Дело Одноударного Асуры разрешилось благополучно.
Это стало возможным потому, что после поражения Одноударный Асура оказался сговорчивее, чем я ожидал.
Правда, немного тревожит, что он, упрямо настаивая, твердит, будто перешёл под моё начало, а не под начало главы Чёрного альянса, и что следовать впредь установкам Альянса — тоже мой приказ.
Как бы то ни было, всё завершилось без сучка и задоринки.
— Мне повезло.
— Разве в методах молодого героя Чхона было место удаче?
— Одноударный Асура оказался сговорчивее, чем я думал, и всё обошлось без убийства, так что это везение.
— …
Если бы Одноударный Асура был человеком более крайнего нрава — из тех, кто скорее откусил бы себе язык, чем склонил голову перед другим, —
то всё вышло бы куда сложнее.
— Суть в том, что первый ход оказался удачным.
— Раз вы так говорите, спорить не стану… но почему вы вдруг заговорили об этом?
— Разумеется, чтобы подготовить тебя психологически — чтобы ты не слишком убивался, если вдруг что-то пойдёт не так. Если сказать так заранее, то в случае неудачи не будешь слишком разочарован.
— Но вы же говорили, что уверены в победе…
— Уверенность у меня есть. Возможно, мне даже удастся подсыпать яд.
— Разве этого недостаточно?
— В бою с Демоническим Культом она не перейдёт на сторону противника, но меня беспокоит, что она может тянуть время и не сражаться как следует.
Глядя на неожиданно рьяный настрой Одноударного Асуры, я понял.
Что между вынужденным подчинением, которое я себе представлял, и добровольным участием может быть довольно большая разница.
— Если возможно, хотелось бы, чтобы Демон Похоти тоже выступил по своей воле.
— Значит, подходящего способа вы не видите.
— Точнее, сам способ я знаю, но боюсь, что его невозможно осуществить.
Чтобы полностью управлять Демоном Похоти, эффективнее всего дать ему то, чего он желает, и тем самым оказать ему милость.
Но то, чего желает Демон Похоти, — это чтобы его мужское достоинство воистину возродилось.
К сожалению, я не знаю способа, которым евнух мог бы вернуть себе утраченное через Перерождение через Обмен Костей, да ещё и обрести прежнюю функцию.
Я перебирал в памяти сведения о духовных лекарствах, усиливающих янскую ци, но подходящей Счастливой Встречи не находилось.
Если бы это была проблема, которую легко решить, она решилась бы ещё в тот момент, когда я вступил в Чёрный альянс.
— Что ж, ничего не поделать.
Лучше всего, когда человек вызывается сам, но и вынужденное согласие — тоже неплохо.
По крайней мере, минимальная цель достигнута.
С этими мыслями я, следуя за проводником из Меча Двух Призраков, прибыл в Ханчжоу.
Самый развитый в плане увеселений город провинции Чжэцзян.
Демон Похоти находился именно здесь.
***
Если с древних времён спрашивать, где в Центральных равнинах лучше всего проводить время, Ханчжоу и Сучжоу всегда называли в числе первых.
Однако для боевых искусников более привычным местом был, пожалуй, всё же Ханчжоу.
И неспроста: Сучжоу — это место, где развлекаются в основном чиновники императорского двора и богатые купцы. То есть те, кто не изучал боевые искусства.
Напротив, Ханчжоу — место суетное: там часто собираются боевые искусники, иногда появляются искусные в живописи и каллиграфии литераторы, а также стекаются артисты, чтобы развлекать их.
Естественно, и атмосфера у этих двух городов сильно отличается. Сучжоу в целом сохраняет спокойный нрав и даже во время веселья соблюдает некое достоинство.
Ханчжоу — место настолько свободное, что, если копнуть поглубже, там можно развлекаться довольно-таки распутно.
Причина того, что два города, издавна славившиеся прекрасными видами и весёлым времяпрепровождением, так различаются, проста.
— Всё из-за Чёрного альянса.
— Чёрного альянса? Глава Альянса хоть и не чурается развлечений, но не похоже, чтобы он их так уж любил…
— Точнее, дело в том, что Чёрный альянс занял Чжэцзян.
Ханчжоу и Сучжоу расположены неподалёку друг от друга, но Ханчжоу относится к провинции Чжэцзян, а Сучжоу — к провинции Цзянсу.
И с появлением Чёрного альянса боевые искусники из тёмных школ сосредоточились в Чжэцзяне и перестали выходить за его пределы…
— Ханчжоу стал тем самым местом развлечений, каким мы его себе представляем, а Сучжоу, наоборот, стал пристанищем для тех, кому не по душе атмосфера Ханчжоу, — благопристойным местом.
— Хе-е. Вы хорошо осведомлены, молодой герой Чхон. …Откуда же вы так хорошо всё знаете?
— …
Она прищурилась и уставилась на меня, и я, слегка отведя взгляд, ответил:
— А ты знаешь, что в увеселительном квартале всегда ходят огромные золотые монеты и вещи, которые обычным способом не достать?
— Да?
— Это место, где даже тот, кому не исполнилось и пятнадцати… кому всего тринадцать, может заработать достаточно, чтобы купить несколько приличных сортов Вина Крови и Яда.
— Ах.
Что уж скрывать. Именно в этот Ханчжоу я заходил перед тем, как похитить Тан Со-воль после своей регрессии.
Осознав, что вернулся в прошлое, я первым делом уничтожил Чжоксапу — своего самого первого врага.
По схожим причинам я выбирал и обрушивался на тёмные секты, которые питали ко мне обиду, были достаточно злодейскими, чтобы их истребление не вызвало проблем, и при этом достаточно слабыми, чтобы я, только начавший копить внутреннюю энергию, мог их одолеть.
Так я убивал тех, кого следовало убить, и щадил тех немногих, кого можно было оставить в живых, истребив по пути пять-шесть сект…
— Обшарил их склады до дна, а добыча вышла так себе. Вернее, я просто не знал, что Вино Крови и Яда настолько дорогое.
Будучи тёмной сектой, которая даже не вступила в Чёрный альянс, богатством они не блистали.
Но даже с учётом этого Вино Крови и Яда было слишком дорогим.
Сейчас-то в клане Тан это вино валяется под ногами, а до регрессии, если зажмуриться и поваляться перед главой Чёрного альянса или Самой Юрён, можно было выпросить одну бутылочку.
Но Вино Крови и Яда с проверенным действием. Более того, чтобы заблокировать яд Тан Со-воль, рождённой с Телом Духа Яда, низшего сорта было недостаточно — нужно было достать как минимум средний или близкий к нему сорт.
Я слышал, что в Хэйши провинции Хубэй должно появиться Вино Крови и Яда, но не был уверен, что накопил достаточно денег, поэтому заглянул в Ханчжоу, чтобы провернуть последнюю авантюру.
— И всё равно пришлось вытрясти всё своё состояние, но, по крайней мере, мне удалось благополучно похитить тебя, Тан Со-воль.
— …С чего же начать перечислять? С того, что в таком юном возрасте ты зарубил всех взрослых, что владели боевым искусством на уровне уличных головорезов, и истребил несколько сект? Или с того, что твоя привычка к учебным боям на самом деле объясняется тем, что ты уже делал это раньше? Ах, и то, что ты «благополучно похитил» меня, тоже, пожалуй, проблема.
Тан Со-воль изобразила на лице полное недоумение, но, напротив, Меч Двух Призраков, будто услышал какую-то историю о рождении героя, с восторженным взглядом безостановочно хлопал в ладоши.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
— Великолепно! Как и ожидалось от Великого Героя, Белого Лунного Меча! Глава Чёрного альянса не жалел для вас похвал… Видно было, что вы особенный с самого начала!
— Говори честно. Ты получил какой-то приказ от главы Чёрного альянса? Даже я замечаю, когда меня так откровенно расхваливают.
— Что вы такое говорите! Нет! Все это — исключительно по моей собственной воле!
— Если не скажешь честно, выйдешь на учебный бой раньше, чем Демон Похоти.
— Я говорю искренне! …Я просто хочу заранее угодить тому, кто с наибольшей вероятностью станет следующим главой Чёрного альянса!
— Хм. Тогда ничего не поделаешь.
Если не собираешься устроить поединок на смерть, держись тихо рядом с теми, у кого власть.
Это один из важнейших железных законов выживания в мире тёмных школ.
В тёмных школах полно людей с острыми углами, но, по сути, мурим — это не какое-то конкретное место, а место, где собираются люди.
Иными словами, нужно обладать хотя бы минимальными социальными навыками.
На самом деле я тоже, когда был ещё слаб, умел склоняться там, где нужно, и скрывать то, что нужно скрывать.
Если бы я не умел и этого, то, едва мать умерла, схватил бы первую попавшуюся ветку, ворвался в Чжоксапу и погиб бы там. Но.
— Сразу скажу: я не собираюсь присоединяться к Чёрному альянсу.
— Да, я знаю. Глава Альянса часто сокрушается об этом.
— Даже если ты будешь мне угождать, с барского стола тебе ничего не перепадёт.
— Разве не лучше оставить о себе хорошее впечатление, чем столкнуться с проблемами из-за недовольства? Тем более Великий Герой Белый Лунный Меч пользуется благосклонностью главы Альянса. Уже этого более чем достаточно, чтобы я относился к вам с высочайшим почтением.
— Вот как.
В отличие от прошлой жизни, в этой глава Чёрного альянса не скрывал, что я ему по душе.
Возможно, потому что я совершил дела помасштабнее, чем до регрессии, а возможно, потому что не устроил Кровавое бедствие, вырезая собратьев по тёмным школам под знаменем мести за фракцию Железной Крови.
Впрочем, возможно, дело было и проще — тогдашний я плотно закрыл стены своего сердца и намеренно держал дистанцию.
Как бы то ни было, одно оставалось несомненным: отношение главы Чёрного альянса переменилось, и этот прямодушный мужчина, Меч Двух Призраков, сообразно этому изменил и своё обращение со мной.
Я мог теперь лучше понимать, как меня воспринимают внутри Чёрного альянса. …И потому сумел добраться до одной проблемы, о которой прежде не задумывался.
— Погоди. А если я вот так стану ходить и побеждать других мастеров Равновесия из Чёрного альянса, не возникнут ли проблемы?
— Это будет выглядеть как приручение Чёрного альянса.
— Я и затевал этот поход ради того, чтобы меня так использовали, но, похоже, эффект окажется даже лучше, чем я думал.
В худшем случае могло дойти и до нежелательной беды — что меня начнут считать неофициальным Преемником Чёрного альянса.
— Ну, откажусь — и дело с концом.
Как и с коровой — можно привести её к воде, но пить она станет только по своей воле. Что бы ни болтали вокруг, если я решил не делать — что они мне сделают?
Я усмехнулся и пришпорил Меч Двух Призраков.
— Кстати, мы уже почти в центре Ханчжоу. Где же Демон Похоти?
— А, мы почти на месте. Судя по донесению, что я получил, Демон Похоти остановился в самом большом публичном доме Ханчжоу.
— Самый большой публичный дом? Неужели вон тот?
Я огляделся и сразу заметил один зал, который бросался в глаза.
Он был не только выше всех остальных зданий, но и сам по себе огромен, с высокими потолками.
Если поднять голову к небу, именно это здание увидишь первым.
— Да, говорят, это «Серебряный Цветочный Павильон».
— Серебряный Цветочный Павильон? Что ж, для такого, как Демон Похоти, вполне подобающее место.
— Похоже, вы хорошо знаете Серебряный Цветочный Павильон, молодой герой Чхон.
— В Ханчжоу не найдётся человека, который бы не знал Серебряный Цветочный Павильон.
Хотя это и публичный дом, уровень куртизанок там куда выше, чем в обычных борделях, и гостей принимают не всяких — только избранных.
Во многих отношениях необычное заведение. Но, как известно, оно того стоит.
— Говорят, даже чтобы попасть на Первый этаж, где просто наслаждаются вином и угощениями, тщательно проверяют личность и платёжеспособность.
— Значит, чем выше этаж, тем строже требования.
— Верно. Начиная с Третьего этажа, даже прославленные мастера и высокопоставленные чиновники едва ли могут попасть, а на самый высокий, Четвертый этаж, пускают только гостей главы Альянса.
— Хе-е. Любопытно. Но разве так они не теряют много прибыли?
— Всегда найдутся чудаки, у которых глаза наливаются кровью от одной мысли, что туда не пускают кого попало. Это заведение торгует именно с такими людьми. Должно быть, поэтому его и назвали «Скрытый Цветок Серебра».
— А-а.
Тан Со-воль кивнула, будто поняла.
Даже я, проработавший в Ханчжоу недолгое время, знал, что «Скрытый Цветок Серебра» славится своей придирчивостью… но если речь о самом Демоне Похоти, то для него даже постоянное проживание здесь не проблема.
И правда. Если не считать того, что он разрушил не одну семью, о нём не ходит дурных слухов.
А его уровень боевых искусств достигает Равновесия, так что уже одно его пребывание в этом заведении служит сдерживающим фактором для всевозможных проблем.
Я кивнул вместе с Тан Со-воль, но ненадолго. Меч Двух Призраков, слушавший наш разговор, заговорил смущённым голосом.
— Э-э. Великий Герой Белый Лунный Меч.
— М?
— Вообще-то Демон Похоти — хозяин этого самого «Скрытого Цветка Серебра».
— …Что?
— Он просто живёт в собственном доме.
— …
— А, кстати. «Серебряный цветок» в названии — это не скрытый цветок, а другое название инжира.
— Инжир?
— Ну, почему. Говорят, у Демона Похоти аура куда более чувственная, чем у большинства женщин… но он всё же настоящий мужчина.
Аромат густой, но цветок невидим глазу — потому и инжир.
Однако если разломить плод, видно, что цветок не отсутствует, а распускается внутрь — потому и «серебряный цветок».
Название «Серебряный цветок» пошло именно отсюда.
— Погоди. То есть мы собираемся встретиться с Демоном Похоти… это значит…
— Похоже, нам предстоит встреча с главой заведения в «Серебряном цветке».
— Мы пойдём туда как гости главы заведения…?
— Ну, если Демон Похоти не прогонит нас с порога, то да, всё так и будет.
— Разве глава заведения обычно не живёт на самом верху зала?
— В большинстве случаев так и есть.
— То есть мне придётся подняться на Четвёртый этаж знаменитого «Серебряного цветка» с обрученной под одну руку и черномазым мужиком под другую.
— Если говорить прямо, то это не будет ошибкой.
— …
Нелегко.