому я похитил Соль Ри-хян.
— Всё, влип.