Вскоре после этого Намгун Тови и Намгун Чон вернулись в клан Намгун.
Дела в клане Тан и так были закончены давным-давно, но разве они не тянули время, чтобы провести со мной учебный бой?
Раз уж получили полное удовлетворение, то, должно быть, ушли сразу, как только Намгун Чон, получивший лёгкую внутреннюю травму, пришёл в себя.
После этого я начал одно за другим улаживать дела, о которых лишь думал и откладывал.
— Здесь прохладно.
— Это место для тренировок не кого-нибудь, а молодой госпожи Дворца… Ах да, в Центральных равнинах у неё было прозвище Лазурный Звук, Ледяной Цветок. В любом случае, разве это не место, где будет совершенствоваться госпожа? Конечно, я сделал всё с максимальной тщательностью.
С горделивым видом произнёс мастер из Северного Ледяного Дворца.
Раз он сумел создать тренировочный зал, где формация собирает холодную энергию, а сама конструкция не даёт ей рассеиваться наружу, значит, мастер он выдающийся.
Если мерить мерками Центральных равнин, это должен быть человек, который одновременно является искусным мастером формаций, владеет боевым искусством на достойном уровне и вдобавок глубоко разбирается в механических ловушках и в самом строительстве.
Обычно путь, на котором постигают сразу несколько областей, избегают, ведь так не достигнешь совершенства ни в одной из них…
Но Северный Ледяной Дворец — это Внешний Мурим, где живут обособленно, вдали от Центральных равнин. Здесь и простым людям позволяют обучаться боевому искусству, пусть и самую малость.
Рук не хватает, а те, что есть, часто гибнут, поэтому человека, который в одиночку тянет работу за нескольких, ценят больше.
И действительно, он занимал должность, близкую к главе отряда, отправленного Северным Ледяным Дворцом, и одновременно был ответственным за это место. Однако.
— Вы всё ещё не отказались от своей затеи…?
— Я лишь отступил, потому что госпожа Лазурный Звук, Ледяной Цветок упряма. Если она пожелает — мы примем её в любой момент.
— Помнится, когда вы только прибыли в клан Тан, вы были довольны уже тем, что останетесь добрыми друзьями с Северным Ледяным Дворцом.
— Поначалу так и было. Но за эти несколько месяцев, проведённых в клане Тан, я кое-что понял.
— И что же?
— Правду говорят: семя королей и полководцев — особое.
— …Вы тут решили восхвалять императорский двор?
— А, я не про императорский двор Центральных равнин. Я про Северный Ледяной Дворец.
— Это звучит не лучше, чем заговор против трона.
Как бы то ни было, это земля Центральных равнин, где правит императорский двор.
Мой тесть, заметив моё замешательство, смущённо почесал затылок.
— Видимо, я всё ещё не до конца освоился с речью и обычаями Центральных равнин. То есть…
Он задумался на мгновение, а затем, будто что-то вспомнив, хлопнул в ладоши.
— А! Ведь это называется «шило в мешке не утаишь». Выдающийся человек заметен, где бы он ни находился.
— Ого. Теперь мне любопытно. Что именно навело вас на такую мысль?
Я украдкой перевёл взгляд на Соль Ри-хян, которая с воодушевлённым лицом осматривала тренировочный зал.
Она была в полном восторге: то трогала то тут, то там, то вовсе ложилась на пол, всем телом ощущая холод.
Ведь снаружи лето, а здесь холодно, как в разгар зимы, — видимо, ей это пришлось по душе.
Тесть, переведя взгляд вслед за мной, с довольным видом продолжил:
— В Центральных равнинах жарко. Особенно в Сычуани.
— По сравнению с Северным Ледяным Дворцом — да.
Ведь даже самая холодная зима в Центральных равнинах покажется самым жарким летом в Северном Ледяном Дворце.
— Но даже здесь Чхон Ым Бин-хва достигла вершины. Если бы сейчас… даже если бы владыка Ледяного Дворца выступил лично, всё, чего он мог бы добиться, — это ничья.
— Мгм. Я сразу понял, что вы имеете в виду.
Северный Ледяной Дворец, приходящий в упадок, потому что в нём не появилось абсолютного мастера уровня Равновесия. Даже сильнейший боец нынешнего поколения — лишь на Трансцендентном Пике.
А Соль Ри-хян уже понемногу переходит от середины Трансцендентного Пика к стадии полного созревания.
Верно, это будет отличный поединок. Вот только, уступая в опыте, победить будет трудно.
— Вы всю жизнь прожили на Центральных равнинах, а в Северном Ледяном Дворце всего несколько месяцев. И всё же выросли так стремительно.
— Не стоит сбрасывать со счетов и заслугу превосходного боевого искусства и Духовных лекарств, которых я поглотил столько, что живот чуть не лопнул.
— Ха-ха! Будь это так, наш Северный Ледяной Дворец не трепетал бы сейчас в такой тревоге.
И это тоже правда.
Боевой талант Соль Ри-хян, возможно, отчасти объясняется её Чистой Инь конституцией, но и врождённые способности у неё немалые.
Закончив говорить, тесть устремил взгляд вдаль, словно глядя на что-то далёкое, и заговорил с задумчивым видом.
— …Вот потому я и жду с нетерпением. Насколько же сильнее станет госпожа Чхон-ым Бинхва, используя этот тренировочный зал.
— Как бы она ни усилилась, в Северный Ледяной Дворец я её не отправлю.
— Не отправите — и не надо. На самом деле, во время прошлой торговой поездки я получил вот это.
С этими словами тесть достал из-за пазухи плотный конверт с письмом. Прочитав его содержимое, я обнаружил, что там написано совсем не то, чего я ожидал.
Там не было ни слова о том, чтобы снова сделать Соль Ри-хян молодой госпожой Дворца, и даже не было мягких уговоров вроде «а не стать ли ей приёмной дочерью?».
В письме говорилось лишь о том, что Северный Ледяной Дворец желает стать покровителем Соль Ри-хян.
Чего они хотят — так это только роста Соль Ри-хян. Никакой платы. Если уж называть вещи своими именами — это просто благосклонность.
Как ни крути, я не ожидал, что Северный Ледяной Дворец пойдёт на такое. Это же просто добровольное вложение без всякой выгоды, разве нет?
Впрочем, от недоверия я перечитывал письмо несколько раз, и постепенно до меня дошло.
— А, вот оно что. Это своего рода демонстрация — через Соль Ри-хян Северный Ледяной Дворец хочет показать, что он всё ещё крепок.
— В таких сложных делах я не разбираюсь. Я всего лишь работник.
Пожав плечами, тесть сделал вид, что не понимает. Он явно всё знал, но нарочито отстранялся.
Ну и ладно. Вреда друг другу мы не принесём.
Северный Ледяной Дворец вместо Божественного навыка Ледяной Белизны, который требует поглотить весь холод вокруг, чтобы достичь хоть какого-то прогресса, разрабатывает новое боевое искусство на основе Истинной Энергии Ледника, созданной основателем и освоенной Соль Ри-хян.
Пока новое искусство не завершено, они неизбежно слабеют. Вот и хотят через Соль Ри-хян пустить пыль в глаза, делая вид, что всё ещё сильны.
А Соль Ри-хян, в свою очередь, получает через Северный Ледяной Дворец поддержку для культивации энергии Инь-холода, которую трудно получить на Центральных равнинах.
Да. Определённо, это выгодно обеим сторонам.
— Хм.
Даже в пределах одного Внешнего Мурима — Южный Дворец Зверей насмерть бился за право стать преемником, а Северный Ледяной Дворец, наоборот, отказывался, даже когда ему чуть ли не с ложечки скармливали должность молодой госпожи Дворца. Контраст был слишком разительным.
При мысли о том, что Мэн Юбэк, узнай он о положении Соль Ри-хян, мог бы просто упасть в обморок, он криво усмехнулся и спрятал письмо за пазуху.
— Хорошо, я понял. Об этом я позже отдельно сообщу Соль Ри-хян.
— Понял. Ах, раз уж речь зашла, позвольте завершить ещё одно дело.
— Что за дело?
— Ремонт тренировочного зала завершён, так что мы скоро возвращаемся на Север.
— Ах, вот оно что.
Изначально они прибыли сюда, чтобы перевезти трофеи Лазурно-белого дракона и обустроить тренировочный зал для Соль Ри-хян.
Раз уж и то и другое было завершено, возвращение было делом естественным.
— Я получил удовольствие. Сычуань, а особенно здешний клан Тан, — прекрасное место для жизни… но как ни крути, родные края лучше.
— Родные края. Понимаю. Не желаете ли сопровождение?
— Не нужно. Я ведь не говорю, что уезжаю прямо сейчас. Думаю присоединиться к следующему торговому каравану.
— Раз так. Желаю благополучно добраться.
— Благодарю за заботу во время моего пребывания здесь, владыка Белого Лунного Меча.
Обменявшись лёгкими приветствиями, я расстался с тестем.
Соль Ри-хян всё ещё тёрлась щекой о землю, и мне пришлось силой вытащить её наружу — воздух внезапно стал тяжёлым.
Только что я был в месте, где было не то что прохладно, а холодно, и вдруг оказался под палящим летним солнцем. Дыхание перехватило.
И как раз в тот момент, когда я собирался взвалить обмякшую Соль Ри-хян на плечо и отнести в комнату.
Я столкнулся с Тан Со-воль, которая, хотя и находилась в собственном доме, была безупречно одета и причёсана.
— Ах! Вы здесь, молодой герой Чхон!
— Хм? Что-то случилось? Ты так вырядилась… А, это?
— Да. Именно это.
— Давно не гуляли по округе, хочешь прогуляться? Неплохо. Сначала отнесу Соль Ри-хян и переоденусь.
Было бы неплохо заодно присмотреть по пути подходящее место для поместья клана Сомун.
Я мысленно кивнул, но лишь на мгновение — Тан Со-воль покачала головой, словно не веря своим ушам.
— Что вы такое говорите. Вы ведь не с тренировки, даже вспотели — так что и в этом виде всё в порядке. Давайте скорее отдайте мне Хян-и и пойдём вместе в покои отца.
— Чего? А с чего вдруг покои тестя…
Я задумался, не совершил ли чего-то не так, но ничего не приходило на ум.
Видя моё замешательство, Тан Со-воль легко вздохнула и сказала:
— Дело не в этом. Отец передал, что военный советник, о котором он говорил на днях, а также великий мастер Какчон и великий мастер Чонхён уже прибыли.
— Чего? Я вообще ничего об этом не слышал.
— Вот и я, потому и спешила так одеться и искала молодого героя Чхона.
Я слышал, что они должны прийти, но не думал, что они прибудут так скоро, всего через несколько дней. И даже не поставив в известность меня, непосредственного участника, они тихо проскользнули внутрь.
Я знал, что у этих людей нет злых намерений, но всё же они не из тех, кто ведёт себя так бесцеремонно.
Покачивая головой в недоумении, я направился в кабинет главы клана.
***
Соль Ри-хян, видимо, поняв, что сейчас не время расслабляться, вернулась к своему обычному виду.
Нет, она выглядела даже более расслабленной, чем обычно. Почему-то с видом, который казался почти раздражающе беззаботным, я привёл Соль Ри-хян и Тан Со-воль в кабинет главы клана.
Там, помимо хозяина комнаты Тан Чинчхона, сидела уже прибывшая Сомун Хва-рин, и я также увидел несколько знакомых лиц.
Чегаль Бу, великий мастер Какчон, великий мастер Чонхён. Все они — те, кто помог мне с Великим ритуалом в прошлый раз.
Однако в этом месте был ещё один человек, которого я не видел раньше — точнее, которого я знал, но не ожидал увидеть здесь.
— Меч-Бессмертный Плавающих Облаков?
— Хе-хе. Давно не виделись. Уже тогда я считал молодого героя выдающимся, а теперь ты вырос настолько, что смотришь с нами на одном уровне.
Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, глава секты Чжуннань и близкий друг Тан Чинчхона, естественным образом оказался среди присутствующих.
Делиться воспоминаниями до регрессии с моими женщинами через ритуал — дело довольно деликатное.
Поэтому я и растерялся, увидев незнакомое лицо… но Тан Чинчхон, заметив моё состояние, заговорил.
— Помнишь, когда я впервые узнал о печати зятя, я говорил, что попрошу помощи у надёжного даоса.
— А.
Верно, ведь когда Кровавый Будда и Нефритовый Колокол устроили переполох, я не был напрямую связан с этим, но был человек, который знал о моей печати.
Стратег Альянса Мурима заметил, что я понял это с опозданием. Чегаль Бу усмехнулся и сказал:
— Не будьте так насторожены. Среди тех, кто знал о вашей печати, владыки Белого Лунного Меча, и при этом обладал глубоким даосским мастерством, был только Меч-Бессмертный Плавающих Облаков.
— По просьбе этого парня Чинчхона я впервые за долгое время глотал пыль в книгохранилище, разбирая нужные книги, а тем временем ситуация уже резко изменилась. Но военный советник заверил, что усилия последних нескольких месяцев не пропадут даром, так что я пришёл, чтобы хоть немного помочь, пусть и с опозданием.
— …Благодарю вас.
Я поклонился Мечу-Бессмертному Плавающих Облаков и перевёл взгляд на Чегаль Бу. Тот, словно только и ждал этого, с воодушевлением принялся объяснять, что изменилось.
— Долговой колон — это буддийский артефакт. С помощью нынешнего и предыдущего настоятелей Шаолиня мы вытянем его силу и обойдём вашу печать. До этого момента вы поняли?
— Да.
— Однако ваша печать — не только буддийская. В ней в равной мере замешана и энергия даосизма. На редкость капризная штука.
— Ну да, пожалуй.
Кажется, эту печать создали силой Кшитигарбхи и великих бессмертных, ему под стать.
Имена, от которых веет нереальностью, но, видимо, без такого размаха время и не повернуть вспять.
— В прошлый раз я сосредоточился на том, чтобы использовать силу колонны дольше и стабильнее. В этот же раз я направил усилия на то, чтобы, заимствуя даосские принципы, привести силу в большее согласие.
— И что изменится?
— Вы сможете увидеть больше.
— Пока что не могу уловить суть…
— В прошлый раз вы говорили, что, кроме вас — самой Белого Лунного Меча, — не было слышно ничьих лиц или голосов, верно?
— Верно.
— По-прежнему будет трудно затронуть такие непосредственные вещи, как лица… но голоса вы услышите. Разумеется, за исключением ключевых моментов, по которым можно было бы угадать личность.
— О.
В прошлый раз пейзаж, который показывало зеркало, был слишком ограничен. Поэтому только сама Соль Ри-хян могла хоть как-то понять, чья это речь и что вообще происходит.
Но если будут слышны разговоры — пусть даже без важных деталей, — это позволит сделать гораздо больше выводов.
Это также означало, что вероятность того, что Сомун Хва-рин и Тан Со-воль дойдут до развязки с моей регрессией, возросла.
Сложив ладони в приветствии кулаком и ладонью, я низко поклонился собравшимся.
— Благодарю вас всех.
— Пустое. Разве это не ради будущего праведных школ Мурима? К тому же подготовка почти завершена, так что ложись скорее.
— Так спешно?
— Меч-Бессмертный Плавающих Облаков специально выбрал благоприятный день и час. Нельзя же позволить им пропасть впустую.
— Вот оно что…
— В даосских кругах это важно.
Пожав плечами, Меч-Бессмертный Плавающих Облаков усмехнулся.
Вот почему он так спешил войти — похоже, здесь было что-то вроде ограничения по времени.
— Понял. Тогда и в этот раз прошу хорошо обо мне позаботиться.
Как только Чегаль Бу лег на нарисованную им формацию, другие женщины одна за другой начали ложиться рядом со мной. И затем.
У-у-унг-
Огромная энергия окутала всё вокруг, и, словно погружаясь в сон, сознание начало затуманиваться.
Я не сопротивлялся намеренно и принял усиленную энергию эликсира.
Сквозь закрывающиеся глаза я увидел… как энергия неба и земли сосредотачивается во мне, искажается и, словно создавая новый мир, выстраивается в правильном порядке.
…Теперь, увидев это своими глазами, я понял.
Это был Великий ритуал, превосходящий всякое воображение.
***
Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин открыли глаза. Там стоял юный Чхон Хви, пропитанный ядовитой энергией и самомнением.
А рядом с ним — женщина с изящной фигурой, смотревшая на него с жалостью.
— Я — та, кого зовут ————. Кровавый Волк, ты будешь звать меня вожаком фракции Железной Крови.
Несмотря на маленький рост, от неё исходила аура несгибаемого мастера, и три женщины согласно кивнули.
— Похоже, это та самая особа, что обучила молодого героя Чхона письму и боевому искусству, верно?
— Возможно? Судя по тону, она — великая мастерица…
Быть может, потому, что её нынешняя аура так отличалась от той, что была у Сомун Хва-рин. Поистине, никто ничего не заподозрил.
— Хм. Встретить хорошего старшего — тоже удача. Я ценю не столько боевое искусство этого юноши, сколько его сердце, готовое делиться тем, что у него есть.
Даже она сама — и та ничего не заметила.