— …Почему ты так на меня смотришь? Становится неловко.
Глава Дворца Зверя с недовольным видом опустил палочки, которые подносил ко рту.
Это случилось за совместной трапезой, которую мы всё чаще делили с тех пор, как Тан Со-воль всерьёз занялась лечением.
— Просто мне вдруг стало любопытно.
— Уж не потому ли, что умирающий старик ест мясо с таким аппетитом? Это всё мои крепкие зубы. К счастью.
— Мне кажется, вы смотрите на мир слишком криво. Я всего лишь задался вопросом: если обучать других той части боевых искусств Дворца Зверя, что связана со зверями, не соединит ли это человека с человеком, вместо того чтобы соединять зверя с человеком?
— Ох. Ты хочешь управлять людьми, как дрессированными зверями, по своей воле? Сомнительный вкус, но, коли уж спрашиваешь, отвечу: это невозможно. Боевые искусства Дворца Зверя изначально лишь облегчают общение, а не затуманивают разум и не принуждают к действиям.
— Я именно это и имел в виду. И потом, разве так уж важно, чем человек отличается от зверя? В конце концов, человек — это просто умный зверь, разве нет?
— …Вот ты где, кривой человек.
Покачав головой, владыка Дворца Зверя усмехнулся. Обвинение было и впрямь нелепым, но, к удивлению, немало людей согласно закивали.
В первую очередь — наши спутники, да и сам Мэн Ю-бэк, который, сам того не заметив, кивнул, а потом вздрогнул и замер.
Единственным исключением был старший сын владыки Дворца Зверя, Мэн У-гак, который смотрел на свою сестру странным взглядом.
Кстати, Мэн Гём после ухода Ма Ый затворился в своих покоях под всевозможными предлогами.
Вероятно, он понял, что шансов стать владыкой Дворца у него больше нет, и готовится уйти, прихватив хоть что-то.
Конечно, нельзя исключать, что он готовит один удар, чтобы перевернуть уже решённую партию… но, честно говоря, вероятность этого слишком мала.
Мэн Гём, хоть и был безрассуден, дураком не был. Напротив, голова у него работала хорошо. Проблема была лишь в том, что уровень его был слабоват.
Мэн У-гак, который фактически уже был назначен следующим владыкой Дворца Зверя. Я попытался представить, каким станет Дворец Зверя под его, казалось бы, прямодушным руководством… но вообразить это было непросто.
И неудивительно — до регрессии, вплоть до самой моей смерти, Мэн У-гак так и не унаследовал пост владыки Дворца Зверя.
Возможно, причиной был соперник в лице Мэн Гёма, но скорее дело в том, что нынешний владыка Дворца Зверя, Мэн О, носился так, будто он не просто в добром здравии, а в самом расцвете сил.
Пока я мысленно кивал, владыка Дворца Зверя, расплывшись в улыбке, заговорил:
— Отчего это вы вдруг замолчали? Если вас задело моими словами, не беспокойтесь. У боевого искусника высокого уровня всегда найдётся какая-нибудь безуминка.
— Где же найдётся юноша праведнее меня, чтобы вы так говорили? Просто недавно я обрёл просветление и, решив, что вдруг это важно, осмелился спросить.
— Просветление, значит. И правда, от вас веет каким-то иным духом, нежели прежде. Похоже, тайное искусство Дворца Зверя пошло вам на пользу. Раз так, поделились бы вы этим просветлением и со мной.
Быть может, потому, что он знал, что его лечение идёт как надо. Дворец Зверя спросил с шутливым видом, и лицо его было заметно светлее, чем при первой встрече.
Сам разговор казался разумным, поэтому я усмехнулся.
— Отчего же нет. Не знаю, до такого ли вы додумались сами, владыка Дворца Зверя, но вы получили от меня немало, так что немного и вернуть не жалко.
— Хм? Было бы славно, кабы ты и вправду поделился… Но я лишь шутил. Не пойми меня превратно, будто я принуждаю.
— Не беспокойтесь. Всё не так. Скажите, вам доводилось встречаться с людьми из клана Намгун?
— Знаю, что на Центральных равнинах есть славный род мечников, но своими глазами их не видел.
— Это семья, что во многом мне помогла. В делах боевого искусства они не затворники, а напротив — открыты. Взамен на то, что я учил их своему Искусству Меча, они показали мне меч Намгуна.
— Ого… Насколько я знаю, боевые искусники Центральных равнин ценят своё боевое искусство дороже жизни. Удивительно.
— Верно, клан Намгун тоже дорожит боевым искусством. Но именно потому, что дорожит, он и поступает так.
Искусство Меча — тоже разновидность техники. Оно развивается быстрее при обмене, чем когда его держат взаперти.
Беречь нужно не движения, а небо Намгуна.
Следуя этой ценности, клан Намгун проявлял щедрость к боевому искусству и потому долгие годы удерживал звание лучшего клана Поднебесной.
Их меч был небом, вмещающим все мечи, императором, восседающим над ними.
Для меня, вечно жаждущего высшего боевого искусства, этот подход не мог не произвести впечатления. Согласен я с ним был во многом.
— Потому и я не хочу скупиться на боевое искусство. Хотя, как ни крути, до уровня клана Намгун — «раз можешь украсть и выучить, попробуй» — мне далеко.
——…Вот как. Раз ты так думаешь, я с благодарностью выслушаю.
Раз уж мы плыли на одном корабле, я решил, что лучше поддерживать более тесные отношения, и эффект превзошёл ожидания.
Под взглядами владыки Дворца Зверя, Мэн Угака и Мэн Ю-бэка, которые смотрели на меня с глубоким впечатлением, лицо у меня само собой разгорелось.
Я прогнал лёгкое смущение коротким покашливанием и открыл рот.
— Кхм-кхм. Разве вы не говорили мне раньше? Что Духовный Зверь уровня священного зверя оставляет кое-что даже перед самой смертью.
— Говорил.
— Вот я и размышлял, что именно он оставил, и благодаря наставлениям Дворца Зверя смог это принять.
— Но вряд ли то, что он оставил тому, кто его убил, прямо перед смертью, было чем-то хорошим.
— Моё убийственное намерение куда свирепее, так что всё в порядке.
— …
Я улыбнулся остолбеневшему главе Дворца Зверя и продолжил:
— Я добавил намерение Лазурно-белого дракона к своему намерению, так что, если захочу, я тоже могу видеть то, что она видела при жизни.
— Она?
— Это была самка. Я убил и её детёнышей, так что хорошо помню.
— …
Теперь он смотрел на меня так, будто я был безумным убийцей, поэтому я поспешно добавил:
— Это была тотальная битва, где каждая сторона пускала в ход все свои средства. Просто она умерла первой, потому что была слабее.
— …Ну, пусть будет так.
В воздухе повисла неловкость. Я не собирался создавать такую атмосферу, поэтому быстро перешёл к сути.
— В общем, суть в том, что я обрёл зрение Духовного Зверя, который смотрит на мир совсем не так, как боевые искусники.
— А в чём конкретно разница?
— Я вижу течение энергии.
— Хм?
— Я имею в виду, что вижу её глазами, а не просто ощущаю.
Это очевидно, но даже тот, кто обладает выдающимся чувством ци, уступает тому, кто видит собственными глазами.
В моём случае чувство ци никуда не делось, а в дополнение к нему появилось зрение, так что теперь я мог наблюдать за течением энергии ещё детальнее.
— Владыка Дворца Зверя и Чёрный Барс… вы сказали, его зовут Чхорджо?
— Верно.
— Я также видел, каким образом расходуется внутренняя энергия вас обоих.
— Что?
Даже он не смог пропустить такое мимо ушей — Владыка Дворца Зверя широко распахнул глаза.
Я его понимал. Это звучало так, будто я не просто получил часть тайного искусства, а прозрел саму суть Метода ментального культивирования.
Я криво усмехнулся и покачал головой.
— Не знаю, поверите вы мне или нет, но всё не настолько. Чтобы, взглянув со стороны, проникнуть взглядом в сам метод культивирования, я должен был ещё раньше что-то почувствовать своим чувством ци.
— А, вот оно что. То есть ты видишь чувством ци не как смутное ощущение, а как глазами.
— Именно так. Всё, что я могу различить чувством ци, — это то, что владыку Дворца Зверя и Чёрного Журавля связывает метод культивирования. А значит, и увидеть я могу лишь это.
Сказав это, я пристально посмотрел на Чёрного Журавля. Понимает ли человеческую речь духовный зверь уровня Трансцендентного Пика?
Словно отвечая на мои слова, зверь, который до этого расслабленно лежал, начал настороженно следить за мной.
Я ощущал чувством ци энергию, текущую в его теле, видел её глазами и облекал в слова то, что узнал.
— Владыка Дворца Зверя, вы никогда не задумывались? Другие боевые искусники Дворца Зверя обладают уровнем боевых искусств, схожим с их духовными зверями-спутниками. Это естественно, ведь их метод культивирования изначально основан на обмене энергией. … Но у вас с этим ребёнком, Чёрным Журавлём, баланс не сходится.
— Это потому, что уровень, который называют священным зверем, не так-то прост.
— Равновесие — тоже непростая ступень.
— Это верно…
— А много ли в истории Дворца Зверя было владык, сумевших вырастить своего спутника до уровня священного зверя?
— …Если не считать Первого владыку, который подружился с Лазурно-белым драконом, изначально бывшим священным зверем, — ни одного.
Лазурно-белый дракон. То есть речь о тигре с крыльями?
Как ни удивительно, но духовные звери растут в самых неожиданных направлениях, однако такое даже представить невозможно.
Я покачал головой, отгоняя возникший перед мысленным взором образ белого тигра, что парит в небесах и исторгает львиный рык, и продолжил:
— …Причина, по которой после Равновесия двое не могут разделять одну ступень, проста. У человека — путь человека, у зверя — путь зверя.
— Ты ведь только что сказал, что человек — это умный зверь?
— Я имел в виду, что разным зверям нужны разные пути.
Я сразу сменил тему. Глава Дворца Зверя с мрачным видом погрузился в раздумья.
К нему я обратился как можно более осторожным тоном — ведь одно неверное слово могло прозвучать как попытка затеять ссору.
— Я не говорю, что с боевым искусством Дворца Зверя что-то не так. Но давайте подумаем вот о чём: если два боевых искусника достигли Равновесия одним и тем же искусством, действительно ли они одинаковы?
— Ах.
Только тогда глава Дворца Зверя широко распахнул глаза, словно что-то понял.
Верно. Равновесие — это состояние, в котором дух, тело и ци соединяются воедино, верхний, средний и нижний даньтяни приходят в гармонию, и таким образом ты постигаешь своё самое чистое «я».
Разумеется, у каждого человека это не может быть одинаковым. Даже если двое выросли в одной среде и практиковали одно и то же боевое искусство, если они не являются абсолютно одинаковыми людьми, этого не избежать.
Что уж говорить о человеке и звере.
Боевое искусство Дворца Зверя превосходно — оно способно превратить зверя в Духовного Зверя и позволить ему вырасти до уровня Трансцендентного Пика.
Но из-за особенности, заключающейся в том, что ты разделяешь чужую энергию и волю, становится трудно взрастить в себе что-то своё.
— …Юный мечник Белый Лунный Меч, ты хочешь сказать, что боевое искусство Дворца Зверя, наоборот, становится путами?
— Скорее не путами, а стеной, которую нужно разбить.
Пока до стены не добрался, она служит ориентиром, позволяющим бежать изо всех сил, но после того как коснёшься её, она превращается в предел, который нужно сокрушить.
— В моих глазах поток виделся именно так. Боевое искусство Дворца Зверя — это искусство, которое между человеком и зверем склоняется чуть больше в сторону человека, и именно поэтому оно стало толстой яичной скорлупой, не позволяющей Духовному Зверю переродиться в Священного Зверя.
— Верно… Что ж, справедливые слова. Как ни крути, в отличие от людей, у которых есть руки и ноги и которые ходят на двух ногах, звери ведь бывают самыми разными.
И лягушки, и собаки с кошками, и обезьяны, и тигры, и даже птицы в небе и рыбы в воде — всё это объединяется под словом «зверь».
Раз уж столько видов объединили под одним именем «зверь», наверняка пришлось чем-то пожертвовать.
— Найти боевое искусство, подходящее Чёрному Журавлю. Чтобы пойти другим путём, это прежде всего.
— Именно так.
— …Благодарю. Что касается подробного плана, я разузнаю отдельно, но то, что ты оказал мне большую помощь, не изменится. Когда-нибудь я непременно отплачу.
— Тогда не могли бы вы дать клану Тан из Сычуани небольшую скидку на товары при торговле…
— Другим людям тоже нужно на что-то жить, не так ли?
— …Даже если не можете продать дешевле, не могли бы вы хотя бы указать мне путь?
— Обещаю: как бы ни была густа чаща, в пределах Юньнани ты не собьёшься с пути.
Учитывая, что Юньнань — это место, куда даже императорский двор не смеет соваться из-за одной лишь суровой природы, это неплохой результат.
Я удовлетворённо кивнул, но лишь на мгновение. Внезапно вспомнив, что кое-что упустил, я открыл рот.
— Ах, кстати, есть ещё кое-что, о чём я хотел бы сказать.
— Что же?
— Раз уж я теперь вижу энергию глазами, думаю, смогу в какой-то мере контролировать опасность, сопутствующую противоядию владыки Дворца Зверя.
Причиной, по которой я не смог сразу вылечить яд владыки Дворца Зверя, было то, что разные яды, переплетаясь, находились в состоянии антагонизма.
Если вылечить одну, остальные две начнут буйствовать и раздирать тело, а ослабленный организм этого не выдержит.
Потому я и решил разделить эту ношу с Чёрным Барсом — спутником владыки Дворца Зверя, — и на изучение способа ушло время.
Но ядовитая энергия — разве не энергия? Нынешний я способен хоть немного вмешаться в неё.
Замедлить время, когда яд бушует, избежать столкновения двух ядов или вовсе принять часть ядовитой энергии на свою Неуязвимость к Ядам.
Иными словами, даже если исследование Тан Со-воль не завершится полностью, способ вылечить владыку Дворца Зверя появился.
Выслушав всё моё подробное объяснение, Тан Со-воль воскликнула обиженным голосом.
— Э-это же не искусство яда…!
Это был пустой крик.