Намгун Чон спал безмятежно, словно мёртвый. Я нажал на его точки крови и провёл простое экстренное лечение — вскоре он пришёл в себя.
Конечно, внутренняя травма никуда не делась, так что он сразу погрузился в Медитацию Циркуляции Ци.
— Негодный сын… ушёл раньше меня.
— Вы явно вошли во вкус.
Намгун Тови, смотревший на Намгун Чона запавшими глазами, криво усмехнулся.
— Вот как. Видимо, в третий раз это уже заметно. Но наполовину я был серьёзен.
— Он просто перенапрягся, внутренняя травма не такая уж серьёзная. Скоро закончит Медитацию Циркуляции Ци и встанет.
— Я не о том. Просто жаль, что из-за потери сознания он не увидит наш учебный бой.
— А, это действительно обидно.
С кем-то другим я бы, возможно, и скрывал своё искусство, но мы с Намгун Тови не из тех, кто стесняется показывать друг другу свои боевые искусства.
Если бы Намгун Чон каким-то образом смог это увидеть, он бы что-то для себя почерпнул.
— Хм. Тогда подождём, пока он закончит Медитацию Циркуляции Ци.
— …Вот это уже неожиданно. Я думал, что Белый Лунный Меч, ты не станешь переживать о том, что твой сын что-то почерпнёт, но и не будешь специально заботиться о том, чтобы он что-то почерпнул.
— Кем вы меня вообще считаете?
— Меч-Демоном, который благодаря женщине стал праведной школой.
— …
Не могу отрицать — это правда.
Проницательность Короля Меча на миг лишила меня дара речи, но я покачал головой и продолжил:
— Главное, что я в любом случае стал бойцом праведных школ, не так ли?
— Верно. Кстати, глава Чёрного альянса часто сокрушается, что потерял большую звезду тёмных школ.
— Разве у клана Намгун и Чёрного альянса были такие хорошие отношения?
— Мы однажды объединили руки для похода на Зелёный Лес. С тех пор поддерживаем знакомство. Он лишь использует боевое искусство ради своих желаний, но как глава организации он человек выдающийся.
— Да, ну. Я всё же человек. Потому и создал Чёрный альянс.
Если подумать, то после нашего учебного боя в Чёрном альянсе между нами установилась довольно тёплая атмосфера.
Должно быть, мы сблизились ещё сильнее, когда позже заключили деловое сотрудничество.
Впрочем, что тут удивляться. Чем выше уровень мастерства, тем труднее воину пускать в ход своё боевое искусство — такова уж природа бойцов.
Им не хочется, чтобы их искусство было на виду у других: то кажется, что взрослый вмешался в детские игры, то выглядит, будто хвастаешься силой, и тому подобное.
И чем выше уровень, тем больше времени занимает не физическая тренировка, а мысленная практика через медитацию — и дело тут не только в эффективности.
Ведь и достойных соперников становится всё меньше — это тоже большая проблема.
Но что насчёт клана Намгун?
Им всё равно, узнают ли о их боевом искусстве посторонние. Наоборот, они открыто демонстрируют его, словно говоря: «Если можешь украсть — попробуй, укради».
Семья, чьим единственным интересом было достижение более высокого уровня и совершенствование собственного меча, — семья меченосцев.
В каком-то смысле они были самыми чистыми из боевых искусников, и потому для тех, кто страдал от политики и распределений по мере роста статуса, они были поистине лёгким собеседником.
Для того, кто привык видеть лишь абсолютных мастеров, которые, хоть и формально привязаны к Чёрному альянсу, как его глава, на деле были чертовски непослушными, они были ещё более желанными противниками.
Когда эти условия совпали, вышло так, что, несмотря на их странность, у них оказалась удивительно хорошая совместимость.
Впрочем, я не думал, что подружусь с самим главой Чёрного альянса.
Я лишь на миг всерьёз обдумывал версию о щенке клана Намгун. Наконец Намгун Чон завершил медитацию циркуляции ци и открыл глаза.
Видно было, что он лишь успокоил внутренние травмы — усталость явно читалась на лице, но глаза его сверкали решимостью.
— Ну что ж, начнём и мы, Король Меча?
— Спасибо. Но у меня есть одна мысль, которую хотел бы обсудить. Выслушаешь?
— Что за мысль?
— Мы давно не виделись, но разве мы не часто проводили учебные бои?
— Верно.
— Тогда, вместо того чтобы обмениваться хитростями, не лучше ли обменяться одной самой уверенной техникой?
— Я не против, но…
— Душой я бы хотел насладиться самим учебным боем, но ты, Белый Лунный Меч, только вернулся, и у тебя наверняка накопилось много дел.
— Верно сказано.
Я, в конце концов, всего лишь зять-примак. Да и то, строго говоря, я пока лишь кандидат в зятья, ведь официальная свадебная церемония ещё не состоялась, так что официальных обязанностей у меня немного.
Но разве дел, которые я натворил, мало?
Что касается инцидента с Южным Дворцом Зверей, Тан Со-воль и Мэн Юбэк хорошо всё объяснят, но…
Нужно осмотреть место для поместья клана Сомун, проверить формацию, концентрирующую холодную энергию, которую я обещал установить для Соль Ри-хян в Северном Ледяном Дворце, распределить доставшуюся нам Счастливую Встречу, а также помочь с исследованиями пилюли Пхуню (в разработке), которую Тан Со-воль собирается создать, используя яд сороконожки Чхильхва.
Дел, которые нужно сделать, немало.
— Но главное, если я буду биться с тобой в учебных боях, я так войду в азарт, что разнесу всё вокруг. Будь это владения клана Намгун, я бы не волновался, но…
— Строго говоря, я тоже живу в доме тестя, так что я согласен.
Это одна из причин, почему абсолютные мастера не сражаются друг с другом без особой нужды.
Даже в лёгком учебном бою отдача для окружающих оказывается немалой.
Альянс Мурима или Чёрный альянс — это изначально союзы множества семей и сект, так что их масштабы огромны.
Само собой, там найдётся одна-другая тренировочная площадка, достаточно большая и крепкая, чтобы выдержать столкновение мастеров уровня Равновесия.
Но клан Тан из Сычуани — не тот случай.
Как и подобает одной из Пяти Великих Семей, они владеют поместьем размером с небольшую деревню, и площадка у них, разумеется, и по размеру, и по качеству отличная… но не настолько, чтобы выдержать столкновение аур.
Могу поручиться: стоит нам хоть немного войти в азарт — пара столбов или стена вокруг точно рухнут.
Из-за того, что клан Тан из Сычуани в основном полагается на скрытое оружие и искусство яда, они хорошо оборудовали вытянутую площадку для их отработки, а вот обычная тренировочная площадка у них, пожалуй, маловата.
— И всё же, что-то я чувствую себя в убытке. Король Меча уже не раз видел мою полную силу, а вот мне доводилось испытать вашу, уважаемый Король Меча, по пальцам пересчитать раз.
— Разумные слова.
В те времена, когда я ещё был на Трансцендентном Пике, я не показывал всю свою силу, учитывая разницу в уровнях, а после того как достиг Равновесия, во время учебных боёв Король Меча всё ещё был на несколько приёмов впереди меня, так что я не выкладывался полностью.
После того как я освоил Белый Меч в поединке с Меч-Демоном, я иногда доводил себя до предела, но по сравнению с тем, сколько раз я показывал свою полную силу перед Намгун Тови, этого было слишком мало.
Конечно, я не говорю это, чтобы вы что-то ещё для меня сделали. Просто с лёгкой ноткой сожаления я в шутку поворчал.
— Но с тобой нынешним этого одного раза будет достаточно. Похоже, за то время, что мы не виделись, твой глаз стал зорче.
— …Откуда вы знаете?
— Среди моих предков был один с похожим даром, так что я заподозрил. К тому же, хоть ты и говоришь, что бумаги ещё мало, твоего мастерства достаточно, чтобы называть себя мечом клана Намгун. Как ни крути, было бы странно, если бы ты так легко разглядел меч клана Намгун.
— Ого. Не могли бы вы рассказать мне о моём глазе немного подробнее?
— Я и сам не знаю подробностей. Знаю лишь, что предок называл его Небесным Глазом и что он мог видеть течение внутренней энергии, а впоследствии — даже намерения других людей.
— Ого.
Значит, если тренировать этот глаз, со временем можно будет видеть даже намерения.
Впрочем, у противника, достигшего Равновесия, внутренняя энергия и намерение сливаются воедино, так что какой смысл различать их?
— Когда вернусь в клан Намгун, поищу подходящие книги и пришлю вам.
— Благодарю. Но у меня есть один вопрос…
— Какой?
— Скажите, тот предок, что пробудил этот Небесный Глаз, ловил ли он когда-нибудь духовного зверя уровня Равновесия?
— Духовный зверь уровня Равновесия, значит. В наши дни таких редко встретишь, но в те времена одной из главных забот боевых искусников было усмирение духовных зверей, что творили беды, так что такое вполне возможно. Как я уже говорил, подробностей я и сам не знаю — придётся разузнать отдельно. Но с чего вдруг ты спрашиваешь о духовных зверях?
— Дело в том, что это зрение — не боевое искусство. Я слышал, что так видят духовные звери, которые управляют внутренней энергией и намерением своим собственным, особым способом.
— Хм. Понятно. Эту часть я тоже разузнаю отдельно. …А теперь сосредоточься.
— Да.
С этими словами Намгун Тови вытащил меч и медленно поднял его.
В основе своей стойка почти не отличалась от Меча Беспредельного Неба клана Намгун.
Ноги на ширине плеч, прямая шея и спина, рука, согнутая под нужным углом.
Разница была лишь в одном: остриё меча было направлено не вперёд, в среднюю позицию, а поднято над головой — в верхнюю.
Безупречная стойка — простая, но без единой бреши.
Даже достигнув Единства Меча и Разума и поднявшись до Равновесия, сохранять стойку, в которой нет ни единого изъяна, непросто, поэтому я втайне восхищался.
И тут начало происходить нечто.
У-у-у-н.
Вокруг поднятого меча Намгун Тови начала собираться огромная внутренняя энергия и намерение.
Меч.
Бесчисленные мечи разных форм, и бесчисленные траектории, по которым эти мечи могли бы устремиться, всплывали в сознании и начинали хаотично сплетаться.
Но то, что завершилось после того, как эти бесчисленные мечи сплелись воедино, было лишь открытым небом и единственным намерением — рассечь.
Я невольно восхитился тем, как он разворачивал истинный смысл Меча Беспредельного Неба, что показал Намгун Чон, — куда искуснее, чем тот.
Но меч Намгун Тови на этом не заканчивался.
Небо, сотканное мечом. Поверх него он возложил свой собственный меч.
Это не был верхний стойка, принятая просто для удобства рубки. Это была поза, исполненная непомерной гордыни — придавить одним-единственным ударом все бесчисленные техники меча, что он копил всю свою жизнь.
Родоначальник клана Намгун был боковой ветвью прежней, а не нынешней императорской династии. Говорили, что в его жилах текла кровь удельного князя.
Теперь они уже не могли нигде заявлять о кровном родстве с императорским двором. Пусть они и были властителями одного края, но формально не владели провинцией Аньхой, а уж тем более не могли управлять живущим там народом.
Что осталось у нынешнего Намгун Тови — так это лишь прозвище Короля Меча, что носил его отец, да меч-небо, воздвигнутое историей клана Намгун. И ещё один-единственный меч, способный придавить всё это.
Но для мечника этого достаточно.
Императорский Меч.
Нынешний Король Меча, несомненно, был императором, стоящим на небесах, сотворённых мечом.
Тогда и мне остаётся лишь вынуть нечто, соответствующее этому.
Я естественно расслабил руку и опустил меч по диагонали. Аура сжалась, окрашивая меч цвета туши в белый, и поверх неё легло просветление, накопленное за десятилетия в моей даньтянь.
Меч, покоящийся в самых глубинах сознания. Любая злая воля рассыпается, не в силах коснуться его — и потому он бесформен.
Даже утратив прежний облик после долгих разочарований, он всё ещё стремится оставаться мечом — и потому он бесформен.
Просветление без формы, обретённое в месте без сути.
Когда Бесформенный Меч наложился на белый клинок, окружающий пейзаж начал искажаться — столь огромное намерение сконцентрировалось в одной точке.
Увидев это, в глазах Намгун Тови проступила дуга.
— Я думал, у клана Намгун и тебя есть общие черты, но теперь вижу — вы полные противоположности.
— Выходит, что так.
Единственный меч, выкованный из всех мечей мира как из материала.
Меч, собранный из того, чего никогда не существовало и не могло существовать нигде, — меч, что не меч.
После короткой тишины одновременно взметнулись два противоположных клинка.
Огромное давление, словно небо рушится само, чтобы срубить лишь одного — меня.
И меч, созданный, чтобы рубить то, что срубить нельзя, столкнулся с другим мечом.
——————!!
В тот же миг вырвалась волна энергии. С тяжестью, словно руку вот-вот оторвёт, кровь и ци вскипели, готовые вспыхнуть.
Раскалённые намерения вонзались друг в друга, и на мгновение взгляд померк в белой вспышке. А затем.
Ква-а-анг!
Придя в себя, я ощутил оглушительный грохот и то, как что-то срезается с кончиков пальцев.
— Ха-а… хе-э-эх.
Всего один взмах меча — а дыхание уже подступает к самому горлу. Едва уняв его, я почувствовал, как ветер издалека остужает разгорячённое тело.
И когда поднятая пыль рассеялась на ветру, взору открылось…
— Что за…
Передо мной, кроме меня самого и того, что было у меня за спиной, всё было вдребезги разбито — тренировочная площадка просела.
Похоже, земля вмялась примерно по пояс ребёнку. Разве такое возможно? Уж что-что, а при строительстве тренировочной площадки основание-то должны были проверить.
И всё же она рухнула… Это значит, её придавило чудовищным давлением.
Я содрогнулся от мощи Императорского Меча, но лишь на мгновение. В отличие от меня, который, казалось, вот-вот упадёт, Король Меча, чей голос всё ещё звучал спокойно, глубоко вздохнул.
— Ну вот. Я проиграл.
— Что?
Я поднял голову, не понимая, о чём он говорит. На шее Намгун Тови, который с кривой усмешкой убирал меч в ножны, виднелся неглубокий, но длинный след от меча, с которого капала кровь.
Намгун Тови, легонько запечатав кровь точками, погладил свою рану и заговорил.
— Если бы это был поединок на смерть, и если бы ты не изменил угол, твой меч не только рассёк бы мой, но и одним ударом снёс бы мне голову.
— Если бы я был хоть немного уставшим, то, напротив, меня бы расплющило под вашим мечом, Король Меча.
— Ты ведь и сейчас не избавился от яда в теле. Разговоры о «если» бессмысленны. Так что суди только по этому учебному бою.
— Э-э…
Видя, что я всё ещё не могу легко это принять, Намгун Тови криво усмехнулся.
— Пожалуй, мне пора уступать место Короля Меча.
— …
Я превзошёл Короля Меча.
Только теперь до меня дошло это осознание.
***
— Ах, кстати, скоро к тебе, зять, пожалуют гости.
— Да?
За ужином.
Тан Чинчхон, который с отвращением слушал, как я под видом объяснений о разрушенной тренировочной площадке исподволь хвастался, с натянутой улыбкой сменил тему.
Ему явно было жаль, что не удалось похвастаться ещё немного, но я решил, что это можно сделать и завтра, а потому послушно последовал за ним.
— Ко мне кто-то придёт?
— Гостей хватает. Просто мало кто из них достоин того, чтобы зять их принимал.
— Вы опять выставляете меня человеком с дурным характером. Вздох. Похоже, даже будущему сильнейшему под небом не уйти от ваших нападок.
— Ты, несносный… В общем, я не это имел в виду! Ты и сам всё знаешь.
Я склонил голову, делая вид, что не понимаю, и Тан Чинчхон, вновь вздохнув, сказал:
— Военный советник Альянса Мурима, настоятель Храма Шаолинь и прежний настоятель.
— А.
Похоже, он снова готов был рассмотреть мою просьбу.