Хотя обстоятельства сложились по-разному, я многого жду от учебного боя с отцом и сыном из клана Намгун.
Я стал сильнее, чем раньше, и, что важнее, теперь, стоит мне только захотеть, я могу видеть поток энергии.
Возможность увидеть не только техники, но и внутреннюю энергию боевого искусства клана Намгун — разве не было бы странным не ждать этого?
И есть ещё одна причина.
— Поздравляю, брат Намгун. Вы преодолели стену.
— Хм. Как и ожидалось, младшему брату всё видно сразу.
Намгун Чон кивнул, не сумев сдержать смешка, который, казалось, всё же прорвался наружу.
В последний раз, когда я видел его, его боевое искусство было на грани Пика, а теперь он поднялся до Трансцендентного Пика.
И это был не просто первый шаг на новую ступень — он уже приближался к середине, освоившись со своим уровнем.
Насколько я помню, он был на семь лет старше меня, так что ему ещё не исполнилось и тридцати.
До регрессии он достиг Трансцендентного Пика сразу после тридцати лет и получил прозвище Лазурный Небесный Меч.
Выходит, он стал сильнее примерно на три года раньше.
Я восхищённо покачал головой и вошёл на пустую тренировочную площадку.
— Раз вы достигли Трансцендентного Пика до тридцати, не станете ли вы в будущем мечником, превосходящим самого Короля Меча?
— …Услышать такое от младшего брата, который достиг Трансцендентного Пика ещё до двадцати лет, а сразу после двадцати взошёл на Равновесие, — от этого чувства смешанные.
— Вот уж нет. Если вы возьмёте меня за точку отсчёта, это будет ошибкой.
Разве я не пережил Счастливую Встречу, выходящую за рамки обычного, — регрессию? Всё это стало возможным лишь потому, что моя стартовая линия находилась у самого края Трансцендентного Пика.
Я никогда не считал, что мне не хватает Таланта к мечу, но перед людьми из клана Намгун я, конечно же, не мог выглядеть иначе.
Разумеется, из-за этой проклятой печати я не мог сказать им правду, так что слова, которые должны были сорваться с моих уст, были предопределены.
— Я же гений. Если вы, старший брат Намгун, будете понапрасну сравнивать себя со мной и впадёте в Отклонение Ци, вам будет стыдно смотреть в глаза Королю Меча.
— Когда ты на Собрании Дракона и Феникса с таким видом источал жажду убийства, я думал, что ты не так прост, но, похоже, с каждым днём ты становишься всё наглее.
— Разве это не значит, что с каждым днём моя истинная сущность проявляется всё ярче? Я всегда был таким.
— Я всегда рад, что ты, младший брат, — боевой искусник из праведных школ.
Намгун Чон слегка улыбнулся. То ли из-за того, что его уровень поднялся, то ли потому, что он стал на несколько лет старше, — его аура стала куда спокойнее, чем в моих воспоминаниях.
Теперь Намгун Чон, источающий ауру, достойную прозвища Лазурный Небесный Меч, принял стойку и вытащил меч.
Свист.
Ноги на ширине плеч. Остриё меча — в центре поля зрения, направлено на Средний даньтянь… Тот, кто не разбирается, вряд ли отличил бы эту позу от Мечевого Искусства Трёх Талантов — настолько она была канонической.
Но мне, стоящему перед ним, было видно: меч Намгун Чона каноничен потому, что он вобрал в себя предел меча.
Он лишь спокойно целится, а в стороны бесконечно расходятся остаточные образы техник.
Он не взмахнул мечом по-настоящему. Это означало, что при необходимости он мог взмахнуть им по любой траектории.
Сам меч оставался неподвижным, но его энергия уже давно выстроила область вокруг Намгун Чона.
Меч Беспредельного Неба.
Я увидел мечевое искусство, что стремилось вместить небо и потому уподобиться небу.
От одного лишь взгляда на этот меч на душе становилось легко, и я, криво усмехнувшись, вытащил свой клинок.
— Три обмена. Устраивает?
— С благодарностью принимаю.
Намгун Чон ответил и одновременно оттолкнулся от земли.
Топ.
Лёгкое движение тела, что успело подойти, остудить капли пота и отдалиться, — словно порыв ветра.
Слишком естественно. И стремительно приблизившийся меч Намгун Чона взметнулся в ударе.
Область, выстроенная его энергией, мгновенно расширилась и коснулась меня. А затем.
Свист!
Меч, сияющий небесно-голубым светом, полетел к моему плечу.
То ли чтобы выжать максимум из техники шагов, то ли потому, что первый удар должен быть самым простым, — этот метод меча был пропитан Тайной Скорости.
Энергия, сгустившаяся настолько, что породила Пламя Меча. И отверстие, намеренно проделанное в задней части клинка, чтобы эта энергия вырывалась наружу.
Естественно вырвавшаяся энергия толкала меч, разгоняя его за пределы скорости, которую мог развить Намгун Чон.
Вот оно что. Значит, вот такой была эта техника.
Я медленно поднял меч, запечатлевая в глазах то, чего раньше не видел.
Чтобы уравнять наши уровни, я поднял не Мечевую Силу, а Пламя Меча.
Синее пламя и белое пламя столкнулись, соскабливая друг друга.
Клац-клац-клац!
Искры разлетались в разные стороны. На первый взгляд казалось, будто я не успеваю за скоростью Быстрого Меча и лишь с трудом отбиваю удары в последний момент. Но если заглянуть в суть, всё совершенно иначе.
Я вложил в меч внутреннюю энергию, максимально сжатую без использования намерения. Тяжело осевшая внутри клинка сила, следуя грубой, но прямой траектории, удерживала своё место.
Центр.
За пределы меча — во всё тело, за пределы тела — в землю, на которую ступают ноги.
Та весомая тяжесть, что словно вобрала в себя всё это, осела в мече. И вот результат.
Ту-эн!
Меч Намгун Чона, который, казалось, ещё мгновение назад держал равновесие, не выдержал собственной отдачи и с силой отлетел назад.
— Кхык!
Намгун Чон, у которого, видимо, занемела ладонь, поморщился, тряся кончиками пальцев. Но, похоже, он был не из тех, кто отступает после такого пустяка.
Стиснув зубы, он, не меняя отброшенной позы, крутанулся всем телом и взмахнул мечом с противоположной стороны.
В то же время резко изменилось течение внутренней энергии, которое до этого легко читалось — то сжималось, то расходилось.
Как в дождливый день, когда небо затягивают тёмные тучи, внутренняя энергия начала собираться у плеч и запястий Намгун Чона.
Это тотчас же отразилось и на мече: Пламя Меча, пылавшее на клинке Намгун Чона, начало расплываться вокруг лезвия, утратив чёткое направление.
Сгущение слабее прежнего. Но платой за это стала гибкая подвижность, позволяющая вытянуться в любую сторону.
Описав плавный полумесяц, меч обвился вокруг моего клинка, что по-прежнему тяжело стоял на месте.
Поток.
Этим мягким движением — рассеять вес, заложенный в моём мече, и отбросить его далеко прочь. Но.
— Попытка неплохая.
Удар, направленный навстречу мечу Намгун Чона. Внутренняя энергия, что я тяжело придавил, начинает вскипать.
И в тот миг, когда два клинка вновь соприкоснулись. Внутренняя энергия, достигшая предела, взорвалась с громким шумом.
Ква-а-анг!
Волна энергии, неистовая, как буря, пронеслась, развеивая туманную ауру, что окутывала Намгун Чона.
Меч, освободившийся от облаков, уже не был так свободен, как прежде.
— Ха-эк!
Не ожидавший, что его остановят таким образом, Намгун Чон, судорожно втянув воздух, отступил далеко назад.
По уголку его губ потекла струйка крови. Похоже, он получил лёгкую внутреннюю травму из-за характерной для Взрывного Меча грубости.
Вернувшись на исходную позицию, с которой начинался учебный бой, Намгун Чон криво усмехнулся.
— Ты говорил, что уступишь мне три обмена, а выходит, собирался покончить с этим в пределах трёх обменов?
— Старший брат Намгун сам себя разрушает.
— Ну разумеется. Младший брат Чхон, ты до сих пор лишь отражал мой меч, но не применял сколько-нибудь значимого искусства меча или мастерства.
Как и сказал Намгун Чон. Всё, что я делал, — это лишь чуть более совершенно направлял меч, точно противоположный тому, что взмахивал Намгун Чон.
Я не напирал бездумно более сильным искусством меча или силой.
Это стало возможным лишь потому, что я видел поток, порождаемый внутренней энергией Намгун Чона, и потому, что мой меч достиг более высокой ступени.
Чистое понимание меча, тонкость искусства меча и управления внутренней энергией.
Намгун Чон был полностью сокрушён лишь этими двумя вещами, однако, не подавая виду, напротив, начал разгораться рвением.
— Похоже, с мелкими техниками против младшего брата Чхона ничего не выйдет. …Тогда давай проверим, сможешь ли ты пронзить и вот это.
Сказав это, Намгун Чон вновь принял среднюю стойку. Однако течение его внутренней энергии полностью изменилось.
Энергия сгущалась, затем рассеивалась, мягко растекалась, а после заострялась лезвием.
Словно переменчивая погода, она без единой передышки сложно и беспорядочно обвивала меч.
Но вскоре она улеглась.
После всех бурь и катаклизмов настало чистое, ясное небо. Лазурный Небесный Свод.
Обычный вертикальный удар. Но меч, вместивший в себя небо, начал обрушиваться вниз.
— Ах.
До сих пор Намгун видел меч клана лишь издалека, угадывая его очертания. Уже одно это вызывало восхищение, но сейчас всё было немного иначе.
Меч Беспредельного Неба. Впервые я мог ясно разглядеть истинный смысл, заключённый в нём.
Когда-то великий мастер Чонхён сказал о Несокрушимом алмазном теле так:
«Быстрое легко сломать, тяжёлое легко избежать, а пышное легко рассеять. Но тому, кто просто обычен и прочен, нет способа противостоять».
В мече Намгун Чона, что сейчас обрушивался на меня, тоже была частица этой истины.
Это был меч клана Намгун — собравший бесчисленные боевые искусства, впитавший их все и сотворивший из них другое небо.
Но именно поэтому я знал наверняка.
Какой бы великой ни была Тайна, раз она Тайна — у неё неизбежно есть изъян.
А значит, меч, вместивший в себя все Тайны, вмещает в себя и все слабости. Как я только что точно разгадал два предыдущих обмена.
Однако клан Намгун усомнился в этом. И через Меч Беспредельного Неба дал свой собственный ответ.
Обычный меч и есть безупречный меч.
И безупречность — это бесконечный путь меча… врата, ведущие к Беспредельности.
Меч Беспредельного Неба — боевое искусство, которое во всём Центральных равнинах можно пересчитать по пальцам одной руки.
Но для людей клана Намгун это было лишь базовой техникой, чтобы встать на стартовую линию.
Теперь я понимал, почему люди клана Намгун были так щедры на боевые искусства и почему так болезненно одержимы сбором новых мечевых техник.
В небесах, которые они рисовали, Меч Беспредельного Неба был лишь базовой техникой, а Императорский Меч, шагнувший на шаг дальше, — всего лишь незавершённым боевым искусством.
Неудивительно, что им было нечего скрывать, делясь этим, и они отчаянно стремились завершить его.
— Хе-е.
Я не знал точно, какое небо пытался завершить меч клана Намгун, но мог понять, насколько оно было далёким.
Возможно, оно так и не будет завершено до того самого дня, когда в далёком будущем боевые искусства придут в упадок, а клан Намгун будет истреблён.
Но сейчас. Моё сердце двигал именно этот несовершенный меч.
— Великолепно.
С лёгкой улыбкой я опустил меч наискось.
Со стороны это могло выглядеть как жест отчаяния или же как расслабленная, обмякшая поза.
Но я не сомневался, что именно это — лучший ответ, который я могу передать Намгун Чону.
Вдох, выдох… ох.
Глубокий вдох, затем выдох. Именно это — начало, разделяющее «я» и «ты». А значит, и моё начало, разделяющее небо и землю, и все сущее.
Словно только что родившийся, в естественном, первозданном состоянии, я неподвижно сосредоточил всё своё сознание на мече Намгун Чона.
И в тот самый миг, когда охваченный синим пламенем клинок почти коснулся моих волос…
— Хыып!
Затаив дыхание, я изо всех сил взмахнул мечом.
Снизу вверх. Белая молния взметнулась в обратном направлении.
Словно разделяя нас двоих, как я уже разделил «я» и «ты» прежде. Или же словно пронзая их насквозь, соединяя в единое целое.
Грохот!
Звук раздался лишь после того, как меч был полностью опущен.
Я не использовал ни ауру, ни великое намерение. Поэтому я мог рассечь лишь меч Намгун Чона, который ещё мгновение назад взмахивал им.
Намгун Чон, сжимая обломок клинка, с довольным выражением лица открыл рот.
— Этот… меч. Как называется?
— Меч Громового Раската.
— Впечатляет… кхе-кхе!
С этими словами Намгун Чон выплюнул кровь и повалился на спину. Должно быть, он получил довольно серьёзную внутреннюю травму.
Обломок клинка, взлетевший в воздух при ударе, с запозданием упал рядом и вонзился в тренировочную площадку.
Хлюп!
Поистине зрелище, достойное самого жалкого конца.
Лишь теперь я пришёл в себя. Я сдерживался, как мог, но всё же потратил слишком много силы.
Я моложе по возрасту, но абсолютный мастер в Равновесии всерьёз взмахнул мечом против боевого искусника, который ещё не достиг Трансцендентного Пика.
С небольшой натяжкой это можно сравнить со взрослым, который всерьёз бьёт кулаками и пинает ребёнка, а потом оправдывается, что не использовал всю свою силу.
С чувством вины я осторожно посмотрел на Намгун Тови — он, явно взволнованный, наклонил голову.
— Хм? Я дал тебе хороший урок, а ты почему так смотришь?
— Хм. Боюсь, я обошёлся с братом Намгуном слишком жёстко.
— Не беспокойся. Сыновей и положено воспитывать в строгости.
— Но он же не мой сын.
— Если уж Чону довелось увидеть такой меч напоследок, он должен быть доволен.
— …Прошу вас, не говорите таких многозначительных слов.
— Никто тебя не винит, так что не переживай.
— …И смотреть в небо с тоскливым взглядом тоже не стоит.
Ещё немного — и можно подумать, будто здесь кого-то похоронили.