— А ведь получилось.
— Разве я не говорил? Что получится.
Глава Дворца Зверя, у которого в уголках губ ещё оставались следы кровохарканья, но с лица исчезла болезненность и появилась живость, повернул голову.
Там, кашляя и выплёвывая мёртвую кровь, но явно вне опасности для жизни, стоял Чёрный Барс.
Лекарство Тан Со-воль, пусть и несовершенный, но подействовавший результат исследования, а также моя помощь — всё это вместе полностью вырвало с корнем яд, пожиравший тело главы Дворца Зверя.
Конечно, сама Тан Со-воль, бывшая центром этого лечения, всё ещё надувала губы.
— …Это не искусство яда, но противоядие вышло безупречным.
— Хе-хе. Госпожа Летящего Ядовитого Пика всё ещё дуется. Как пациент, которому вы спасли жизнь, я могу испытывать только благодарность.
— Ах. Как боевой искусник праведной школы, разве я могла бы отказаться от дела, спасающего человека? Я лишь рада, что глава Дворца Зверя пошёл на поправку.
Лишь тогда Тан Со-воль осознала, что всё это время хмурилась перед человеком, который впервые за несколько десятков лет избавился от яда, и постаралась изобразить мягкую улыбку.
В ней сквозило достоинство, подобающее дочери знатного дома, и милосердие той, что только что спасла человеку жизнь… Однако эта улыбка была настолько же фальшивой, насколько разительно отличалась от того, что было мгновение назад.
Настолько, что у меня невольно вырвалась фраза.
— Тебе идёт…
— Что вы сказали, молодой герой Чхон?
— Я сказал, что мне повезло, что ты — моя обрученная. Настолько, что я даже подумал, не слишком ли ты хороша для меня.
— Хо-хо. Этого не случится, так что не беспокойтесь.
Впрочем, вырвавшаяся фраза тут же ушла обратно.
Вот видите. Иногда меня называют бестактным или святым отродьем тёмных школ, но на самом деле я человек предусмотрительный.
Пока я мысленно пожимал плечами, глава Дворца Зверя, разминавший плечи и шею, открыл рот.
— И что же теперь думаете делать? Само собой, раз лечение закончено, уезжать сразу не обязательно. Оставайтесь, сколько пожелаете.
— М-м. Видите ли… Я говорил, что заехал ненадолго, но как-то так вышло, что задержался…
— Что?
— Первоначально я планировал пробыть около месяца, но уже третий месяц как я в пути, так что, пожалуй, мне пора возвращаться.
Тан Со-воль неловко улыбнулась и сказала это.
И ведь действительно — она говорила, что заедет ненадолго, а вышло вон как. Конечно, когда стало ясно, что она задержится, она отправила письмо…
Но это же не просьба, а уведомление. Раз дело сделано, надо было не тянуть и сразу возвращаться.
…Что-то мне кажется, что ничего не изменилось с тех пор, как я только вошёл в клан Тан.
И то верно. Сидя на месте и только тренируясь, нынешнего уровня я бы не достиг.
Раз уж за эту поездку я собрал все Счастливые Встречи, какие можно было забрать, теперь нужно сосредоточиться на том, чтобы их переварить.
Духовные лекарства, тайные трактаты боевых искусств, которые я считал пропавшими. Да ещё и всякие артефакты — всего набрал полные руки, так что надо раздать нужным людям по потребности.
Сначала, как и планировалось изначально: Сомун Хва-рин — перчатки из десятитысячелетнего холодного железа, Соль Ри-хян — более агрессивное Искусство Инь «Сокрушающее Небо Пение», а Тан Со-воль — яд Семи Цветов Сороконожки.
Оставшиеся Духовные лекарства и боевые искусства, слишком тонкие для нас, можно отдать клану Тан — они сами разберутся.
В конце концов, клан Тан славится скрытым оружием и искусством яда, но это не значит, что у них больше ничего нет.
…Пожалуй, пару Духовных лекарств стоит отдать Мэн Ю-бэку.
Отношения с Дворцом Зверя. А если Семицветная Сороконожка станет сильнее вместе с Мэн Ю-бэком, она сможет создать для Тан Со-воль новый яд — неплохой вариант.
К тому же наша группа уже достигла того уровня, когда приём Духовных лекарств не бросается в глаза.
Тан Со-воль, с детства выросшая на всевозможных Духовных лекарствах и дошедшая до того, что редкие яды полезнее объёма внутренней энергии, — само собой.
Соль Ри-хян, которая в одиночку опустошила половину склада Духовных лекарств Северного Ледяного Дворца, да ещё и поглотила Ледяной кристалл, — её запас внутренней энергии, пожалуй, лучший даже среди Трансцендентного Пика.
И наконец, я и Сомун Хва-рин, уже достигшие Равновесия и способные в любой момент призвать Природную Ци.
Значит, время становиться сильнее хитростями прошло.
…Мне слегка обидно. Почему я стал таким сильным только тогда, когда получил возможность открыто использовать информацию из прошлой жизни?
— Фух.
— Господин Белый Лунный Меч? Почему вы вдруг вздыхаете?
Мэн Ю-бэк, сопровождавший отца на лечение из беспокойства, склонил голову набок.
Чистая радость от того, что семья исцелилась, но вместе с тем сожаление о том, что скоро придётся уехать, и ожидание того, что нужно полностью покинуть Юньнань и начать всё заново в новом месте.
Все эти чувства смешались на его лице, и он изо всех сил пытался их скрыть. Поистине поведение, соответствующее его возрасту, — и я невольно усмехнулся.
— Ничего особенного. Просто меня посетило сомнение: почему же я стал таким сильным?
— Ого. Вот это не повезло…
— Что ты сказал?
— А, нет! Просто подумал, что это очень достойная мастера забота! …И ещё, вы очень похожи на Летящий Ядовитый Пик.
Мэн Юбэк, который было замотал головой, вдруг начал кивать, словно что-то понял.
Удивительно, но остальные, похоже, соглашались с ним — все кивали с точно таким же выражением лица, как у Мэн Юбэка.
Только я и Тан Со-воль переглядывались, хлопая глазами.
Наблюдавший за всем этим глава Дворца Зверя громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Я в душе переживал, не придётся ли Юбэку в клане Тан ловить на себе косые взгляды… но, вижу, беспокоился зря.
— Хо-хо. Раз уж клан Тан и Дворец Зверя решили объединить силы, какие там могут быть косые взгляды.
— Это так, но людское сердце, как и его название, не всегда следует за желаниями.
—???
Глава Дворца Зверя многозначительно улыбнулся, а Тан Со-воль склонила голову, глядя на него с недоумением.
Отчего-то ещё больше повеселевший глава Дворца Зверя резво поднялся с места и сказал:
— Раз уж вы скоро уезжаете, не могу же я просто так вас отпустить. Сегодня вечером устрою пышный пир. Примете участие?
— Раз вы приглашаете, отчего же нет.
Пожав плечами, ответила она.
Это было за день до отъезда из Дворца Зверя.
***
— М-мы наконец-то прибыли?
— Да. Прямо там — клан Тан из Сычуани.
— Ого.
Стоило пересечь границу Юньнани, как атмосфера разом переменилась. И хотя они передвигались верхом на Сороконожке, долгая дорога всё же утомила.
Глаза Мэн Ю-бэка, казавшиеся слегка уставшими от всего этого, начали сиять.
— Как же здесь огромно! Люди из секты Огонмун тоже там внутри?
— Жить-то он там будет, но недолго.
— В-вы нас выгоняете…?
— Если так говорить, звучит слишком жестоко. Я не о том. Если внутри клана Тан будет другая секта, её станут считать подчинённой клану Тан. Поэтому я и сказал, что подыщу вам отдельную усадьбу. К счастью, в секте Огонмун людей немного, так что найти её будет нетрудно.
— Но у нас нет денег.
— Не беспокойся. Дворец Зверя уже всё оплатил.
— Отец…!
Мэн Ю-бэк поднял взгляд к небу с лицом, полным благодарности.
Как ни крути, глава Дворца Зверя не выгонял дочь из-за неприязни — потому и передал немалую сумму, назвав её поддержкой секты Огонмун.
Если уж говорить об отце — то, что он не сказал ни слова самому Мэн Ю-бэку, пожалуй, вполне в его духе.
В любом случае, на какое-то время с пропитанием проблем не будет. А станет ли лучше — зависит уже от самого Мэн Ю-бэка.
Так я добрался до клана Тан из Сычуани. У ворот объявил о возвращении и первым делом направился в кабинет, где находился Тан Чинчхон.
Я ожидал увидеть Тан Чинчхона со свирепым выражением лица и скрещёнными на груди руками… но в кабинете меня ждала сцена, которую я и представить не мог.
— Король Меча? Брат Намгун? Какими судьбами вы здесь?
— Хм.
Увидев моё лицо, Намгун Тови кивнул и обратился к совершенно измотанному Тан Чинчхону.
— Раз уж прибыл Белый Лунный Меч, в вопросе переговоров поступим по мнению Короля Ядов.
— …Спасибо.
Тан Чинчхон с глубоким вздохом поставил печать на поданный документ — Намгун Тови. И тут же встал передо мной вместе со своим сыном Намгун Чоном.
— Давно не виделись, Белый Лунный Меч.
— Да, давненько. Последний раз мы виделись в Шаолине, не так ли?
— Верно. Это было уже полгода назад… Смотрю, за это время ты снова добился успехов. Слова «смотреть с новыми глазами» явно придуманы про тебя.
— Вы правы, глава клана. Мне кажется, это я должен называть вас старшим братом.
Я почувствовал неладное, глядя на отца и сына, которые отлично ладили друг с другом, и отступил на полшага.
— …Вы оба так расхваливаете меня, что мне неловко. С чем пожаловали?
— Разумеется, ради тебя. Я слышал, что ты сломал Несокрушимое алмазное тело, и хотел узнать, правда ли это.
— Ого.
— Заодно главный управляющий свалил на меня кучу бумажных дел — мол, если мы все не хотим умереть с голоду, нужно получить печать. Но только что всё решилось.
— Похоже, это и правда было самым важным.
Я поспешно взглянул на Тан Чинчхона, но там было лишь лицо, смотревшее на меня с облегчением… нет, даже больше — с видом, будто он меня заманивает.
— Прости, что прошу сразу после твоего возвращения, но положись на меня, зять. Считай, что это накопившиеся дела.
— А, да.
— Тогда мы с тобой поедим отдельно и закончим разговор. Ах да, ты ведь дочь главы Дворца Зверя… нет, главы секты Огонмун. Люди из Огонмуна очень старательные. Даже когда им говорят, что всё в порядке, они не могут сидеть сложа руки, пока гостят у кого-то.
— Вот как?
— Именно так. Добродетель старших проявляется через младших. Гордись этим. Кстати, я слышал, что Семицветная Сороконожка тоже здесь…
— А, если речь о Сороконожке, она снаружи. Она такая крупная, что вряд ли сможет войти внутрь.
— О-о! Давненько я не видел живого Духовного Зверя, так что я в предвкушении. Со-воль, а каков яд Семицветной Сороконожки?
— Хи-хи. Думаю, вам будет очень интересно. Позже, за ужином, я вам кое-что покажу.
Атмосфера тёплая, и только я в ней лишний.
Похоже, помощи ждать неоткуда. Ну да. Разве не я сам сказал, что задержусь ненадолго, а пришёл спустя долгое время? Раз уж так вышло, я настроюсь на решимость.
Я глубоко вздохнул и открыл рот, обращаясь к отцу и сыну из клана Намгун, которые смотрели на меня с давящим вниманием.
— Фу-у. Мы столько лет не виделись, а всё языками трепать — как-то не то. Не устроить ли нам учебный бой?
— Вот это по-нашему, Белый Лунный Меч! С тобой приятно иметь дело!
— Прошу проявить снисхождение, брат Чхон!
Оба сияли — нет, буквально лоснились от удовольствия, широко улыбаясь. Честно говоря, при таком раскладе это уже граничит с безумием.
— Но что это за разговоры о том, что клан Намгун умирает с голоду? Пусть вы и не те, что прежде, но всё же это клан Намгун.
— Хм? А, тебе интересно? Ничего особенного. В последнее время пошли слухи, что клан Тан, выставив тебя вперёд, собирается окончательно задавить клан Намгун, отобрать прозвище Короля Меча — вот дела и пошли на убыль.
— Совершенная ерунда.
— И я о том же. Кто знает тебя и Короля Ядов, тот и не подумает сомневаться.
— Рад, что недоразумений не возникло.
— М-м. Помимо этого были и другие проблемы: несмотря на то что Зелёный Лес прекратил свою деятельность, торговые караваны то и дело подвергались нападениям; поймали тех, кто, продавая внутренние сведения Хаомуну, набивал себе карманы; подстрекали давно затихшую боковую ветвь поднять мятеж. Много всего накопилось. Я заодно решил укрыть молодого главу и привёз его в клан Тан, так что всё в порядке.
— Да тут вообще ничего хорошего нет!
Не время сейчас спокойно проводить учебные бои. Я не знал подробностей, но, похоже, внутри клана Намгун что-то происходит.
Однако Намгун Тови, выслушав меня, продолжил серьёзным тоном.
— Я тоже знаю. По крайней мере то, что кто-то строит козни против клана Намгун.
— Тогда…
— Но что я могу с этим поделать?
— Да?
— Мой меч таков, что способен рассечь больше, чем не способен… Но разве это не ситуация, когда я даже не знаю, что именно следует рассечь?
— …
— Просто ещё не время обнажать меч. Пока что.
— Ах.
Только теперь Намгун Тови понял, почему Намгун Чон покинул клан Намгун именно в такое время.
Возможно, потому, что он доверял своим способным вассалам… Но и то, что он оставил такую брешь, само по себе является ловушкой.
В некотором смысле это было проявление самоуверенности, граничащей с высокомерием. Но я, видевший меч Короля Меча множество раз, знаю. Что это оправданная уверенность.
В тот миг, когда крысы высунут головы, приняв это время за свой час.
Меч Императора снесёт их жалкие шеи.
— Но правда ли золотое тело Кровавого Будды было настолько прочным? Говорят, даже дубинка главы Альянса Мурима не смогла его пробить.
— …
Видя, как Намгун Тови тут же проявляет любопытство и азарт соперничества, я невольно поймал себя на одном вопросе.
Не было ли главной целью этого визита именно состязание со мной, а дела клана Намгун — лишь предлогом?