— Кыя-а-анг!
Соль Ри-хян, самая слабая среди нас, взвыла. Она ничего не видела вокруг, поэтому никто не мог её остановить.
— Иди сюда!
— Я уже здесь…
Соль Ри-хян, словно распуская золотую нить по всему телу, обвила мои конечности своими, и этого ей показалось мало — она принялась яростно кусать меня за шею.
Истинный высший хищник, ничего не скажешь. Пусть и самый слабый.
После возвращения во Дворец Зверя. С нашей точки зрения, учитывая все события с Ма Ый, это было ощущение, будто мы вернулись с тяжёлой работы.
Большинство людей, наверное, думают, что мы просто пошли любоваться луной и развлекаться.
Мы ведь именно так и сказали привратнику, когда выходили.
Не станешь же кричать на каждом углу, что идёшь ловить Ма Ый, да и в конце концов мы её не убили. В итоге это было правильное решение.
…За одним исключением — мы не успели вернуться до того, как проснулась Соль Ри-хян.
Убедившись, что на моей шее осталось достаточно следов от укусов, Соль Ри-хян довольно кивнула и перевела взгляд в поисках следующей добычи.
Швырь!
Сомун Хва-рин, встретившись с ней взглядом, отвернулась, но было уже поздно.
— Старшая сестра Сомун, иди сюда!
— С-стой! Остановись! Я всё могу объяснить! Так что послушай меня хоть минуту… Когда ты успела научиться такому?!
Сомун Хва-рин в ужасе смотрела на Соль Ри-хян, которая за мгновение скрутила ей руки и ноги, словно та была осьминогом.
Само собой, если бы она захотела сопротивляться, то и я, и Сомун Хва-рин могли бы сделать это без труда.
Но если бы она так поступила, Соль Ри-хян и правда могла бы обидеться, так что она просто позволила себя схватить. Это был привычный спектакль, который они разыгрывали каждый раз.
…И всё же, движения у неё и правда необычные.
Основная сила Соль Ри-хян — это Искусство Инь и ледяное искусство, но я хорошо знал, что в случае необходимости она также использует технику кнута и технику кулака.
Именно поэтому она чаще тренировалась в учебных боях с Сомун Хва-рин, чем со мной… Просто её талант в Искусстве Инь был настолько невероятным, что это затмевало всё остальное, но и в технике кулака у неё, похоже, немалый талант.
В любом случае, Соль Ри-хян, аккуратно оставив следы укусов и на теле Сомун Хва-рин, лишь после этого отпустила её скрученные руки и ноги.
— У-у… вся мокрая…
Оставив позади Сомун Хва-рин, которая, вся в слюне, валялась на полу, Соль Ри-хян направилась туда, где была Тан Со-воль.
Поймав на себе взгляд, Тан Со-воль, словно приняв какое-то решение, широко раскинула руки и закрыла глаза. И.
— Хм-ф.
С каким-то обессиленным фырканьем Соль Ри-хян села, прислонившись спиной к Тан Со-воль.
— А… Хян-и?
— старшая сестра Тан освобождена.
Тан Со-воль, рефлекторно обхватившая её руками и оказавшаяся в позе объятий со спины, лишь хлопала глазами, а Соль Ри-хян медленно подняла голову.
— У тебя ведь была причина? Причина, по которой ты не могла взять меня с собой.
— М-м. Верно. Я сожалею об этом деле, но это действительно недоразумение…
— Я верю тебе.
— А?
— Если это говорит онни Тан, я должна верить.
Соль Ри-хян, словно и не кусала людей, словно дикий зверь, пожала плечами с невинным видом.
Её отношение было настолько иным, чем когда она имела дело со мной или Сомун Хва-рин, что я на мгновение потерял дар речи, но вскоре открыл рот, движимый подступившей обидой.
— Погоди. Только Тан Со-воль получает такое обращение?
— Ай, это же само собой разумеется?
Соль Ри-хян, уткнувшись затылком в грудь Тан Со-воль, повела подбородком.
— Чхон Хви. Ты меня любишь.
— …?
— Даже если ты не услышишь моих «обстоятельств» и я тебя укушу, ты всё равно будешь меня любить. Нет, может, тебе даже больше понравится, когда я кусаюсь. Я тоже так думаю.
— Не подчёркивай странные моменты…
Заявление, дерзкое в самых разных смыслах. Однако, глядя на глаза Соль Ри-хян, полные уверенности, было ясно — это не просто слова, брошенные на ветер.
Она была непоколебима, словно собственными глазами видела какое-то доказательство.
Я примерно догадываюсь, какие именно воспоминания из показанного прошлого она видела… но насколько далеко она зашла?
Нет, вообще-то, это только Соль Ри-хян их видела? Или остальные тоже?
Я успел лишь мысленно вздохнуть — как вдруг Соль Ри-хян вытянула палец в сторону Сомун Хва-рин.
— А ты, старшая сестра Сомун.
— Ч-что?
— Ты просто укусила. Такое мягкое, приятное на ощупь.
—…!
Сомун Хва-рин, которой досталась роль погремушки(?), рухнула на пол от потрясения, а Соль Ри-хян, не обращая на неё внимания, подняла взгляд на Тан Со-воль и продолжила.
— А ты, старшая сестра Тан, всегда была ко мне добра, так что я тебя прощаю.
— Хян-и…!
— И потом, чтобы стать второй госпожой, нужно угодить именно старшей сестре Тан. Ведь разница между второй и третьей госпожой — не в номере, а в том, последняя ты или нет.
— …Хян-и?
Тан Со-воль, которая думала, что услышит что-то тёплое, застыла, осознав, что это был холодный расчёт до последней капли.
Соль Ри-хян, в мгновение ока подчинившая всех троих в комнате, усмехнулась и легонько ткнула меня носком ноги в бедро.
— Ладно, хватит. Объясняй уже, что за «обстоятельства» такие.
— Ну сколько можно твердить, чтобы ты не заостряла внимание на странных местах…
Я покачал головой и открыл рот. Рассказал всё без утайки — от того самого мгновения, когда решил отправиться к Ма Ый, и до того, как решил оставить его в живых.
Соль Ри-хян, молча выслушав мой рассказ, после недолгого раздумья мягко улыбнулась.
— Молодец.
— М?
— Я говорю, молодец.
— Но…
— Ведь спасти человека лучше, чем убить, верно? К тому же ты сказал, что Демон Ый теперь исправился. На всякий случай вырезал даже несовершенное Искусство марионеток-трупов, которое он внедрил и сам не мог контролировать. …Кстати, как ты это сделал?
Соль Ри-хян, которая и сама не поняла собственных слов, наклонила голову. Похоже, она искренне считала, что я поступил правильно, и от этого на душе стало легко, словно с плеч свалилась тяжёлая ноша.
Видимо, я и сам не замечал, как тревожился о том, правильным ли был мой выбор.
Ещё бы. До сих пор я не проявлял снисхождения к Демоническому Культу… нет, к тем, кто стоял против меня.
Большинство из них заслуживали смерти, и даже прояви я милосердие, они в конце концов снова встали бы на моём пути врагами.
Но не все были такими.
Сразу вспоминаются Сама Су-рён и Лазурно-белый дракон.
Сама Су-рён пыталась убить меня и Тан Со-воль по приказу Демонического Культа, но в душе она сомневалась в своих делах и испытывала чувство вины.
Возможно, у этой истории мог быть иной конец. Например, помочь Сама Су-рён и Сама Юрён разобраться с кланом Сама.
Или хотя бы отправить её к главе Чёрного альянса, чтобы она перевернула клан Сама силами Альянса, а не Демонического Культа.
Лазурно-белый дракон — тот же случай. Причиной его вражды с Северным Ледяным Дворцом было то, что их территории пересекались, а между ними лежала давняя обида.
Северному Ледяному Дворцу приходилось трудно: Лазурно-белый дракон и его детёныши без разбора поглощали Природную Ци, из-за чего холод вокруг ослабевал и тренировать боевое искусство становилось всё сложнее.
Лазурно-белый дракон же в далёком прошлом потерял родителей вместе с домом по вине основателя Северного Ледяного Дворца. Он тихо жил в отдалённом углу, но даже это не уберегло его — люди Дворца вторглись и туда.
Это были причины для вражды между Лазурно-белым драконом и Северным Ледяным Дворцом, но не для меня.
Однако я слишком легко решил истребить Лазурно-белого дракона и его детёнышей, просто чтобы завязать добрые отношения с Северным Ледяным Дворцом.
Особой причины не было. Пусть они и Духовные Звери, но в конце концов — просто звери, не умеющие говорить.
А если человек и зверь вступают в схватку, то, разумеется, следует встать на сторону того, с кем можно говорить.
И ещё… я считал, что человеку и зверю нет пути к сосуществованию.
Однако и это изменилось, когда я увидел и услышал достаточно в Дворце Зверя.
Зверь и человек могут жить вместе, переплетаясь друг с другом. Поднебесная не состоит лишь из чёрного и белого, и не делится только на врагов и союзников.
Важно не положение, а моя собственная воля.
Я не сожалею о сделанном выборе и не отрицаю его. Пусть этот путь узок и труден, но именно я стою в его конце.
Но дальше я не смогу идти так, как шёл до сих пор.
Потому что я уже узнал. Узнав, невозможно снова повторять ошибки прошлого.
Именно в этот миг мысль достигла предела.
После того как я столкнулся с проклятием, что оставил во мне Лазурно-белый дракон. Что-то, что всё никак не давалось в руки, наконец будто коснулось моих пальцев.
Я тотчас сел со скрещенными ногами и начал созерцать свой внутренний мир.
— Чхон Хви? Ты вдруг что…
Голос Соль Ри-хян, удивлённой тем, что я ни с того ни с сего начал медитацию, донёсся до меня, но я пропустил его мимо ушей.
Словно одержимый чем-то, я в одно мгновение погрузился в глубины сознания. И то, что открывалось там, в самой глубине, — поток жажды убийства, который больше не мог быть всем моим существом, но всё ещё продолжал существовать.
В этом багрово-чёрном течении, гордо вскинув шею и уставившись на меня, возвышался огромный змей. Я поднял взгляд на мысль, что оставил Лазурно-белый дракон.
И медленно склонил голову.
— Прости.
…
— Я был недальновиден и не нашёл другого способа.
— …Ш-ш-ш.
От Лазурно-белого дракона, который до сих пор лишь молча смотрел на меня, впервые донёсся звук.
Своеобразный вой — будто сквозит ветер, но отнюдь не такой тихий, как можно было подумать.
— Но умереть по твоей воле я не могу. Слишком много дел ещё предстоит сделать.
— Ш-ш-а-а.
Тварь издала угрожающий звук, словно говоря, что она того же мнения.
Это оставил Духовный Зверь, достигший Равновесия. Не сам зверь, но, видимо, в нём осталась толика духовности.
— Легко умереть я тебе не дам… но и уничтожать тебя не стану.
Это была часть тайного искусства Дворца Зверя, которую Тан Со-воль получила за лечение главы Дворца Зверя.
Я тоже украдкой заглянул в него и, хотя не понял всего и не мог, подобно боевым искусникам Дворца Зверя, общаться со зверями…
Всё же я уловил суть. Теперь я мог бы отсечь остаточную мысль Лазурно-белого дракона, что существовала, паразитируя на жажде убийства.
Если бы я изучил это немного глубже, возможно, нашёл бы способ использовать его в своих целях.
Но я решил отказаться от обоих вариантов. Разве я и так не обошёлся с Лазурно-белым драконом достаточно жестоко?
Я решил, что украденное тайное искусство Дворца Зверя послужит лишь одной цели — передать мою волю.
— Так что просто существуй там. Чтобы в тот день, когда моё дыхание прервётся, ты мог наблюдать за моей смертью с самого близкого места.
-…
— Это лучшее, что я могу для тебя сделать, — упокоение твоей души.
Услышав эти слова, Лазурно-белый дракон молча смотрел на меня. После долгих раздумий он медленно склонил голову.
Шея, которая, казалось, никогда не согнётся, потянулась ко мне.
Всё ещё погружённый в поток тёмно-красной жажды убийства, он выставил вперёд лишь голову.
В отличие от прежнего, Лазурно-белый дракон стал на удивление смирным, и я протянул руку к его голове.
Чешуя, что, вырвавшись из жажды убийства, отчасти вернула свой изначальный цвет. В тот миг, когда я коснулся её.
Па-а-ах-
Последние мысли, что оставил Лазурно-белый дракон, начали расплетаться нить за нитью.
Только не в том черно-багровом цвете, что слился с жаждой убийства, а вернувшись к изначальному оттенку, как голова дракона мгновение назад.
Превратившись в белые и синие нити, мысли Лазурно-белого дракона растаяли вокруг… точнее, впитались в мою внутреннюю энергию.
Я ощутил лёгкую чужеродность, но она исчезла вскоре. Словно это всегда было моим.
Намерение — это соединение воли и мыслей. Из последнего намерения Лазурно-белого дракона большая часть воли не выдержала моей жажды убийства и исчезла.
А то, что осталось, он сам отпустил, выслушав мою историю.
Так что то, что остатки впитались в меня, было, пожалуй, естественным.
И вот, собрав всю энергию, я медленно открыл глаза.
Пейзаж почти не изменился с того момента, как я закрыл глаза. Но кое-что всё же стало иным.
— Это…
Сквозь пелену перед глазами проступало что-то светящееся. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять: это поток ци.
— Вот оно что.
Я осознал это бессознательно. Этот взгляд — тот самый, каким при жизни видел мир Лазурно-белый дракон.
Взгляд Духовного Зверя, который постиг ци иначе, чем люди, и поднялся к Равновесию не через боевое искусство, а через инстинкт.
Впрочем, возможно, дело в том, что это не моё собственное просветление и не моя сила. Уже одно лишь поддержание этого взгляда требовало немалого расхода Симнёка.
А я и так потратил немало Симнёка из-за дела с Демоническим Культом, так что это немного тяготит.
Я несколько раз моргнул, снимая напряжение с глаз, и ко мне естественным образом вернулось обычное зрение.
В тот момент, когда я выдохнул короткий вздох из-за лёгкой ломоты в глазах.
— Ого… вы это видели, старшая сестра Тан? Старшая сестра Сомун? Похоже, теперь он получает просветление, когда я его кусаю?
— Хм. Я думаю немного иначе. Возможно, поводом послужило то, что его ткнули пальцем ноги в бедро.
— Тсс! Все тише. Молодой герой Чхон только что открыл глаза.
Последней заговорила Тан Со-воль, и три женщины уставились на меня с блестящими глазами, будто ничего не произошло.
Я мягко улыбнулся и кивнул.
— Я всё слышал.
— Э-это, ну, Чхон Хви…
— Разве не говорят, что просветление можно обрести где угодно? Так что нечего стыдиться.
— Верно! В конце концов, важно лишь то, что молодой герой Чхон достиг успеха, не так ли?
При виде того, как они отчаянно пытаются приукрасить произошедшее, улыбка на моих губах стала лишь шире.
— Всё, что вы говорите, верно.
В тот миг, когда женщины с облегчением выдохнули и прижали ладони к груди, я добавил:
— Поэтому просветлением нужно поделиться.
— Кхи-ик!
Соль Ри-хян, первой что-то заподозрившая, вздрогнула, но от этого ничего не изменилось.
После этого я как следует её зацеловал, до полного беспорядка.
К сожалению, просветления никто не обрёл.