Отдохнув как следует дня три и понемногу пользуясь обретённым зрением, я начал потихоньку привыкать к нему.
И потому решил опробовать его в настоящей тренировке.
— М-м.
Стоило сосредоточиться, как вместе с ощущением, будто к глазам приливает жар, в поле зрения начало попадать чуть больше, чем прежде.
Полупрозрачные ореолы света, наслаивавшиеся друг на друга над открытой тренировочной площадкой.
Большинство из них были настолько тусклыми, что их едва удавалось разглядеть даже при полном сосредоточении, но попадались и такие, что виделись на удивление отчётливо.
Как аура, поднимавшаяся над моим мечом, или как руки Тан Со-воль, которая, видимо, застряла в исследовании ядов и, не выдержав досады, выскочила наружу.
Тан Со-воль приняла серьёзную стойку и заговорила.
— В последний раз уточню, молодой герой Чхон. Вы ведь просили ударить вас, не гнушаясь никакими средствами?
— Верно. Всё равно у меня иммунитет к твоему яду, Тан Со-воль, так что отравить меня не выйдет.
— Да-а. Это так, но от скрытого оружия вы всё равно пострадаете, разве нет?
— Не думаю, что меня заденет скрытое оружие, раз оно не отравлено.
— …
Тан Со-воль надула губы — видимо, что-то ей не понравилось.
Я фыркнул, глядя на неё, и добавил.
— Конечно, если мы просто так проведём учебный бой, вряд ли будет интересно. Разница в уровне слишком велика.
— Хм! Всего-то один уровень разницы. Не обязательно же побеждать в бою — достаточно один раз задеть, а такое вполне может случиться.
— Этот один уровень — пропасть. Даже одного касания будет непросто добиться. …Поэтому давай заключим пари.
— Пари?
— В течение одного Та-кёна атакуй меня изо всех сил. Если хотя бы зацепишь мой рукав — победа твоя, Тан Со-воль. Если же я выстою, не помявшись, — победа моя.
— …Раз пари, то нужен и приз. Что поставите?
— Ты ведь последнее время всё сидишь над исследованиями, устала небось. Перед сном я как следует проведу тебе прочистку меридианов.
— Прочистку меридианов…?
Тан Со-воль, которая в обычное время просто пропустила бы это мимо ушей, — что бы она там ни вообразила — залилась краской.
— Е, если даже я выиграю, разве это не пойдёт на пользу только молодому герою Чхону?
— Если не нравится, можешь поставить условие пожестче. В конце концов, речь о том, что будет, если ты, Тан Со-воль, победишь, так что лучше тебе самой решить.
— Право свободного пользования молодым героем Чхоном…!
— Я такого не говорил.
Испугалась она неожиданного выбора слов или нет, но её изумрудные глаза закружились в бешеном хороводе. Затем из них вспыхнула решимость.
— Хорошо! Я решила! Если я выиграю!
— Если выиграешь?
— Молодой герой Чхон должен выпить со мной вино, которое я приготовила!
— Пустяки. С этим-то я справлюсь… Погоди, что за вино ты собираешься подать?
— Ах, вы хотите, чтобы я сама это сказала?
— …
И правда, что же это.
Я лишь хлопал глазами, не в силах даже предположить, и Тан Со-воль пояснила чуть подробнее.
— Это змеиное вино, приготовленное из части Лазурно-белого дракона, которого мы повергли на днях. Люди из Медицинского павильона говорят, что оно очень полезно для мужчин.
— Чего?!
— Но раз уж я стала дочерью клана Тан, обычное вино было бы немного пресным. Поэтому я решила добавить немного изюминки. Вы знали, что ядовитое вино вкуснее обычного?
— Если выпить ядовитого вина, отравишься. Откуда мне это знать?
— Теперь ведь уже нет, верно? По крайней мере, к ядам, которые могу приготовить я, у вас уже есть иммунитет.
— Это так, но… с таким положением дел мне не по себе. Что за яд ты собираешься подмешать?
— Ну, конечно же, приворотное зелье.
— …
От такого наглого заявления я лишился дара речи.
Лишь спустя долгое время, ошарашенно глядя на Тан Со-воль, я наконец смог открыть рот.
— …Говоришь, на меня, Тан Со-воль, твой яд не действует?
— Верно. Но знаешь, что останется, если убрать то сильное влечение, которое невозможно сдержать даже противоядием?
— Понятия не имею. Мне это неинтересно.
— Сильный тонизирующий эффект.
— …А.
То есть она собирается налить мне вина, полезного для мужчины, да ещё и подмешать туда тонизирующее средство?
Я с трудом собрал слегка помутившийся разум и сказал:
— Ты собираешься дойти до конца, даже не проведя официальную свадебную церемонию?
— Ну что ж. Если молодой герой Чхон никак не может сдержаться, так тому и быть? В конце концов…
Тан Со-воль, слегка потянув слова, пристально посмотрела на меня и продолжила:
— У тебя ведь нет намерения жениться на мне, пока не одолеешь Небесного Демона?
— …
На этот раз мне пришлось замолчать по несколько иной причине.
— …Ты знала.
— Смутно — с тех пор, как заглянула в память молодого героя Чхона.
Тан Со-воль, пожав плечами, сияюще улыбнулась.
— Я не видела всех воспоминаний молодого героя Чхона, так что точно не знаю… но по крайней мере мне хорошо понятно, что там было нечто, что мне трудно даже вообразить. И что это держит молодого героя Чхона за ноги — это я тоже понимаю.
— Это…
— Ах, не стоит делать такое лицо. Я вовсе не собираюсь вас упрекать. С хлопотным делом лучше покончить побыстрее, разве не так? Вдвоём легче, чем одному, а вчетвером легче, чем вдвоём. Но.
Тан Со-воль на миг замялась, и её улыбка слегка изменилась. Как бы это сказать. Стала выглядеть чуть более коварной.
— Я дочь клана Тан из Сычуани. Я из тех женщин, что предпочитают метать скрытое оружие издалека и рассеивать яд, а не честно размахивать мечом. Важно не то, как ты дерёшься, а то, ради чего ты дерёшься, не так ли?
— П-погоди. Неужели…!
В ответ на мой испуганный взгляд Тан Со-воль одарила меня сияющей улыбкой.
— Как насчёт того, чтобы ускорить события?
— …
— В конце концов, в итоге вы всё равно будете со мной жить в достатке и счастье до конца дней. Разве из-за того, что порядок немного изменится, случится что-то страшное?
Глядя на Тан Со-воль, сжимающую кулаки, я едва не поддался её уговорам, но с трудом покачал головой.
Если всё пойдёт так, как говорит Тан Со-воль, это было бы неплохо… но проблема в том, что, когда придёт время, я скорее выберу бегство с близкими людьми, чем бой с Небесным Демоном.
А Тан Со-воль, которая до самого конца не сможет бросить клан Тан, вырвется вперёд даже без моего ведома.
Вспомнив, какой упрямой была Леди Яд до регрессии — ещё упрямее меня, — я глубоко вздохнул.
— Фу-у. Я решил, что попрошу, если выиграю.
— Ой? Уже? Хорошо. Чего же вы хотите от меня, молодой герой Чхон? Говорите скорее.
— Буду шлёпать тебя по заднице, пока не начнёшь умолять меня остановиться.
— По моей заднице? У вас такие вкусы, молодой герой Чхон…?
Тан Со-воль прикрыла ягодицы ладонями и настороженно посмотрела на меня, но вскоре её лицо начало странно смягчаться.
— Может, это и неплохо.
— …Хватит, давай уже начинай. Если будешь тянуть, я пойду сам.
— Э-это же не по правилам?! Ай! Ладно, я выложусь на полную!
Не успев стереть с лица румянец, Тан Со-воль бросила на меня колкий взгляд, и её рука пришла в движение.
Поза, в которой невозможно было понять, что она делает, — рука скрыта рукавом. Зелёное одеяние взметнулось, и наружу вырвался густой зелёный Ядовитый Туман.
Летящая ко мне атака была медленной, но из-за своей огромной площади она застилала обзор ядовитой энергией.
Однако для меня сейчас это не имело особого значения.
Возможно, потому что этот яд был создан силой Тела Духа Яда. Внутренняя энергия, заключённая в Ядовитом Тумане, проявлялась как слабое мерцание, выдавая своё присутствие.
А за ним — и следующий ход Тан Со-воль, который она готовила.
За светящейся дымкой Ядовитого Тумана сгущалась другая энергия. Тонкая и плотная — несомненно, скрытое оружие из семейства Иглы Волоса Коровы.
В обычной ситуации разглядеть всё это в таких подробностях было бы невозможно.
Ведь Ядовитый Туман Тан Со-воль сам по себе был пропитан внутренней энергией, и как бы остро я ни настраивал Чувство Ци, скрытое за ним было невозможно разглядеть.
Но между тем, чтобы ощущать присутствие ци через чувства, и тем, чтобы видеть энергию собственными глазами, — огромная разница.
Достаточно, чтобы разглядеть, что летит сквозь завесу Ядовитого Тумана.
Свист!
Ядовитый Туман медленно окутывал пространство передо мной. Вдоль его кромки, прячась в тени, летели Иглы Волос Коровы, целясь в уязвимые места.
Я двинул рукой прежде, чем эти тонкие иглы успели пересечь плотный туман.
Главное — линия, связывающая всё это воедино.
Вжух.
Рассекая пространство, удар меча развеял Ядовитый Туман и сбил траектории Игл Волос Коровы.
— Как?!
Тан Со-воль стиснула зубы. Это был лишь первый ход, но его не только полностью прочли, но и пресекли прежде, чем он успел развернуться.
А затем началась настоящая бомбардировка ядами и скрытым оружием.
Бесцветный и без запаха коварный яд, прячущийся среди разноцветного ядовитого дыма.
Скрытое оружие, выписывающее сложные траектории и исполняющее акробатические трюки, за которыми трудно уследить взглядом, и иглы, летящие из мёртвых зон, скрываясь среди них.
Порой она обрушивала такое чудовищное количество яда, что его было почти невозможно рассеять, а порой, хоть и не в таком масштабе, чтобы назвать это Дождём Десяти Тысяч Цветов, она без остановки осыпала скрытым оружием, подавляя целой площадью.
Будь я прежним, я бы либо заблокировал слабые стороны Защитным Ци, либо прорвался с мыслью «ударь первым, пока не ударили тебя».
Но в этот раз всё иначе.
Теперь, когда я видел течение ци, мне были ведомы и то, что Тан Со-воль хотела показать, и то, что она стремилась скрыть.
Среди бесчисленных ядов и скрытого оружия я различаю ложь и правду.
И потому начинаю блокировать то, что нужно блокировать, и уклоняться от того, чего следует избегать.
Не сдвинувшись с места ни на шаг, я одним мечом сдерживал атаки Тан Со-воль… сдерживал само пространство.
— Кх… ничего не поделаешь!
Хотя она атаковала по всем правилам, односторонне, Тан Со-воль, опомнившись, обнаружила, что её начали теснить.
Стиснув зубы, она начинает последний отчаянный рывок.
Энергия, зародившаяся в даньтяне Тан Со-воль, стремительно закручивается и, совершив несколько кругов по всему телу, сосредотачивается в обеих руках.
Пухва-а-ак!
Весь яд, разлитый по тренировочной площадке, в мгновение ока втянулся в рукава Тан Со-воль. А затем.
— Ха-а-ат!
Ядовитый туман сгустился в ядовитый пепел, и пепел этот, рассыпавшись на отдельные капли, устремился вперёд — каждая по своей траектории.
Каждая капля двигалась, словно живое существо, — причудливо и непредсказуемо. Со стороны казалось, будто она воспроизводит «Бабочку, преследующую души» без специального скрытого оружия, одной лишь силой яда и возможностями Тела Духа Яда.
Как же знакомо.
Этот приём соприкасался с тем, что Тан Со-воль использовала как свой коронный приём до регрессии.
Управление пока выглядело неумелым, да и того чудовищного яда, что превращал всю округу в трясину, не было…
Но суть была та же: она принуждала противника выбирать между двумя путями — либо, рискуя жизнью, уворачиваться от всех этих трюков, либо вступить в открытую схватку с ядом, что в мгновение ока растворяет даже внутреннюю энергию.
Конечно, удар, который сейчас нанесла Тан Со-воль, ещё не был по-настоящему опасным.
Радиус действия ядовитого пепла был узок, так что увернуться было нетрудно, и пусть он мог растворить Мечевое Ци, с аурой он справиться не мог, так что достаточно было окружить себя Защитным Ци, чтобы заблокировать его.
Однако в этот раз я решил попробовать немного другой подход.
Когда я заострил своё внимание, поток Ци Тан Со-воль проявился гораздо яснее.
И лишь запечатлев его в глазах без единого пропуска, я понял.
Нынешний приём был подобен нанизыванию бусин на нить — она соединяла каждую каплю ядовитого пепла и двигала их по очереди.
И немудрено. Для Тан Со-воль, которая ещё не пробудила как следует намерение, это был предел.
Если всё связано воедино, то, чтобы разорвать эту связь, нужен лишь один удар меча.
Ни сотни мечей, ни бесформенного клинка мне не нужно. На подготовку к ним всё равно не хватило бы времени. Ци-барьер я и в самом начале Равновесия резал без труда.
Если могу рассечь хотя бы это — достаточно.
— Хып!
Я веду мечом по воздуху вдоль тонкой нити.
В тот же миг удар, пролетевший сквозь пространство, рассекает нить, связывающую ядовитый пепел Тан Со-воль, — не поперёк, а вдоль.
Со стороны это выглядит так, будто я размахиваю мечом по странной траектории в пустоте.
Но я вижу. Вижу, как капли ядовитого пепла, соединённые в единое целое, теряют свою точку опоры и рассыпаются.
— …А?
С жалобным голосом Тан Со-воль сгустки ядовитого пепла, рассечённые надвое, брызнули в стороны. И на этом всё закончилось.
Ни капли яда не упало на пол, ни крупицы ядовитой энергии не осталось в воздухе, разъедая окружение, ни единая частица не вернулась к Тан Со-воль по её воле.
Ядовитый пепел растворился в воздухе, будто его и не было.
Просто энергия, созданная внутренней силой, став бесхозной ци, вернулась в Природную Ци.
— …Расход намерения терпимый, но чистая концентрация требуется чрезмерная.
Вздохнув про себя, что нужно много практики, я вернул меч к поясу.
Тан Со-воль, чья внутренняя энергия была впустую выброшена в пустоту, растерянно усмехнулась.
— Молодой герой Чхон. Кем же вы в конце концов собираетесь стать?
— Кем же ещё.
Немного подумав, я открыл рот.
— Разве не зять-примак клана Тан?
— …Мне казалось, наш дом не настолько суров.
Увидев растерянную Тан Со-воль, я хихикнул и приблизился.
Затем обвил рукой её талию, прижался лбом к её виску и прошептал:
— А если такой зять-примак, которому позволено шлёпать по заднице драгоценный камень клана Тан, пока она не взмолится о пощаде?
— …
Тан Со-воль, немного поколебавшись, незаметно прижалась ко мне задом.
Достойное поведение — признать поражение в споре.