Мало того, что Небесный Демон уже достиг стадии Предельного Демона, он ещё и стал главой культа и готовится к вторжению.
Я и раньше догадывался, но услышать это напрямую — удар оказался сильнее.
Неужели человек с таким талантом планировал уничтожение мира боевых искусств пятнадцать лет… нет, возможно, даже раньше?
Если подумать, до создания Альянса праведных и тёмных школ, пока Девять Великих Сект и Одна Банда и Пять Великих Семей не были разгромлены больше чем наполовину, Небесный Демон ни разу не остановился и не замешкался — он топтал Центральные равнины с неудержимой мощью.
Каким бы подавляющим силачом ни был Небесный Демон, он не мог игнорировать мощь тех, кто веками властвовал над Центральными равнинами.
До сих пор я считал это результатом непостижимого уровня боевых искусств Небесного Демона и беспечности именитых праведных школ… но, возможно, за этим стоял тщательно продуманный план.
Я глубоко вздохнул — и тут же большая, но для мужской руки слишком изящная ладонь легла мне на плечо.
— Ну что, допрос окончен, теперь у нас с тобой есть о чём поговорить, не так ли?
— Прошлой ночью ничего не произошло, тесть.
— …Это тоже важно, но я хочу поговорить о другом.
Тан Чинчхон слегка сжал руку, лежавшую на моём плече.
— Откуда ты знаешь о печати Демонического Культа? Нет, давай-ка в этот раз расскажи всё начистоту. Если бы это было одно-два обстоятельства, я бы, пожалуй, закрыл на них глаза, но когда их так много, закрывать глаза уже не получится.
— Может, сжалитесь над чувствами будущего зятя?
— Именно так я и думаю. Я и сейчас не собираюсь тебя принуждать.
— Тогда…
— Но я хочу знать. Если я узнаю обстоятельства, то, возможно, смогу чем-то помочь. Как ты помог мне и Со-воль, так и я хочу поступить.
— …
Пока я раздумывал, что же делать.
У-у-ын-
Тан Чинчхон развернул Ци-барьер, окружив им всю комнату.
— Ну вот. Теперь никто не услышит наш разговор. Если только это не навредит клану Тан или Со-воль, я обещаю, что никому не расскажу о твоей тайне.
— Раз вы так настаиваете… Хорошо.
Я и не думал, что смогу скрывать это вечно. Да и причин скрывать особо не было.
Я держал это в тайне лишь потому, что боялся, что мне не поверят и сочтут безумцем.
Если бы мне действительно поверили и захотели помочь, какая причина могла бы заставить меня молчать?
Собравшись с духом, я открыл рот. И.
— …!
Я не смог произнести ни слова.
Дело было не в том, что я колебался в последний момент. Моя воля была ясна, и нужные слова уже были готовы в голове.
Просто слова не шли с языка, независимо от моей воли.
Онемевший язык. Оцепеневшие губы. Горло лишь сжималось, и даже дыхание давалось с трудом.
Неужели он заметил моё замешательство? Тан Чинчхон спросил с беспокойством в голосе.
— Ты в порядке?
— Да. Всё в порядке.
На этот раз слова вышли легко. Я снова собрался с мыслями и уже собирался рассказать о своей регрессии, как вдруг…
…
Моё тело снова оцепенело, как и прежде. Странное явление, происходящее вопреки моей воле.
Неловко и неестественно. Ясно ощущалось лишь одно — будто кто-то мешает мне говорить.
Сколько бы я ни пытался, результат не менялся. Даже когда я пытался передать это письменно, было то же самое.
С телом, оцепеневшим так, будто нажали на жизненную точку, я не мог передать Тан Чинчхону правду.
Возможно, потому, что, сколько он ни ждал, я лишь неловко замирал, не в силах вымолвить ни слова.
Тан Чинчхон тепло похлопал меня по плечу.
— …Как я уже говорил, я не собираюсь тебя принуждать. Не нужно себя заставлять.
— Простите. Похоже, мне нелегко разомкнуть уста. Но одно я могу пообещать: я никогда не причиню вреда клану Тан и Тан Со-воль.
— Вот как. Понял. Если это трудно произнести, можно и оставить при себе. Тогда и ты запомни: уши клана Тан всегда открыты для тебя. Я буду ждать, когда ты будешь готов.
Тан Чинчхон кивнул и снял Ци-барьер. Эта забота была трогательной, но сейчас я не мог испытывать к ней чистую благодарность.
Кто-то наложил на меня печать. Я понял это.
После того как мы расстались с Тан Чинчхоном, я не стал возвращаться в комнату. Вместо этого я прислонился спиной к дереву на пустыре и начал приводить мысли в порядок.
На мне была печать.
Спокойно осматривая своё внутреннее состояние, досконально обыскивая всё тело внутренней энергией, я не чувствовал ничего чужеродного, но это было несомненно.
На мне стояла печать, мешающая рассказать кому-либо о регрессии.
Но кто, когда и зачем?
— Ах.
Стоило подумать чуть глубже, и ответ был очевиден.
Разве вообще возможно оживить мёртвого и отправить его в прошлое?
По сравнению с такой нелепостью печать — сущий пустяк.
Прежде всего, за всё, что идёт против естественного порядка, всегда приходится платить.
Как душа и тело боевого искусника, практикующего демоническое искусство, изменяются, насколько же сильнее должен был измениться я, переживший регрессию — это Противостояние Небу?
Но я не могу никому рассказать о своей регрессии. И как это может быть платой?
Внезапно вспомнилась Тан Со-воль прошлой ночью — не смотрит ли она на кого-то другого, а не на меня?
Сколь бы похожей она ни была на ту, что в моих воспоминаниях, Тан Со-воль из прошлой жизни и нынешняя Тан Со-воль — совершенно разные существа.
У них разное прошлое, и между нами нет общих воспоминаний, так что они не могут быть одинаковыми.
Тан Со-воль, которую я любил, умерла. Мне больше никогда её не увидеть. Но та, что стоит передо мной, — это другая Тан Со-воль, бесконечно похожая на неё.
— …Вот оно что.
Маленькая, но ни за что не сокращающаяся пропасть. Рана, которая гноится, потому что о ней никому не расскажешь. Жизнь без понимания, должно быть, и вправду мучительна.
Но если спросить, настолько ли это невыносимо — нет, не настолько. Теперь уже нет.
Прошлой ночью Тан Со-воль сказала, что уже знает: я вижу в ней не её саму, а ту, что на неё похожа.
И всё равно ей всё равно, заявила она дерзко, что заставит меня влюбиться в неё.
Чего ещё желать? Этого достаточно.
Куда больше меня беспокоит то, что на мне оказалась печать, о которой я даже не подозревал.
До сих пор я считал регрессию непостижимым явлением, чем-то вроде удачной случайности… но, возможно, это не так.
Возможно, за этим стоит чья-то воля, и тот, кто её направил, — существо, превосходящее моё воображение.
От этой мысли по спине пробежал холодок. При мысли о том, что кто-то неведомый наблюдает за мной, меня захлестнуло чувство бессилия.
Впрочем, это чувство длилось недолго.
Как бы то ни было, разве это не продлило жизнь, которая должна была закончиться смертью? Мне также дали шанс исправить свои ошибки.
Если и испытывать что-то, то благодарность, а не страх.
Пока я рассеянно смотрел в небо, рядом послышался знакомый голос.
— Молодой герой Чхон? Что вы делаете снаружи, а не внутри?
— Думал о тебе, Тан Со-воль.
— Ч-что? С чего вдруг такие смущающие речи?
— Ты спросила — я ответил честно.
— Но вы ведь знали, что я так отреагирую, и всё равно сказали?
— Ну, этого отрицать не стану.
От моего безоговорочного ответа Тан Со-воль на мгновение надулась, но тут же хихикнула и прислонилась спиной к моей спине.
— Слышала от отца. Благодаря молодому герою Чхону допрос, который должен был затянуться, закончился быстро.
— Просто у меня нашлось дело, которое я мог сделать.
— Обычные люди называют это великим делом.
Тан Со-воль пнула камешек у ног. Затем она незаметно ухватилась за мой рукав.
Нет, на этом она не остановилась — подошла ещё чуть ближе.
Тонкое прикосновение, когда её мизинец переплёлся с моим. Крепко зацепившись своим мизинцем за мой, Тан Со-воль заговорила.
— В следующий раз я стану опорой для молодого героя Чхона.
— Хм? С чего вдруг такие речи?
— Я говорю буквально. Если подумать, я только и делала, что получала от вас помощь. Вот и подумала, что хорошо бы и мне хоть чем-то помочь в следующий раз.
— Не нужно так уж стараться. В конце концов, я делал это по своей воле.
— Кхм-кхм. Вы ведь нарочно сказали так, чтобы я перепутала «вы меня любите» и «вы сделали это по своей воле», верно? Я всё поняла, так что не станете же вы ждать, что я удивлюсь, как вам хочется!
— …Я просто хотел сказать, что сделал это, потому что сам захотел. Никакого другого смысла тут не было.
— А?
— Говорят, люди видят лишь то, что хотят видеть. Вот оно что. Тебе хотелось услышать от меня такие слова.
— Э-это…! Вовсе нет!
Тан Со-воль топала ногами и издавала странные звуки. Глядя на неё, я невольно рассмеялся, и остатки тревоги исчезли без следа.
Верно. Что с того, если так, что с того, если эдак? Важно лишь то, что Тан Со-воль рядом, и что мне дана ещё одна попытка.
Я пообещал себе, что в этот раз ни за что не упущу её, и потянул её пальцы, переплетая их со своими. Когда наши руки крепко сплелись, Тан Со-воль вздрогнула.
Она всё ещё шевелила пальцами туда-сюда, но в конце концов, не выдержав, резко выдернула руку.
Когда она сама брала за руку — это было нормально, а вот когда брали её — видимо, было немного стыдно.
— М-мне пора. Уже начинает темнеть, так что молодой герой тоже не задерживайтесь и идите отдыхать.
— Сегодня тоже зайдёшь в мою комнату? Если так, я оставлю дверь открытой.
— С-сегодня этого не будет, так что просто хорошо отдохните! Допрос ведь закончился, и сказали, что мы отправимся, как только молодой герой поправится.
С этими словами Тан Со-воль быстро зашагала прочь. Глядя на её удаляющуюся спину, я криво усмехнулся.
То, что нужно сделать, стало ясным.
Сначала долечить внутреннюю травму. А потом.
— Нужно стать сильнее.
Сильнее, чем в прошлой жизни. Нет — сильнее даже того чудовища, Небесного Демона.
***
Несколько дней спустя.
Внешние раны затянулись, демоническое ци, оставшееся в меридианах, большей частью выжжено, и уже начали поговаривать о том, чтобы возвращаться.
В прошлой жизни я столько раз бывал в провинции Гуандун, а теперь, приехав сюда, торчал в постоялом дворе — жаль было упускать возможность. Я ненадолго вышел наружу.
Завтра уже уезжать, так что стоит хоть раз осмотреться. В ближайшее время мне вряд ли доведётся ступить на земли тёмных школ.
— А ведь раньше я думал, что никогда не буду по этому скучать.
Сумрачное небо. Один за другим загораются уличные фонари. Кто-то, обнимая усталость дня, возвращается домой, а кто-то, обнимая тоску по надоевшему дню, выходит на работу.
В каком-то смысле это была привычная картина открывающегося ночного рынка, которую я часто видел и в провинции Сычуань, но в этом пейзаже было что-то неуловимо странное, разлитое в воздухе.
Особый ночной воздух, привычный для земель тёмных школ.
Конечно, даже среди земель тёмных школ между провинцией Чжэцзян и провинцией Гуандун есть большая разница.
Всё же Чжэцзян — это логово Чёрного альянса, так что, пожалуй, в основе всего здесь лежит страх перед мечниками.
В целом здесь довольно жутко. И правда, стычки с оружием случаются часто.
А вот в провинции Гуандун влияние Хаомуна куда сильнее, поэтому и атмосфера здесь иная.
Пёстрая, упадническая… и жалкая.
Впрочем, это не ощущалось чем-то дурным. Ведь они не одиноки. Все вместе лижут жизненное дно.
Вот что значит — в пределах владений Хаомуна царит особое спокойствие.
Я застыл, оглядывая ночные улицы, — давно не испытывал такого чувства. Но и этому пришёл конец.
Всё же я будущий зять-примак клана Тан, нельзя слишком уж погружаться в ночную жизнь. Я как раз собрался возвращаться на постоялый двор.
— Ах ты тварь! Я же говорил, что если снова сбежишь — переломаю тебе ноги!
— Кья-а-ах! Давай! Попробуй переломай, пёс! Если сможешь!
До меня донеслись знакомые крики и ругань.
Я повернул голову — и там действительно стояло знакомое лицо.
Почему этот парень здесь…?