Хотя поразительная сила Небесного Демона часто заставляет забыть об этом, изначально Демонический Культ — не такая уж сильная организация.
Они усердно изучают боевые искусства, но почти никто не обладает талантом, и среди практикуемых ими техник не существует вершинных боевых искусств.
Нет, не «почти никто» — их нет вовсе. Вершинные боевые искусства Демонического Культа, которые я видел до регрессии, были целиком установлены и переданы Небесным Демоном.
На самом деле это естественно. Слова «тот, кто питает обиду на весь мир боевых искусств» звучат так, будто он отказывается принадлежать великому потоку, что зовётся миром боевых искусств.
Не унаследовав боевую науку, которую Центральные равнины взращивали до сих пор, они не могли породить по-настоящему глубокие техники.
Но им нужно было стать сильнее.
Поэтому они практиковали демонические искусства с тяжёлыми побочными эффектами… и активно принимали колдовство.
В отличие от Центральных равнин, отвергавших колдовство, Демонический Культ продолжал его развивать.
Пусть в боевых искусствах они и уступали, зато в колдовстве превзошли уровень Центральных равнин. Печати были частью этого искусства, потому даже Тан Чинчхон не мог с ними справиться. Но.
— С этим я, пожалуй, могу немного помочь.
— Что?
Тан Чинчхон нахмурился с недоуменным видом. Он, верно, думал, что я несу чушь, но я говорил серьёзно.
Печать — одно из самых высоких искусств среди колдовства Демонического Культа. Говорили, что Альянс праведных и тёмных школ изрядно с ним намучился.
Именно поэтому это колдовство первым обзавелось способом противодействия.
— Учитывая моё происхождение, я кое-что знаю о таких коварных приёмах — хотя бы поверхностно.
— Не думай, что слова «я родом из Чжэцзяна» позволят тебе отвертеться от чего угодно.
— Тогда не соблаговолите ли вы оказать доверие будущему зятю?
— Это тоже не то чтобы мне по душе… но уже лучше, чем раньше.
Тан Чинчхон кивнул. Слова были такими, но ему не придётся разочароваться.
Я всего лишь вызубрил то, что мне рассказали, но сами способы противодействия создали лучшие умы Центральных равнин.
Клан Чегаль, славящийся формациями, буддийские и даосские секты с искусством Пасахёнчжон, и клан Сама, который хоть и уступал Демоническому Культу, но преуспел в колдовстве.
Если бы не Альянс праведных и тёмных школ, эти трое никогда бы не объединили силы. И мне стоит довериться им.
Самая дальняя комната постоялого двора, куда мы добрались, следуя за Тан Чинчхоном. Там, привязанный к стулу, сидел старик, которого я видел накануне.
Одежда его была потрёпана, но ни крови, ни следов увечий не было — со стороны он вовсе не выглядел человеком, которого допрашивают.
Впрочем, это не значило, что с ним всё в порядке.
Мутный, расфокусированный взгляд. Голос, безостановочно бормочущий что-то себе под нос. Слюна, капающая с уголка рта.
Вид человека, чей разум давно сломлен. Незнакомец, увидев его, решил бы, что здесь просто издеваются над безобидным стариком.
— Хватит притворяться. В этом месте нет никого, кто купился бы на твоё жалкое представление.
— Ох… как жаль.
Глаза старика по-прежнему не имели фокуса, но он смотрел точно на меня. Голос его звучал так же безжизненно, но ни тени колебаний в нём не было.
Я пожал плечами и продолжил:
— Прославленный Король Ядов не мог по ошибке довести кого-то до состояния, когда тот и слова вымолвить не в силах. А даже если и так — наверняка потом исправил.
— Ты прикидываешься, но льстить умеешь мастерски.
— Я лишь говорю правду.
— Ишь ты. Да у тебя сейчас масло с губ не капает.
Старик нахмурился, глядя, как мы легко перебрасываемся словами.
— Отвратительно… Взрослый из праведных школ собирается учить недозревшего мальчишку не только тому, как убивать людей, но и как пытать… Слухи о клане Тан…
— Замолчи.
Я нажал на акупунктурную точку, заставив его замолчать. Это было нетрудно — его даньтянь уже был разрушен, и в нём не осталось ни капли внутренней энергии.
— Впрочем, ты ведь всё равно собирался читать свою проповедь о том, что боевые искусники — сборище убийц, что боевые искусства должны исчезнуть, и прочую самоубийственную чушь.
— …
— Мне не интересны ни твои душещипательные истории, ни твои искривлённые мысли. Важно лишь то, что я и мои люди едва не погибли по приказу последователя Демонического культа, который пробрался в Центральные равнины.
— …
Старик смотрел на меня так, будто хотел убить. Я невозмутимо встретил этот взгляд и положил руку на грудь.
Печать, наложенная на меня, действует двумя способами.
Первый — причинять сильную боль, когда пытаешься совершить запрещённое. Кодок — самый яркий пример такого метода.
Второй способ — мощное внушение, врезающее в сознание определённый приказ. Его накладывают через Сопхонсул или особый ритуал; приём настолько сложный, что владеют им единицы.
И, что любопытно, Демонический Культ, как говорят, применял оба способа одновременно.
Не то чтобы они ставили две печати — они сплетали обе в одну, делая её ещё плотнее.
Если убрать Кодок, сработает внушение, и сердце остановится само; если же разум помутится — внушение возвращает ясность, не давая печати дрогнуть.
А если сломить разум одним ударом, Кодок тут же умертвит сердце.
Конечно, если подавить обе печати разом, теоретически можно снять их без всяких последствий…
Но как точно угадать, когда чужой разум начал мутиться, а когда снова прояснился?
Конституция у всех разная, сила духа разная, да и можно, как только что я, притвориться, что разум подавлен, и сбить противника с толку.
Поэтому я обманул Кодока, наложил внушение и выслушал какое-то сложное объяснение… но, честно говоря, понял его не до конца.
Я просто знал, что мне нужно делать.
Следуя за моей рукой, энергия проникала в область сердца этого парня. Из-за разрушенного даньтяня меридианы полностью пересохли, но я насильно вливал в них внутреннюю энергию.
— …!
То ли из-за того, что я принудительно расширял меридианы, то ли из-за того, что в него входила чужая, не его собственная, внутренняя энергия.
Судя по всему, ему было довольно больно — его глаза широко распахнулись. Мне всё равно. В конце концов, он связан так крепко, что не может пошевелить и пальцем. Моей концентрации ничто не помешает.
Внутренняя энергия устремилась по принудительно расширенным меридианам. Когда она сокрушила грубо преграждавшие путь препятствия, из семи отверстий старика медленно начала сочиться кровь.
Если я здесь нарочно затяну время, он истечёт кровью и умрёт. Поэтому я в одно мгновение нашёл нужные акупунктурные точки в памяти и протянул к ним внутреннюю энергию.
Пух!
Старик грубо выплюнул кровь. Но его взгляд был пуст, а сердце билось медленно, но уверенно.
Одного лишь снятия печати было бы недостаточно для такого — видимо, яд Михондок, который он впитал за это время, начал действовать с запозданием.
— Ху-у.
Наконец я убрал руку и обернулся к Тан Чинчхону.
— Теперь всё. Я затронул Ноехэхёль, так что примерно через четверть часа он либо умрёт, либо превратится в идиота. Допрос нужно закончить до этого времени.
— …Вот так просто?
Тан Чинчхон переспросил с ошарашенным видом. Я решил показать ему это делом, а не словами.
Я выхватил меч и в одно мгновение вонзил его перед глазами старика. Остриё остановилось лишь в самом последнем мгновении перед самым зрачком. Но тот не проявил ни малейшей реакции.
Зато на вопрос, а не на меч, он отреагировал мгновенно.
— Назови своё имя и положение в Демоническом культе.
— Ё Нын-хак. Занимаю должность командира отряда Злых Псов Священного культа…
Он пробормотал это с отсутствующим видом. Тан Чинчхон с трудом кивнул.
— Впечатляет. Это были сведения о Демоническом культе, которые я слышу впервые. Нужно ещё проверить, но похоже, он не врёт. Как ты это сделал?
В отличие от неуклюжей игры, что он показал при входе, Ё Нын-хак теперь естественно пускал кровавую слюну, и Тан Чинчхон был поражён этим зрелищем.
Убирая меч в ножны, я покачал головой в сторону Тан Чинчхона.
— Позже я расскажу вам всё, а сейчас давайте сосредоточимся на допросе. Времени не так много.
— А, верно. Ты говорил, около одного часа? Для того чтобы выудить всё это, маловато. Ну-ка, посмотрим…
Немного помолчав, подбирая слова, Тан Чинчхон с суровым лицом продолжил.
— Что за причина была покушаться на клан Тан и на Со-воль?
— …Я слышал, что они могут помешать великому замыслу.
— Великому замыслу? Неужели глава Демонического культа приказал навредить дочери клана Тан?
— Нет… Господин глава культа лишь выражал беспокойство, а действовать по своей воле было моим собственным решением.
— Хм. Самовольное решение, значит. Что ж, не будь у тебя кишок наружу, ты бы не осмелился на такой приказ. Тогда что же это за великий замысел?
— Гибель мира боевых искусств. Это конечный план, что исполнит месть каждого из нас.
— Тьфу. Как всегда, у этих демонических культистов разыгралась мания величия.
Тан Чинчхон цокнул языком. Видно было, что он ни капли не верит в возможность такого для Демонического культа.
Впрочем, в эту эпоху любой подумал бы так же, как Тан Чинчхон. И немудрено — Демонический культ уже не раз поднимал меч на Центральные равнины, взывая к мести.
Правда, ни разу не сумев пройти дальше секты Цинчэн, ему приходилось возвращаться в горы Шиваньдашань.
Секта Цинчэн действительно была могучей огромной сектой, и среди даосских боевых искусств особенно славилась своей практичностью в реальном бою, но…
Всё же она не была настолько велика, чтобы войти в Девять Великих Сект и Одну Банду.
Порой мастера Демонического культа, что, минуя Цинчэн, тайком пробирались на Центральные равнины, тоже не отличались высоким уровнем.
Иными словами, Демонический Культ считался силой, равной великим сектам или даже чуть уступающей им.
Однако в нынешнем Демоническом Культе был Небесный Демон.
Пусть его ещё нельзя было назвать Небесным Демоном, но это был безумный монстр, который в будущем мог достичь Равновесия в демоническом искусстве, а возможно, и более высокой ступени.
Вторжение Демонического Культа, которое я помнил, должно было произойти примерно через пятнадцать лет. И вот уже сейчас они начали подводную работу, хотя времени оставалось немало.
Тан Чинчхон списал это на обострение мании величия, но мне это слышалось иначе.
Похоже, он ещё не настолько возгордился, чтобы носить прозвище Небесный Демон, как в прошлой жизни… но он уже взошёл на пост главы культа и, подготовившись за долгое время, нападёт на Центральные равнины.
После этого Тан Чинчхон задал Ё Нын-хаку ещё несколько вопросов.
Есть ли другие спутники, каково нынешнее положение Демонического Культа, есть ли цели, кроме клана Тан, и тому подобное.
Ё Нын-хак, чью волю подавили, послушно отвечал на вопросы, но… видно, всё же он был лишь командиром отряда. Сведения, которыми он располагал, были не такими уж значительными.
Странно бесполезный допрос продолжался. Когда время почти подошло к одной кэ, изо рта Ё Нын-хака вместо слюны начала идти кровавая пена. Похоже, следующий вопрос станет последним.
Тан Чинчхон, видимо, думал о том же — он размышлял, что спросить, когда я подошёл и встал рядом с ним.
— Тесть. Можно последний вопрос задать мне?
— М? А, ты ведь здесь. Верно. Это ведь ты и Со-воль сразили этих негодяев, и то, что мы можем их допрашивать, — тоже твоя заслуга.
— Благодарю.
Я коротко поклонился и встал перед Ё Нын-хаком. Молча посмотрел на него — глаза его уже наполовину закатились — и спросил:
— Каково же уровень главы Демонического культа?
— Уровень главы культа… кхык.
Выплюнув кровь, Ё Нын-хак задрожал всем телом и выдавил из себя:
— Он достиг Предельного Демона.
Это был конец Ё Нын-хака.
Я посмотрел вниз на его труп и вздохнул.
— Предельный Демон. Значит, Предельный Демон.
Это была та самая стадия, которую в народе называют Равновесием.