После того как и этот Великий ритуал завершился успешно, все, пробыв несколько дней, разъехались по своим местам, обещая встретиться в следующий раз… Но один человек продолжал оставаться в клане Тан.
— Еда в Сычуани и вправду своеобразная. В других краях острая еда тоже есть, но вот сделать её вкусно острой — это редко кому удаётся.
— Приятно слышать. Главный Повар, услышь он это, был бы очень рад.
— В следующий раз, когда встретимся, обязательно передам, что было очень вкусно. Ахаха!
Это был Чегаль Бу, который, беззастенчиво смеясь, без остановки уминал еду.
Конечно, в том, что он задерживается дольше, нет ничего плохого.
Нынешний клан Тан переживает величайший расцвет за всю свою историю. Естественно, из-за одного лишнего гостя никто не станет жалеть о потраченной еде.
Впрочем, Чегаль Бу не создаёт никаких проблем. Иногда из-за его пронырливой манеры приходится вздыхать…
Но это, наверное, скорее моя неприязнь — я всё ещё неуклюж в человеческих отношениях и потому испытываю отторжение к людям общительным.
На самом деле не было ни одного боевого искусника или даже слуги, кому бы Чегаль Бу не нравился. Скорее, его слегка побаивались.
Ещё бы. Чегаль Бу — человек, способный занять должность главного военного советника в такой организации, как Альянс Мурима.
Я не знаю точно структуру Альянса Мурима, но понимаю, что он сидит на месте второго или третьего человека.
Говорят, при виде формаций у него глаза загораются, но в основе своей он человек способный и умелый в обхождении.
…Вот в этом и проблема.
— Но не пора ли вам наконец сказать? Господин советник, с какой целью вы так долго задерживаетесь в клане Тан?
— Ох. Владыка Белого Лунного Меча, я вам неудобен? Если так, приношу извинения.
— Нет, дело не в этом. Мне просто любопытно, не случилось ли чего. Раз уж вы попросили о встрече за трапезой… Пожалуй, пора вам наконец сказать.
— Ахаха… Глава Альянса говорил, что владыка Белого Лунного Меча не тратит слов впустую, и это действительно так. Хорошо. Тогда пора перейти к сути.
Чегаль Бу коротко вытер уголки рта и огляделся по сторонам.
Должно быть, потому, что он по сути влез в семейную трапезу.
Он внимательно осмотрел Тан Чинчхона, Тан Чона, Тан Со-воль и даже меня, после чего заговорил.
— Дело касается Демонического культа. Расследование завершено, позиция Альянса Мурима тоже определена — вот я и пришёл сообщить вам, заодно помочь с Великим ритуалом.
— Ну, так я и думал.
Тан Чинчхон кивнул, словно именно этого и ожидал. Что ж, темы, ради которых Чегаль Бу стал бы специально оставаться, и правда ограничены.
Чегаль Бу неловко почесал затылок и продолжил:
— Раз уж вы все не любите ходить вокруг да около, скажу сразу: в Демоническом культе обстановка тревожная. Такое ощущение, будто они вот-вот начнут войну.
— Войну…
— Отец. Разве необычно, что Демонический культ пылает враждебностью к боевым искусникам Центральных равнин? И причина, по которой до сих пор это не перерастало в большую проблему, тоже очевидна.
— Чхон А. Разве я тебе не говорил? Нынешний Демонический культ — не тот, что прежде. Вождь культа, называющий себя горделивым прозвищем Небесный Демон, обладает силой, подобающей этому прозвищу, а прочие последователи культа, в отличие от прежних, действуют куда скрытнее, проникая незаметно и сея смуту.
— Об этом я, разумеется, знаю, отец. В конце концов, именно козни Демонического культа были направлены на Со-воль, которая тогда только дебютировала в Муриме. Но от этого уровень боевых искусств последователей культа не изменится. Конечно, тот человек по прозвищу Небесный Демон опасен… но он всего лишь один человек, не так ли? Это может стать опасной карательной экспедицией, но вряд ли это можно назвать войной.
— Ах! Я прекрасно понимаю слова молодого главы. На самом деле именно это Альянс Мурима и выяснял в первую очередь. …Поэтому я повторю ещё раз: Демонический культ сейчас готовится к войне.
— Это что ещё…
Растерянный Тан Чон. Вместо него заговорила Тан Со-воль, которая уже несколько раз сталкивалась с Демоническим культом.
— Вы хотите сказать, что Небесный Демон поднимает уровень боевых искусств последователей культа?
— Именно! Конечно, до абсолютных мастеров, преодолевших стену, дело не дойдёт, но… число бойцов уровня Пик растёт невероятно.
— Невозможно! Каким бы великим ни было учение мастера, просветление в конечном счёте нужно обрести самому! До уровня первого разряда можно дойти упорным трудом, но как можно штамповать мастеров, превосходящих этот уровень?!
— Небесный Демон раскрыл своё боевое искусство.
— …Что?
— Конечно, не всё. В конце концов, если давать божественное искусство тем, у кого нет даже основ, это не будет иметь никакого смысла.
Поэтому Небесный Демон переделал своё боевое искусство так, чтобы его можно было освоить легко и быстро.
Конечно, в результате получилось боевое искусство с ограничением: до Пика дойти легко, но пробиться выше практически невозможно…
Впрочем, уже то, что те, кто изначально не мог стать мастером, могут коснуться сферы мастеров, — само по себе невероятно.
Вот только Тан Чон был потрясён, похоже, совсем другим.
— Как бы он его ни переделал, как можно так легко раскрывать своё истинное божественное искусство?
— Это значит, что он достаточно уверен в своём искусстве, брат. Небесный Демон, которого я встретил тогда, был человеком, способным на такое.
— Хм.
— Но раз вы заговорили об этом, значит, Альянс Мурима заполучил то боевое искусство, которое раскрыл Небесный Демон. Не так ли?
— Хо-хо! Верно! Господин Белый Лунный Меч, вы действительно быстро замечаете всё, что связано с боевыми искусствами. Благодаря помощи героев из секты Нищих нам удалось выкрасть то боевое искусство, которое Небесный Демон раскрыл последователям Демонического культа. Исследования, к слову, уже завершены…
— Значит, есть какие-то проблемы?
— Да. Две проблемы. Во-первых, не существует подходящего способа его опровергнуть. В мире нет совершенного боевого искусства. У любого искусства непременно есть слабость, и именно поэтому даже самые именитые школы не хотят, чтобы их искусство просочилось наружу. Ведь если появится способ его опровергнуть — это будет большая беда.
Договорив до этого места, Чегаль Бу глубоко вздохнул. Его глаза, которые ещё мгновение назад таили в себе лёгкую улыбку, теперь были резко прищурены, отбрасывая густые тени.
— Я, разумеется, и выдающиеся мастера Альянса Мурима, и даже знатоки боевых искусств из книгохранилища — все были привлечены к исследованию…
— И всё, что вы узнали, — это то, что вы только что сказали, и что способа опровержения так и не удалось создать.
— Да… Ах, но всё же не то чтобы способов не было вовсе.
— Хм? Только что вы, кажется, говорили, что не знаете.
— Это не слабость самого способа опровержения или боевого искусства. Скорее, можно сказать, врождённое ограничение.
Чегаль Бу усмехнулся и продолжил тоном, будто это незначительная мелочь.
— Начиная с метода ментального культивирования, техник кулака, меча, лёгкого тела — всё это и многое другое входит в число этих искусств… Но всё это, в конце концов, лишь ухудшенная версия одного боевого искусства. Структура была такова, что противостоять исходному искусству было невозможно.
— Невозможно противостоять исходному? Это значит, что Божественное Искусство Небесного Демона имеет преимущество по своей природе?
— Нет. Скорее, это в более буквальном смысле. Тот, кто изучает распространённые искусства, оказывается под контролем разума Небесного Демона. Дело не только в боевых искусствах — там примешано и немного колдовства.
— С ума сойти.
Согласно дальнейшим объяснениям, если просто изучать форму, то всё в порядке, но если углубиться по-настоящему, разум начинает подавляться, в большей или меньшей степени, а если изучать метод ментального культивирования, то становишься полностью порабощённым.
Искусство, которое даёт силу, но не позволяет стать сильнее определённого предела, и требует отдать Небесному Демону всё, что у тебя есть.
Если учесть природу демонических искусств — стремиться стать сильнее как можно быстрее, даже ценой вреда для себя, — то это поистине искусство, достойное называться демоническим.
Пока я мысленно цокал языком, Тан Чон пробормотал с недоверчивым видом.
— Мало того что разбрасывается собственным боевым искусством как ни в чём не бывало, так ещё и видоизменяет его, примешивая колдовство. Я думал, что неплохо изучил Демонический Культ, но он оказался куда глубже…
— Не корите себя, брат. На самом деле большинство боевых искусников думают так же, как вы. Вернее, можно сказать, что вы в лучшем положении, раз уж точно осознали, насколько силён Небесный Демон.
— Это утешение? Спасибо.
Последователи Демонического культа, кроме Небесного Демона, не так уж и сильны.
Эту мысль разделял и я, когда только что вернулся из регрессии после жестокой битвы с Демоническим Культом.
Но был случай, который изменил это мнение.
— Однако на этом всё не заканчивается.
— Хм?
— Я говорил об этом главе Альянса Мурима и тестю, но, похоже, до вас это не дошло… Небесный Демон создаёт или переманивает мастеров, достигших некоего уровня Равновесия, неким способом.
— Переманивает — понимаю, но «создаёт»? Это ещё что за разговор?
Тан Чон, моргая, переспросил, будто не понимая, что услышал.
Я сообщил ему то, что держал в тайне и не рассказывал никому, поскольку мне было велено хранить это в секрете.
— Помните Меч-Демона, что сражался со мной в Чёрном альянсе?
— Не то чтобы хорошо, но знаю, что он только что достиг Равновесия и был нестабилен. Для тёмных школ это обычное дело. …Неужели?
— Верно. Уровень боевых искусств Меч-Демона был нестабилен не из-за его собственного просветления, а потому, что он использовал принудительно влитое намерение как своё собственное.
— …Разве такое возможно?
— Этот метод сработал бы только потому, что речь шла о Меч-Демоне. Но суть в том, что у Небесного Демона есть способ насильственно поднимать уровень боевых искусств других мастеров.
Меч-Демон был тем ещё чудаком, стремившимся стать самим мечом, поэтому он без проблем принял чужое намерение, даже влитое в него.
Вероятно, этот способ не сработал бы с другими мастерами Трансцендентного Пика Демонического Культа… но сам факт, что Меч-Демона таким образом подняли до Равновесия, означает, что и для остальных найдётся способ насильственного возвышения.
Впрочем, не знаю, сколько регрессий пережил Небесный Демон, но вряд ли он с самого начала обладал силой, достаточной, чтобы в одиночку противостоять всему Муриму.
В прошлом у него, должно быть, был период, когда он отчаянно барахтался. Великий ритуал, которому подвергся Меч-Демон, — вероятно, один из таких результатов.
Пожалуй, самая большая устрашающая черта Небесного Демона — не его сила, а знания, накопленные за все эти регрессии.
Впрочем, до регрессии я так и не узнал об этом, но, по сути, Долина Убийц давно стала прислужником Демонического Культа.
Раз уж Король Убийц повержен, вряд ли в Долине Убийц остался кто-то по-настоящему сильный, но… суть в том, что, подобно Долине Убийц, могут найтись организации, тайно покорившиеся Небесному Демону, или мастера уровня Равновесия.
А значит, если Демонический Культ начнёт действовать в полную силу, он окажется куда мощнее, чем считалось до сих пор. Должно быть, в целом боевая мощь выше, чем до регрессии.
Зато наверняка есть и смертельные побочные эффекты, которых раньше не было… но если бы последователи Демонического культа обращали на такое внимание, их бы и не называли последователями Демонического культа.
Альянс Мурима заметил эти признаки активности Демонического Культа.
Именно поэтому он и сказал, что раз Культ готовится к войне, мы тоже должны к ней готовиться.
Кивнув, я обратился к Чегаль Бу.
— Понимаю. Но не кажется ли вам, что об этом можно было говорить и не в такой строгой тайне? О силе Небесного Демона главы других кланов и главы сект наверняка уже наслышаны, а уж если Альянс Мурима даст показания, никто не станет недооценивать прочих последователей Культа.
— Верно говорите. В обычной ситуации можно было бы просто открыто созвать совет и попросить помощи у старейшин праведных школ, что входят в Альянс Мурима. Но есть одно «но».
Чегаль Бу покачал головой и продолжил:
— До нас дошли сведения, что дворец Потала решил выступить вместе с Демоническим Культом.
— Дворец Потала?
Ведь Кровавый Будда мёртв — выходит, им больше незачем поднимать шум в Центральных равнинах, объявляя, что они служат своему истинному главе Дворца?
Чегаль Бу пожал плечами, глядя на моё недоумение.
— Пока не удалось выяснить точную причину. Но сам факт того, что дворец Потала и Демонический Культ собираются объединить силы, сомнений не вызывает. А раз так, возникает одна проблема.
— …Колдовство и Ваджраяна.
— Да. Приёмы Демонического Культа и дворца Потала слишком незнакомы Центральным равнинам. Возможно, силами одного Альянса Мурима их и удастся сдержать… но в этом случае потери будут немалыми.
Иными словами, нужна помощь извне Альянса Мурима.
И причина, по которой он пришёл именно ко мне, а не к кому-то другому.
— Глава Альянса хотел бы, чтобы Великий Герой Белый Лунный Меч пришёл с силами Чёрного альянса. Как вы говорили тогда в храме Шаолинь…
— Альянс праведных и тёмных школ.
Вот оно что. Теперь я точно понял, о чём он собирался просить.
— То есть вы хотите сказать, что всех непокорных в Чёрном альянсе нужно избить или убить, чтобы сосредоточить власть в руках главы Альянса?
— …Что?
— С главой Чёрного альянса уже всё обговорено, так что Альянс праведных и тёмных школ будет создан без сучка и задоринки.
— А-а, ну… он так далеко не заходил…
— Не волнуйся. Это я умею лучше всего.
—…
Чегаль Бу с ошарашенным лицом уставился на меня.
Я ответил ему самой обнадёживающей улыбкой, на которую был способен.
— Ик!
Почему-то Чегаль Бу перепугался, но это, конечно, просто показалось.