То, что я получил, слегка прибегнув к упрямству, — учебный бой с Мастером Меча.
Впрочем, это была лишь просьба, так что всё зависело от посредничества главы Дворца Зверя и согласия самого Мастера Меча.
К счастью, Мастер Меча принял моё предложение, и вскоре мы назначили день и собрались на тренировочной площадке.
— Приятно познакомиться. Так ты и есть тот самый Белый Лунный Меч, о котором в последнее время ходит столько слухов?
— …?
В тот момент, когда я увидел Мастера Меча, стоящего напротив, я понял: что-то здесь не так.
В моей памяти Мастер Меча определённо был стариком. Причём старцем с белыми волосами, к которому как нельзя лучше подходило звание величайшего мастера прошлого поколения.
Но Демон Меча передо мной полностью отличался от того, что я помнил.
Сгорбленная спина распрямилась, и он стал ростом почти с меня, а седые волосы наполовину вернули свой чёрный цвет. Более того, борода, которая раньше спускалась до груди, была аккуратно подстрижена.
В отличие от прежнего иссохшего тела, под одеждой теперь вздувались мускулы — ясно, что это тело по-настоящему тренированного боевого искусника.
Я даже подумал: неужели это не Демон Меча, а кто-то другой? Но, присмотревшись внимательнее, я отчётливо увидел в его чертах следы Демона Меча.
Ещё бы. Я был одним из тех, кто лично уничтожил Демона Меча до регрессии — как я мог его не узнать?
И главное — его уникальное боевое искусство, сочетающее демонические техники с врачеванием. Та странная аура, которую невозможно забыть, если испытал её хоть раз, исходила от стоящего передо мной мужчины.
— Демон Меча…?
— Хе-хе. Услышать это старое прозвище от такого молодого боевого искусника, как Белый Лунный Меч, — поистине волнительно.
Человек с доброй улыбкой кивнул головой — Небесный Демон.
Лишь тогда мой застывший на мгновение разум начал приходить в себя и осознавать ситуацию.
Внешность моложе, чем в моих воспоминаниях. Но черты лица не изменились. И главное — аура, которую невозможно полностью оценить, словно он достиг схожего уровня.
Судя по тому, что он сохранил облик средних лет, а не помолодел полностью, как Сомун Хва-рин, это не омоложение, а Перерождение через Обмен Костей.
А это значит, что Небесный Демон преодолел Трансцендентный Пик и поднялся на Равновесие.
— Я слышал, вы были боевым искусником уровня Трансцендентного Пика.
— Ах, вас это беспокоило? В конце жизни мне выпала небольшая Счастливая Встреча. Благодаря ей я прожил немного дольше и смог вылечить больше пациентов.
Небесный Демон улыбался доброй улыбкой, которую любой принял бы за улыбку истинного лекаря. От безумия не осталось и следа.
Счастливая Встреча, не иначе.
Вероятно, как и Меч-Демон, он был вознесён до Равновесия рукой Небесного Демона.
В таком случае его уровень был поднят полупринудительно, и до полноценного боевого искусника Равновесия ему было далеко.
Однако в стоящем передо мной демоне-лекаре не чувствовалось той нестабильности, что исходила от Меч-Демона.
Меч-Демон, как говорили, поднял свой уровень благодаря Великому ритуалу, в котором перемалывали людей. Неужели для этого демона-лекаря применили другой способ? Или же сам ритуал был доведён до большего совершенства?
В голове было сумбурно, но способ разрешить эти сомнения был прост.
Скрестить мечи.
Изначально это была лишь задумка — нанести на демона-лекаря яд, похожий на аромат погони, чтобы использовать это в будущем.
Как ни крути, а когда сталкиваешься в бою боевыми искусствами, поневоле узнаёшь что-то новое.
Я ведь говорил искренне, что лучший способ для боевых искусников понять друг друга — это учебный бой.
— Прости, что устроил всё в таком виде, но я очень хотел попросить тебя об учебном бое.
— Хм? А, ты про то, что мы хотели выяснить мечами, кто из нас лучший лекарь?
Договорив, Демон-лекарь рассмеялся, словно его это забавляло.
— Хе-хе. Я уже не молод, но слышу такое впервые в жизни, так что мне даже стало любопытно. Хорошо. Не знаю, что тебе так интересно, что ты выбрал в соперники этого старика, но раз уж так вышло — пойду по-настоящему. …Мне тоже многое любопытно.
— Рад, что мы нашли общий язык.
Я кивнул и направился к своему месту, обнажая меч. Демон-лекарь, в свою очередь, остановился на подобающем расстоянии и принял стойку.
Одна рука была вытянута вперёд, пальцы сжаты, словно что-то захватывая, а кончики их остро торчали; другая рука была сжата в кулак и отведена назад на уровне плеча.
Со стороны это выглядело как странная боевая стойка — то ли полная прорех, то ли агрессивная, — но то, что это искусство кулака и ноги, было очевидно.
Однако я знал это точно, ведь до регрессии мне уже доводилось сталкиваться с Демоном-лекарем. Это не простое искусство кулака и ноги.
Убедившись, что мы с Демоном-лекарем готовы, глава Дворца Зверя открыл рот, всё ещё с непонимающим видом.
— …Тогда начнём учебный бой, который определит, кто из вас — Демон-лекарь или Летящий Ядовитый Пик — более достойный лекарь для моего лечения.
Тан Со-воль не была лекарем, и на это место вышел не Тан Со-воль, а я, и, вообще, между мастерством врачевания и мастерством боевых искусств не было никакой связи.
По его лицу было видно, что он сгорает от желания сказать именно это, и лица детей главы Дворца Зверя, наблюдавших за этим боем, и моих спутников выражали то же самое.
Однако глава Дворца Зверя, отбросив сомнения, с помощью Хыкпхё сделал один большой шаг назад и заговорил.
— Тогда… начинайте.
Едва глава Дворца Зверя договорил, я с силой оттолкнулся от земли.
Грохот!
Энергия, взрывным потоком вырвавшаяся через Ёнчхонхёль. Отталкиваясь от земли этой силой отдачи, я в мгновение ока оказался прямо перед Меч-Демоном.
Не примешивая Квиёнбо, не оставляя ни малейшего зазора, чтобы в любой момент изменить направление… лишь Шаг Грома, брошенный на то, чтобы сократить дистанцию за кратчайшее время.
Но Меч-Демон до самого конца провожал мои движения взглядом и спокойно стоял на месте.
И в тот миг, когда мой меч, окутанный белой аурой, взметнулся в ударе.
— Хм.
С коротким хмыканьем рука Меч-Демона начала двигаться.
Не к моему мечу — к собственному телу.
Тук, тудуп.
Словно запечатывая точки аккупунктуры, он быстро тыкал пальцами в разные места своего тела, вливая ауру.
В тот же миг из тела Меч-Демона бешено вырвалась Защитная Ци.
То, что должно было сохранять человеческую форму, начало растекаться, как размокшая глина.
Вид был довольно жуткий, но этого хватило, чтобы оттолкнуть мой меч, который уже готов был рассечь грудь Меч-Демона.
Квагагагак-!
Меня отбросило на шаг назад той огромной волной энергии.
Хотя этот удар был относительно слабым, потому что я сосредоточился на скорости, я не ожидал, что он будет так чисто заблокирован.
Но этот Ма — не Небесный Демон, и если он так раздувает и без того неэффективный Защитный Ци, то расход намерения и внутренней энергии должен быть огромным.
Жаль, что первый удар не достиг цели, но если я заставил его потратить столько, то в этой битве на истощение преимущество на моей стороне.
На этот раз я как следует сосредотачиваю намерение на мече. Сжатая аура окрашивает Чёрное Железо в белый цвет.
Белый меч.
Если этот меч смог хоть немного рассечь ауру Небесного Демона, то такой уровень защиты он пробьёт легко.
И в тот момент, когда я занёс меч над комком ауры, потерявшим человеческую форму и растекающимся вниз.
Фью-ух!
Внезапно вырвавшаяся наружу аура начала сжиматься в одну точку.
Из неё выскочил Демон Мар, окутанный чёрной аурой, что клубилась вокруг его тела, словно туман.
Известно, что энергия, выпущенная из тела, может удерживаться лишь мгновение, а затем рассеивается.
Но Демон Мар вновь и вновь вбирал в себя большую часть выпущенной ауры, возвращая её в свой даньтянь, и снова выбрасывал наружу.
Нынешний его облик, будто погребённый в облаках, был создан бесконечным круговоротом ауры, цепляющейся за собственный хвост.
— Поразительно быстро. Тогда на этот раз я покажу тебе кое-что со своей стороны.
С этими словами его пальцы, окутанные мрачной тенью, взметнулись к моему предплечью.
Техника, напоминающая хватающий захват. Но я хорошо знаю её — видел её до регрессии. Это не тот приём, что раздирает плоть и рассекает кости.
Он предназначен для того, чтобы разрывать скрытые внутри, невидимые глазу меридианы, а не плоть.
Хотя она и поднялась на Равновесие, базовое боевое искусство не изменилось.
В отличие от циркуляции ауры снаружи тела, эта траектория была мне знакома, так что уклоняться было не так уж сложно.
— Хык!
Пальцы летят по траектории, совершенно отличной от большинства боевых искусств, потому что цель иная. Я изгибаю тело и разрываю дистанцию, лишь бы уклониться.
Стойка рухнула в одно мгновение. Если так продолжится, я не смогу избежать следующей атаки и пропущу куда более смертоносный удар.
Ну, это лишь в том случае, если бы всё было как обычно.
С лёгким разочарованием в глазах Демон Меча выбрасывает вперёд противоположный кулак.
Судя по всему, он не собирался проливать кровь в учебном бою — кулак целится прямо рядом с сердцем.
Это тоже не для того, чтобы раздробить кости и разорвать плоть, а разновидность проникающей силы, превращающей внутренние органы в кашу.
Я вспоминаю прежнего товарища, который рухнул, исторгая кровь, лишь от одного-единственного удара, стабилизирую центр тяжести… и сразу же выбрасываю меч вперёд.
Бах!
Соприкасаются кончик меча и кулак. Однако столкновения не было. Раскалённый добела меч мягко пронзил ауру Демона Меча и оставил рану на пальцах.
Волна энергии, запоздало вырвавшаяся от удара. Пыль, слегка поднявшаяся от резких движений, разлетается в одно мгновение, обнажая изумлённое лицо Демона Меча.
— Это… разве не Тайна секты Чжуннань? И что это за меч…
— Попробовал — и вышло. Хоть и ткнул несильно… Ещё хочешь?
— Не говори глупостей. Раз уж увидел нечто хорошее, я тоже должен показать хоть что-то со своей стороны.
— Как пожелаешь.
Ответил небрежно, разорвал дистанцию и взмахнул мечом в сторону пустоты.
Рассекающий пространство, принудительный удар полетел в Демона Меча, ещё не успевшего принять стойку. Мощь уступала прямому удару Белого Меча, но для сдерживания её было более чем достаточно.
Однако Демон Меча не отступил — наоборот, сократил расстояние.
Аура, циркулировавшая вокруг его тела, сосредоточилась впереди и приняла форму расплавленной железной плиты.
Треск!
Аура Демона Меча — на удивление мягкая для столь мощной энергии — рассеклась надвое. Взамен и мой выпад, выпущенный со всей силой, рассыпался впустую.
Я видел Искусство Силы Ци и раньше, но такой способ применения встречал впервые — куда более своеобразный, чем всё, что мне доводилось наблюдать.
И это было ещё не всё. Из разорванного сечения ауры что-то выскользнуло — десятки, а то и сотни игл, сорвавшихся в полёт.
Каждая из них метила в мои точки аккупунктуры. Более того, в ауру было вложено намерение, отчего иглы, изгибаясь в воздухе, слегка корректировали свою траекторию.
Я понял это сразу — жизнь в клане Тан приучила меня к скрытому оружию. Это была атака, которую невозможно ни полностью уклониться, ни отразить целиком.
Конечно, это не значило, что я собирался покорно принять удар. Пусть это учебный бой и иглы не целятся в жизненно важные точки, но кто знает.
Да и даже если бы целями были не они — я не хотел уступать.
— Хаааах!
Я слегка распустил плотно сжатую Мечевую Силу, вытягивая её в длину.
Словно мазок кистью, по траектории взмаха мир окрашивался в белый. Белая тушь за мгновение покрыла большую часть поля зрения.
Завеса меча, сотворённая из ауры.
Из-за спешки расход намерения оказался немалым, но для меня, чьё Защитное Ци не столь крепко, иного выбора не было.
Тух! Тух! Тух!
Чёрные иглы не отскакивали от завесы — они вонзались прямо в неё. Казалось, на этом всё, но внезапно иглы начали вращаться, вгрызаясь в завесу, и взорвались одна за другой.
Бух!
Мощь их была слаба — они не пробили завесу насквозь и даже не поколебали её взрывом… но попади они в тело, разговор был бы иным.
Даже Защитное Ци не смогло бы полностью остановить их, а если бы внутри тела произошёл хоть небольшой взрыв энергии, меридианы пришли бы в полный беспорядок.
Каждая по отдельности слаба, но если позволить им попасть — смертоносное боевое искусство.
По спине пробежал холодок, но, так или иначе, я отразил их, значит, всё в порядке. Я как раз собирался продолжить следующий ход.
Топ.
Лёгкий звук шагов у самого уха. Тело отреагировало раньше, чем разум. Так сработал инстинкт, отточенный бесчисленными переходами по грани жизни и смерти.
Как и следовало ожидать. Сквозь рассеянную завесу мечевой силы я увидел мастера боевых искусств, летящего ко мне с навыком лёгкости.
Руки мастера, только что использовавшего неизвестную технику — то ли захвата, то ли запечатывания точек, — быстро начали указывать на собственные точки на теле.
Что это был за сигнал? Начав с Защитного Ци, туман энергии, который до этого циркулировал вокруг мастера, теперь весь начал собираться в его кулак.
Поистине грубая мощь — словно вся аура была вложена в один-единственный удар.
Такой удар нельзя встречать небрежно.
Внезапно расширяющееся ощущение. Ясность, начавшаяся с руки, сжимающей меч, распространяется через всё тело до самых пределов, где касается моя энергия.
И над белым мечом, настолько побелевшим, что в нём уже не узнать прежнего облика, поднимается дрожащее марево.
Бесформенный меч.
Просветление, обретённое в месте, где нет формы, добавляется к мечу.
В тот же миг, когда чрезмерно сосредоточенное намерение создаёт иллюзию, будто окружающий пейзаж искажается.
Хрясь.
Огромная, размером с дом, аура Мая, раздувшаяся до предела, была рассечена надвое.
И отрубленная половина, в отличие от прошлого раза, не была поглощена Маем обратно — она растворилась в воздухе и исчезла.
Мая, ошеломлённо глядя на рассеивающуюся ауру и на меч, вновь приставленный к ране на кулаке, опустил руку.
— Я проиграл.
— Это был хороший учебный бой.
Я вернул меч в ножны и отвесил лёгкий приветственный поклон кулаком и ладонью.
Оставив обескураженного Маю позади, я спустился с тренировочной площадки — там меня ждали товарищи с сияющими глазами и Мэн Ю-бэк.
Но несмотря на победу, в моей голове было неспокойно.
И неудивительно…
Вопреки названию «демоническое искусство», сколько бы мы ни сталкивались, я не ощутил от Маю ни крупицы безумия, ни жажды мести.
Маю… сам стряхнул с себя Симму и поднялся на Равновесие.
Что-то изменилось — изменилось слишком сильно.
Настолько, что я задумался: не вышел ли он за пределы замысла Небесного Демона?