— Неприятно.
— Ах, я подстроила так, чтобы, кроме растворения внутренних органов, никаких других проблем не возникло… Видимо, этого оказалось мало. Что вас беспокоит?
Когда Одноударный Асура, проглотивший яд, едва заметно поморщился, Тан Со-воль с беспокойством в голосе склонила голову набок.
Видя, что она искренне обеспокоена, Одноударный Асура устало вздохнул, словно не веря своим глазам.
— Фух. Тот, кто подсыпал яд, ещё и говорит такое.
— Если бы вы не выпили, тогда другое дело, но раз уж выпили — вы ведь человек молодого героя Чхона? Как обрученная, я обязана о вас заботиться.
Тан Со-воль пожала плечами и кашлянула. Одноударный Асура, мгновение посмотрев на неё, снова вздохнул.
— Белый Лунный Меч, ты нашёл поистине достойную пару. Береги её.
— Я и так о ней забочусь, так что не беспокойся. Лучше скажи, что у тебя болит.
— Пустяки. Похоже, это яд из семейства Ян, так что в теле лишь чувствуется жар.
— Жар, значит…
— Ах! Если речь об этом, то это временное явление. Думаю, проблема возникла из-за того, что сила Одноударного Асуры и ядовитая энергия вступили в противоборство… Просто энергия Ян чрезмерно активировалась, так что после того, как тело привыкнет, никаких проблем не будет. Нет, возможно, даже станет лучше.
— Энергия Ян… полезно для тела… Хм-хм.
Неизвестно, о чём он думал, но Одноударный Асура, бормоча это себе под нос, кивнул.
— Раз потом всё будет в порядке, значит, ничего серьёзного.
— И то верно. Глава секты уже в возрасте…
— Замолчи! Дело не в этом!
Одноударный Асура вспылил на слова ученика, донёсшиеся сзади. Тан Со-воль, наблюдавшая за этим, тихо прошептала.
— Молодой герой Чхон. Молодой герой Чхон.
— Сразу скажу: у меня никогда не было недостатка в энергии Ян.
— Ах, да я не о том.
— Тогда о чём?
— Просто кажется, что после поражения атмосфера не такая уж и плохая. По сути, секта перешла в другие руки, а все слишком спокойны, не находите? Хотя нам-то, конечно, это на руку…
— Ах, вот что тебя беспокоило. Это просто. В конце концов, никто не умер, все выжили. Деньги с нас не тянут, рабами делать не собираются. Сказали, что всего один раз нужно рискнуть жизнью — так что считают, что за цену жизни это дёшево.
— …Право, мир тёмных школ не перестаёт удивлять.
Что ж, для Тан Со-воль это так.
В мире праведных школ даже малая секта, если её имя запятнано, вспыхивает гневом и готова ставить на кон жизни — такое случается сплошь и рядом.
Конечно, в тёмных школах тоже дорожат лицом, но всё же склонны ценить жизнь и реальную выгоду выше.
Тан Со-воль покачала головой. Пока я раздумывал, не коснуться ли волос, качнувшихся в такт её движению.
Одноударный Асура, закончив разговор с подчинёнными, подошёл, неловко почесав затылок.
— Кстати, ты говорил о войне? Не похоже, чтобы императорский двор оказался в положении, когда ему нужно заимствовать силу мурима. Не расскажешь подробнее, что случилось?
— Разумеется, я должен объяснить. Но предупрежу заранее: это дело мурима, а не императорского двора. …Если оно как следует разразится, даже императорскому двору будет трудно с ним справиться.
— Что это за… нет, сначала надо послушать. Давайте-ка войдём внутрь.
Одноударный Асура, взглянув на разнесённые в щепки ворота и табличку, крепко зажмурился, а затем поник плечами.
…Надо было драться подальше отсюда.
***
Воображение человека имеет пределы. Это зависит от среды, в которой он вырос, от опыта, пережитого им до сих пор, и от врождённых качеств — например, насколько он способен принимать странные обстоятельства.
Конечно, само по себе это не хорошо и не плохо. Просто человек такой, какой есть.
Скажу об этом прямо. Одноударный Асура — человек со скудным воображением.
— Нет, это же бессмыслица? Говоришь, Небесный Демон настолько силён? И при этом так спокойно распространил такое боевое искусство по Демоническому Культу?
— А вы не слышали слухи о том, что когда он напал на Чёрный альянс, глава Альянса, Король Меча и старшая Сомун Хва-рин атаковали его совместно, но не смогли оставить на нём ни одной раны?
— Я думал, это просто глава Альянса приукрашивает, раз сам не смог победить, вот и выставил его нереально сильным.
…
Глава Чёрного альянса — на такое способен. Если сам не можешь победить, лучше возвысить противника. В каком-то смысле это идеальная стратегия для главы Альянса — самого типичного человека тёмных школ.
— Даже если Небесный Демон — невероятно сильный боевой искусник, и средняя боевая мощь Демонического Культа возросла, и они объединились с дворцом Потала, разве это не закончится в пределах мурима?
— Хм.
— Конечно, из-за положения провинции Синьцзян, где обосновался Демонический Культ, Альянс Мурима может рухнуть. Праведные школы мурима, возможно, будут полностью разгромлены. Но здесь, в Чжэцзяне, всё будет иначе.
— Хм.
— Разве не Чёрный альянс должен разобраться с теми, кто выдохся, сражаясь с Альянсом Мурима? А если и Чёрный альянс не справится — всегда можно быстро сбежать в провинцию Хэбэй. Боевые искусники привыкли смотреть на императорские войска свысока, и я не исключение… но это касается лишь отдельных личностей. Как сила, императорские войска могущественны.
— Хм-м.
— Дело не в том, что раньше не было выдающихся сильных. Они были, просто никому не удалось осуществить своё намерение. Один человек не способен одолеть Поднебесную.
— Верно. Я понял.
Я прекрасно понял, каков уровень сильнейшего мастера, которого способен представить себе Одноударный Асура.
Слушать, как он объясняет, каким образом Центральные равнины были разгромлены Демоническим Культом до регрессии, было одновременно и смешно, и — с другой стороны — до боли понятно, почему в прошлый раз всё рухнуло. Чувства смешанные.
Возможно, слова Одноударного Асуры и звучат разумно, но он, похоже, не знает, что Небесный Демон — чудовище, превосходящее всякое понимание.
Верно. Даже до регрессии, когда мы долго сражались с Демоническим Культом, никто не понимал этого до конца.
В самом деле, кому придёт в голову, что кто-то раз за разом отматывает время назад, узнаёт всевозможные боевые искусства и грядущие события, чтобы возглавить уничтожение Центральных равнин?
К счастью, я в какой-то степени предвидел, что всё так обернётся.
Я ведь не стал безрассудно давить на них силой, чтобы подчинить.
— Если хотите продолжать жить хоть и отравленной жизнью, делайте, как велено.
— Ничего не поделаешь. Как я и говорил, воины ниже Пика сосредоточатся на тренировках с формациями, а я и Стражи Культивации будем тренироваться в расчёте на противостояние Искусству Силы Ци.
— Хорошо.
И всё же. Похоже, только так с ними и можно разговаривать.
Покачав головой, на этот раз заговорил молчавший до сих пор Меч Двух Призраков.
— Великий Герой Белый Лунный Меч. Как бы то ни было, дело в Пагван Сурамун, похоже, улажено. Что будем делать дальше?
— Отдохнём здесь денёк и сразу в путь.
— К кому на этот раз направитесь?
— Хм. Куда же мне идти. Ближе всего, кажется, Демон Похоти.
— Да. После него самым удобным маршрутом будет навестить Золотого Волчьего Короля и Ведьму Иллюзий.
— Тогда так и сделаем.
Пока он обсуждал с Мечом Двух Призраков дальнейшие планы, в разговор с испуганным видом вмешался Одноударный Асура.
— Погоди-ка! А я разве не был последним? Ты и остальных собираешься брать в подчинённые таким бесхитростным способом?
— А в чём проблема?
— Если так… то, выходит, мне, возможно, придётся сражаться вместе с Демоном Похоти!
— Возможно, и так.
— …Неужели обязательно забирать с собой именно этого типа?
— Не волнуйся. Демон Похоти не проявит к тебе ни малейшего интереса. Я не слишком хорошо знаком с его личной жизнью, но он ведь живёт, наслаждаясь всем, чем можно.
— Это так, но…
Тан Со-воль перевела взгляд с меня на Одноударного Асуру и обратно, а затем спросила.
— Э-э… молодой герой Чхон? Что за человек этот Демон Похоти? Насколько я знаю, среди демонов похоти он считается самым безобидным…
— Что среди демонов похоти он самый безобидный — это правда. Но только для женщин.
Демон Похоти — Пи Чон-ню.
Те, кто овладел Эротическими искусствами, могут быстро стать сильными мастерами, но им трудно подняться на уровень Равновесия.
Причина в том, что и Сбор Инь для пополнения Ян, и Сбор Ян для пополнения Инь — это боевые искусства, которые в конечном счёте присваивают чужую внутреннюю энергию, чтобы усилить себя.
Когда внутренняя энергия становится мутной, в неё трудно вложить собственное намерение, а это означает, что трудно привести Сущность, Ци и Дух к Союзу.
Иными словами, путь к Равновесию сужается до предела.
До регрессии, когда я искал способы вылечить Соль Ри-хян, мне доводилось слышать, что изначально у Эротических искусств не было таких побочных эффектов, как замутнение внутренней энергии.
Говорят, что изначально Эротические искусства были частью методов поддержания жизни, а не боевым искусством для накопления ци и увеличения силы.
А раз их насильно переделали и сосредоточились на наращивании мощи, то и побочные эффекты не заставили себя ждать.
В любом случае, у Эротических искусств есть такая проблема, как сейчас, и потому за всю историю боевого мира тех, кто достиг Равновесия, используя их как основное искусство, можно пересчитать по пальцам…
Демон Похоти — как раз один из тех редчайших мастеров Равновесия.
А то, что он из евнухов, делает его ещё более необычным.
— …Демон Похоти — евнух?
— Говорят, что если отрезать мужское естество, желание не исчезает полностью. Демон Похоти — довольно особый случай.
— Особый случай… А! Так он тайно избежал кастрации! Или же… отрезал только половину?
— Разве можно решить дело, отрезав половину? Я говорил не о таком особом случае.
Это было давно, так что Тан Со-воль вряд ли знает все подробности. В тёмных школах это довольно известная история.
Продавать детей в семьях, настолько бедных, что они умирали с голоду, — обычное дело. Конечно, не куда попало.
Кого-то отправляли в богатые дома служанкой, кого-то отдавали в известные даосские секты, а некоторых — прямо в управу.
Демона Похоти отправили в управу. В провинции Чжэцзян, где тёмные школы набрали силу, это был самый надёжный выбор.
По той же причине проданных детей было много, но Демон Похоти среди них был ребёнком с самым выдающимся талантом.
Этот талант признали, и он должен был перейти в императорский двор, чтобы стать евнухом.
Но всё это происходило без его собственного согласия.
Лишённый мужского естества насильно, Демон Похоти затаил глубокую обиду, и при этом обладал талантом, признанным самим императорским двором.
Талантом, позволившим ему одним лишь базовым искусством сразить наставника по боевым искусствам среди сверстников, а после смерти — украсть и сбежать с сосудом, где хранилось его отрезанное естество, которое он берёг, чтобы оно было погребено вместе с ним в гробу.
Но как бы ни был велик талант, уже отрезанную вещь не приставишь обратно.
Потому Демон Похоти, движимый единственной мыслью — достичь Перерождения через Обмен Костей и вернуть себе своё естество, — с головой ушёл в Эротические искусства.
Беда в том, что нынешние Эротические искусства в своей основе опираются на принципы Сбора Инь для пополнения Ян либо Сбора Ян для пополнения Инь.
Даже если стимулировать Энергией Инь евнуха, чья изначальная энергия Ян сильно истощена, пламя это не разгорится ярче.
Напротив, скудная энергия Ян, подавленная энергией Инь, лишь слабела.
К тому же из-за особенностей евнуха истинный Союз в полном смысле был невозможен, отчего и эффективность Сбора Инь для пополнения Ян оставляла желать лучшего.
И потому Демон Похоти решил сменить подход.
Раз уж всё это происходит из-за нехватки энергии Ян, то сначала нужно восполнить эту энергию Ян, не так ли?
Если сам он не способен на полноценный союз, то почему бы не воспользоваться тем, кто способен?
Так Демон Похоти стал соблазнять мужчин.
Тому способствовало и характерное для евнуха гладкое, безбородое лицо.
— П-погодите, молодой герой Чхон! То есть Демон Похоти — просто педераст?!
— Нет. Этот тип любит женщин. Он по-прежнему хочет вернуть своё достоинство. …Просто ради достижения цели он соблазняет и овладевает мужчинами.
— По-моему, он всё-таки педераст.
— Если я стану делать то же, что и содомит, разве я не стану содомитом? — думал я, но вслух этого не говорил. Говорят, это его больная мозоль.
Как бы то ни было, Демон Похоти, охотящийся только на мужчин, — сам процесс, на удивление, был мирным.
Демону Похоти нужна была энергия Ян. Причём чистая и сильная энергия Ян.
Поскольку он овладел Эротическими искусствами не ради простого увеличения внутренней энергии, он не опускался до использования весенних пилюль или Сопхонсула, которые портят качество внутренней энергии.
Он соблазнял всевозможных мастеров своей чистой привлекательностью(?), и, поскольку его единственной целью было возрождение мужского достоинства, он не вредил людям, если они не нападали первыми — по меркам тёмных школ, довольно мягкий нрав был у Демона Похоти…
Проблема в том, что последствия были не столь мирными.
Мужчины, не забывшие ночь с Демоном Похоти, страдали от любовной тоски, и их семьи начинали рушиться.
И только после того, как он разрушил бесчисленное множество семей, Демона Похоти прозвали Демоном Похоти, и началась его жизнь беглеца.
— П-понятно. Но я понял, что он Демон Похоти, а почему перед этим стоит «Фанчхон»? Что случилось потом? Судя только по прозвищу… неужели он задел кого-то из императорской семьи?
— Нет. Не «Фанчхон», а «Брахма».
— «Брахма» — это слово, часто используемое в буддизме… Неужели?!
— …Да. Говорят, Демон Похоти во время своей жизни беглеца почувствовал предел. Он не то что поднялся до Равновесия и совершил Перерождение через Обмен Костей — он едва успевал отбиваться от преследователей.
Поэтому он захотел более чистую янскую энергию. Не просто сильных мастеров с обильной янской энергией, а тех, кто за всю жизнь и за руку-то женщину не держал.
Например… таких, как монахи Храма Шаолинь.
— Э?
— Как ни удивительно, это правда.
Я усмехнулся, глядя на перепуганное лицо Тан Со-воль, и продолжил объяснение.
Подобно тому, как женщины-мастера с Эмэй часто становились мишенями Демона Похоти, Бомчхон Сэкма избрал своей целью монахов Храма Шаолинь.
Бомчхон Сэкма не использовал ни приворотных зелий, ни Сопхонсул. Физическая тренировка монахов Шаолиня была впечатляющей, но их духовная дисциплина была ещё сильнее.
И уж тем более нелегко было соблазнить монаха, чья аскеза была столь суровой, что могла бы принести пользу даже ему самому, уже достигшему Трансцендентного Пика.
Но Бомчхон Сэкма справился с этой трудной задачей.
— Не знаю, какое просветление он обрёл после этого, но говорят, что Бомчхон Сэкма поднялся до Равновесия.
— …А что стало с тем монахом?
— Бомчхон Сэкма сам доставил обезумевшего монаха обратно в Храм Шаолинь. Когда обстоятельства стали известны, к его прозвищу и добавили «Бомчхон».
…
Тан Со-воль, словно не зная, что и сказать, застыла с причудливым выражением лица.
Впрочем, до этого момента всё было бы ещё ничего. Мир широк, и странные вещи в нём не переводятся.
— Проблема в том, что даже после того, как Демон Похоти собрал огромное количество янской энергии и совершил Перерождение через Обмен Костей, его мужское достоинство так и не вернулось.
— Даже после Перерождения через Обмен Костей?
— Само отрезанное достоинство в ходе Перерождения через Обмен Костей восстановилось, но… говорят, оно не функционирует.
— А.
— Если подумать, что Перерождение через Обмен Костей — это перерождение в тело, пригодное для использования боевых искусств, и вспомнить методы тренировок, которыми Демон Похоти шёл к Равновесию, то это вполне закономерно.
Демон Похоти, достигший Перерождения через Обмен Костей, стал ещё прекраснее и источал Чувственную ауру, способную ударить по щекам любую распутницу… но как мужчина он был бракован.
— Сейчас он уже не разоряет семьи, как раньше, но, чтобы полностью восстановить своё достоинство, он роется повсюду и создаёт проблемы.
— Вот как. И его нежелание сотрудничать с Чёрным альянсом тоже…
— Изначально он вступил в Чёрный альянс, чтобы найти способ лечения, но сколько ни искал — не нашёл. Так что ему незачем слушать Альянс.
На самом деле Демон Похоти перешёл в Демонический Культ потому, что услышал, будто там есть способ лечения.
Если Одноударный Асура примкнул к Демоническому Культу ради собственного выживания, то Демон Похоти бросился в Культ ради личной цели — возрождения своего достоинства.
Впрочем, то ли из-за кармы за разрушенные семьи, но и в Демоническом Культе нашлись его жертвы… и, разумеется, Небесный Демон встал на сторону своих людей.
Каково же было его настроение, когда он услышал весть о том, что бессмысленно потерял одного мастера Равновесия.
Вспомнив о тех событиях, я невольно собрался вздохнуть.
— Фу-ух.
Тан Со-воль, вздохнувшая на мгновение раньше меня, заговорила серьёзным тоном.
— Молодой герой Чхон. Вам непременно нужен Демон Похоти?
— Если есть сила, которую можно использовать, нужно её использовать. Как я уже говорил, Демон Похоти не представляет особой опасности для женщин, так что не волнуйся…
— Нет. Меня волнуете вы, молодой герой Чхон.
— …?
— А что, если Демон Похоти положит глаз на вас?!
— Пустая тревога.
Он усмехнулся и пожал плечами.
— Если дойдёт до боя, я победю.
— Ответ достойный молодого героя Чхона, но…
— Тогда скажу так: я, Тан Со-воль, не стану заглядываться на мужчину, когда рядом ты, женщина.
— Хм. Верно, так и должно быть… но…
Тан Со-воль всё никак не могла избавиться от беспокойного выражения лица.
И правда, она умела тревожиться.
Удивительно, но Демонический Культ уже вышел на связь с Демоном Похоти.
Я сообщил ей об этом.
— Ой? Какой хороший мужчина.
— Чёрт возьми.
От её чувственной ауры, скользящей по мне, я сам не заметил, как рука потянулась к мечу.
Но Демон Похоти лишь усмехнулся, словно привык к такому.
— Но я и это знаю. Зная, я позволяю себя обмануть дитяти из Демонического Культа.
— …Что?
Что-то шло не так.