— Однако в конце этого пути ждало нечто совершенно иное.
Взгляд Ма Ый, устремлённый в небо, был исполнен странного света. Он медленно открыл рот.
— Пока я поднимался по лестнице, мне было досадно. Большинство вестей гласили, что ты мешаешь планам меня и Демонического Культа… но твои собственные поступки я ценил высоко. Того, кто идёт путём, по которому я не смог пройти, я невольно начинаю уважать.
Именно поэтому он вздохнул.
Тот, кто, хоть и с трудом, но всегда выбирал верный путь, в конце концов переступил черту.
Пересёк границу между праведным и неправедным, и в конце концов встал на путь демонического искусства — с чувством одновременно горьким и облегчённым он ускорил шаг.
— Чем выше я поднимался, тем более ужасные картины открывались мне. Следы того, как кто-то гневался лишь ради того, чтобы гневаться, лелеял жажду убийства лишь ради того, чтобы испускать её, и тем самым доводил себя до предела, становились всё более явными.
Верно.
Тогда я намеренно стремился впасть в Отклонение Ци. Уже наполовину безумный, я изо всех сил пытался сойти с ума окончательно — едва ли это было чем-то иным, кроме как ужасающим зрелищем.
— То же самое было и на вершине. Нет, дойдя до этого уровня, я скорее восхищался. Я не мог понять, как можно сражаться, неся в себе такую Симму. Окажись я на его месте, наверняка не выдержал бы бурного всплеска внутренней энергии, и мои меридианы перекрутились бы, я захлебнулся бы кровью и умер.
Словно шутя, Небесный Демон пожал плечами с лёгким тоном. Но поскольку атмосфера никак не разряжалась, он горько усмехнулся, опустил голову и устремил взгляд в мою сторону.
Тёмный и нестабильный мир, в котором едва можно разглядеть собственные ноги. Взгляд Небесного Демона, всё ещё хранивший тусклый Звездный Свет, был прикован к одной точке, словно пронзая что-то насквозь.
Взгляд был устремлён на меня, но он не смотрел на меня. Это был взгляд, рисующий нечто, чего здесь нет, но что определённо существует.
— Однако в тот миг, когда я поднял голову. В тот миг, когда я увидел след меча, высеченный тобой, Белый Лунный Меч, и запечатлел в глазах образ, сокрытый в нём. Моё узкое поле зрения рухнуло, и туман заблуждения рассеялся во все стороны. Если это не называть прозрением, то как это назвать?
Так Небесный Демон рассмеялся. Это была не дежурная улыбка и не горькая усмешка, а чистое, искреннее восхищение, рвущееся из глубины души.
— Я прожил адскую жизнь. Но когда этот старик ещё ползал по земле, ты сумел поднять благородство со дна. К счастью, я не настолько глуп, чтобы увидеть это и ничего не почувствовать.
Теперь Небесный Демон смотрел не на что-то за пределами, а прямо на меня.
— Облака, на которые я смотрел, подняв взгляд за срезанную крышу, плывут так же, как и прежде. Отчего же я не могу забыть того, кто уплыл, и трачу годы впустую?
Это был двусмысленный ответ — казалось, обращённый ко мне, но в то же время словно бы адресованный самому себе.
— В конце Кармического Долга — лишь пустота. Если ты не желаешь мира, где после взаимных убийств не остаётся ничего, и не хочешь наполнить Поднебесную такими, как я, эту цепь нужно где-то разорвать.
С этими словами Небесный Демон в беззащитной позе раскинул руки в стороны. Словно приглашая ударить куда угодно.
— Белый Лунный Меч. Я понимаю твоё беспокойство. Я, без сомнения, держу в руках жизни бесчисленного множества людей, не разбирая правых и виноватых. Если захочу — могу дёрнуть за эту нить в любой момент… А возможно, меня вынудят дёрнуть её, потому что я не смогу одолеть такого сильного мастера, как нынешний Вождь Демонического культа, превзошедшего все рамки здравого смысла.
Не имея ни малейшего намерения делать это, он произносит худшие предположения вслух. Понять, чего Небесный Демон хочет от меня, было нетрудно.
— Я старик, которому понадобилось увидеть ответы, чтобы понять, но теперь я знаю наверняка. То, чего я по-настоящему желал, — вовсе не месть. …Просто я тосковал. Если бы я мог увидеть её ещё хоть раз, если бы мог снова обнять её в этих руках. Этого было бы достаточно.
Люди не настолько честны. Конечно. Если человек лжёт даже самому себе, что уж говорить о других.
То, что я носил в себе, было желанием защитить, но то, что я извергал, было жаждой убийства.
То, что носил в себе Мастер Демонов, было тоской, но она проявилась в искривлённых формах — в жажде мести и Искусстве марионеток-трупов.
Коснувшись своего дна и осознав свою сущность, он уже не мог жить как прежде.
Подобно тому, как я избавился от навязчивой жажды убийства, Мастер Дем сбросил с себя безумие, что сопровождало его долгие годы. И, поднявшись на Равновесие, достиг нынешнего состояния.
Пусть он и вернулся через долгое время, он был абсолютным мастером, обретшим ясное просветление. Мастер Демов открыл рот голосом, полным решимости.
— Если будет нужно — руби. Мне, кто хочет прожить остаток жизни лекарем, это больше не нужно. Но прошу лишь об одном: пусть в этом мече будет не обида на Вождя Демонического культа, а справедливость и доблесть.
Мастер Демов говорил, что готов умереть от моей руки.
После долгих скитаний он едва сумел сбросить с себя тяжёлую обиду, и, если это путь, что спасёт больше людей, он готов остановиться.
…Убить Мастера Демов просто. Он же не сопротивляется. Достаточно одного удара мечом.
Но действительно ли это правильно? Хочу ли я этого? И вообще, ради чего я должен убивать Мастера Демов?
Эти сомнения удерживают мою руку, и я лишь перебираю пальцами рукоять меча.
Я думал об этом. Ведь я, пережив Счастливую Встречу под названием регрессия, смог отпустить Симму. Так почему бы и другому, по какой-то причине обретя просветление, не суметь сбросить свою обиду?
Именно потому, что такие мысли пришли мне в голову, я и отправился на поиски Мастера Демов.
А Мастер Демов полностью изменился по сравнению с тем, каким я знал его до регрессии. И эта перемена произошла из-за меня.
Из-за того, что изменился я, будущее хоть немного, но переменилось, и в таком будущем Мастер Демов, обретя просветление, которого в изначальном ходе вещей быть не могло, тоже изменился.
Великий мастер Какчон говорил: в этом мире есть вещи, что меняются, и вещи, что остаются неизменными. Они переплетаются друг с другом, рождая огромный Поток, и потому грядущее будущее невозможно дерзнуть предугадать.
Убей я Мастера Демов — переменных стало бы чуть меньше. Мир вернул бы мне будущее, которое я знаю куда лучше.
Но так нельзя. Самое знакомое мне будущее — то, в котором я не сумел одолеть Небесного Демона.
И, что важнее всего, я не хотел убивать Мастера Демов лишь из-за того, что не знаю, как он поведёт себя дальше, — ведь он блуждал во тьме похоже на меня, но куда дольше.
По крайней мере до этого самого мгновения Мастер Демов ни разу не переступил черту. Он — жертва, что ещё не стала преступником.
…Если так, то меч мой должен лечь не на Мастера Демов.
После раздумий — коротких, если мерить коротко, и долгих, если мерить долго, — я взял меч в руки.
Вжух!
По тушёно-чёрному клинку вспыхнула бледно-белая аура. Став луной безлунного неба, она озарила лицо Мастера Демов. Это бесконечно безмятежное выражение.
— Благодарю за столь высокую оценку, но, боюсь, мне трудно отринуть обиду на Небесного Демона.
— …Вот как.
— Однако я приложу все силы.
— Этого достаточно.
Мастер Демов тихо закрыл глаза. Я наставил на него меч и сосредоточил дух.
Я вспоминал то самое мгновение, когда рассёк связь между Кровавым Буддой и духом-оборотнем.
Чтобы срубить то, что не имеет формы, прежде всего нужно сжать в руке меч, лишённый формы.
У-у-ух—
Над мечом, окрашенным в белый цвет, поднимается полупрозрачный образ клинка. Когда два меча наложились друг на друга, раздался отчётливый звон Кёммёна.
Запомни. Мой меч — это меч, созданный, чтобы рубить то, что не срубить, и касаться того, до чего не дотянуться.
Удар, нанесённый с расстояния, вместил в себя лишь ничтожную часть моего внутреннего образа. А потому в это самое мгновение я вкладываю в него всё.
— Кх!
Огромная внутренняя энергия рванула вперёд, меридианы раскалились, будто объятые пламенем, а голова, из которой я выжимал и выжимал намерение, заныла так, словно в неё вонзили нож.
В то же время намерение, сконцентрированное до предела, начало искажать пространство вокруг меча.
…Коснулся.
Хрясь.
Рассекающий тьму удар меча прошёл по сердцу демона.
Демон без сил повалился на землю. На его груди, где застыла довольная улыбка, не было ни капли крови — даже воротник не был задет.
— Молодой герой Чхон? Это только что…?
— Неужели? Нет, как это вообще возможно? Но если это Чхон…
Тан Со-воль, молча наблюдавшая за происходящим, наклонила голову в недоумении, а Сомун Хва-рин, поняв, что именно я сделал, широко распахнула глаза и принялась бормотать без остановки.
Истощив Симнёк до предела, я усталым движением вернул меч, уже успевший обрести свой прежний цвет, к поясу.
— Объясню позже. Сейчас… не могла бы ты меня поддержать? Мне и стоять-то тяжело.
Я сделал всё, что было в моих силах.
Остаётся лишь положиться на небо.
***
Тёплое утреннее солнце защекотало кожу, и Небесный Демон открыл глаза.
— …Я жив?
Он ощупал свою грудь, на лице застыло растерянное выражение.
Он точно был поражён мечом. И этим мечом — клинком Чхон Хви, источавшим чудовищное присутствие.
Это был не обычный меч. Клинок, созданный путём сжатия одной лишь воли к убийству, достигший предела.
Попади под такой удар — никто не выживет. По крайней мере, такой, как я, отстающий от Чхон Хви на полшага…
— Ах.
Как ни крути, я — мастер, достигший Равновесия. Поднявшись, я по привычке окинул своё тело внутренним взором и лишь тогда понял, что именно было поражено.
Мои собственные прегрешения. Семена раздора, посеянные в невинных людях по велению безумия. Все связи, соединявшие меня с безымянным колдовством, что даже не стало Искусством марионеток-трупов, были оборваны.
Нет, точнее — клинок, пройдя по этим связям, вырезал ядра колдовства, посаженные в тела тех, кто был моими пациентами.
Раз уж так вышло, никто — ни я, ни кто-либо другой — не сможет заставить этих людей обезуметь. Ведь посеянные семена исчезли.
Будь то я или кто-то другой — хоть сто дней лей воду, ничего уже не взрастёт.
— Ты оказал мне великую милость.
Пробормотав это, Ма Ый посмотрел в сторону Дворца Зверя. А затем поднял взгляд к солнцу, которое, как он думал, больше никогда не увидит.
Открытое небо — уже одно то, что на него смотришь, проясняет мысли.
— Если так, то когда-нибудь придёт день, когда я должен буду это вернуть.
Если обида порождает обиду и тянет за собой цепь, то и милость должна поступать так же.
Отдавать другим больше, чем получил сам. Тогда и кто-то другой станет жить, одаривая других так же, как ты.
Ма Ый решил, чем будет заниматься, пока не настанет день, когда молодому герою Чхону понадобится его помощь.
С улыбкой, что сама собой выступила на лице, он шагнул вперёд.
Куда он направляется — того он и сам не знает. Просто идёт, куда ноги несут, и лечит людей в пределах досягаемости своих рук.
Как лекарь, о котором он когда-то мечтал и которого желали те, кто его любил.
***
Не потому ли, что он слишком рьяно расходовал намерение, стараясь перерезать лишь связующие нити Ма Ыя? На возвращение ушло довольно много времени.
И лишь когда рассвело, он добрался до Дворца Зверя, где его ждала Соль Ри-хян.
— Все, кроме меня, где-то провели ночь и вернулись.
— Это…
— Госпожа Тан и госпожа Сомун аж глазами сверкают, а Чхон Хви один осунулся.
— Были обстоятельства.
— Угу. Конечно. Конечно, были обстоятельства.
Соль Ри-хян, придя к истине, которую знать не хотела (вовсе не истине), путём безупречных умозаключений (отнюдь не безупречных), закатила глаза.
— Чхон Хви!
— Это недоразумение.
— А ну иди сюда!
Было лето.